Императорский дворец, зал аудиенций

— Генерал Имперской армии Рейха Питер Йегер просит аудиенции у Его Императорского Величества, единственного солнца Империи.

По протоколу я опустился на одно колено и склонил голову. Как всегда, Его Величество сошёл со своего места, подошёл ко мне и помог подняться.

Обычно на этом моменте он приветствовал бы меня с открытой улыбкой, расспросил бы о делах — не случилось ли чего хорошего или дурного. Если новости радостные — разделил бы моё счастье и порой ещё и награду выписал. Если печальные — утешил бы и помог, если возможно.

К примеру, стоило мне как-то мимоходом упомянуть, что у Фридриха поднялась температура, как Его Величество немедленно прислал дворцового лекаря — лечение было куда серьёзнее, чем требовалось.

Но сейчас, похоже, на лице его не было обычной теплотой — видать, головной боли от проклятого милитариста Манштейна хватает.

— Я бы с удовольствием спросил, как ты поживаешь, и выслушал твои истории, но при нынешнем положении дел опустим это. Так что привело тебя ко мне?

— Доношу: до меня дошли слухи о формировании «неблагонадёжного» сборища из отставных военных.

Его Величество кивнул, словно это ему уже доложили.

— По словам начальника разведки, барон Пьетро, кое-кто из отставников, а также несколько действующих офицеров и титулованных дворян сбились в кучку, чтобы инициировать импичмент Питеру Йегеру. Паршивые мерзавцы — где им найти другого полководца, сделавшего для Империи столько же, сколько ты? Бестолочи, похоже, совсем рассудок потеряли от зависти к твоим талантам.

Люди послабее действительно склонны завидовать тем, кто способен и успешен. Одни, направив зависть верно, упираются, работают, чтобы дотянуться до объекта зависти. Другие же, подпав под власть чернильной зависти, стараются утянуть того, кому завидуют, вниз — словами или делом, хоть в грязь.

Так что Его Величество видит в этом политические интриги ничтожеств… А я, изучавший новейшую войну и её историю ещё до переселения, вижу в этом все приметы любимой милитаристами «подготовки к убийству».

Я глянул на Государя и очень серьёзно, предельно осторожно произнёс:

— Думаю, их сборы не ограничатся «импичментом».

Его Величество вопросительно посмотрел на меня.

— Подумайте, Ваше Величество. Допустим, они инициируют импичмент генералу Питеру Йегеру. Как отреагирует Имперский парламент? Максимум скажут: «Генерал Питер Йегер подвергся импичменту со стороны X титулованных дворян, отставных и действующих офицеров, но по итогам проверки нарушений не выявлено; для порядка назначить X дней на раздумье». И всё. Моя позиция не пошатнётся так, как им хочется.

Подданному говорить перед Императором столь прямо о прочности собственного положения — почти то же, что похвастать способностью удерживать верх над властью. Но уровень доверия между нами таков, а обсуждаемая нелепость — отставники и действующие офицеры лезут в политику — столь очевидна, что гнев Его Величества обратился не на меня, а в адрес проклятого барона Пьетро.

— В обычном порядке на импичмент идут, когда уверены — ляжет голова. Но, послушав тебя, вижу логику. Парламент и большинство дворян рады военной мощи Империи и нашим победам, но знают: после всех чрезвычайных военных сборов их уделы задыхаются. Если они последуют за теми, кто требует новой войны, снова придётся тянуть налоги — ослабнут и их земли, и весь Рейх. Таких скорее устроит твоя линия: притормозить походы, дать Империи передохнуть и нарастить силы. Они вряд ли встанут на сторону тех, кто мечтает о твоём импичменте.

— Тогда позвольте спросить: если они будут упорствовать и требовать моего импичмента, что вы предпримете?

Его Величество сдержанно сжал кулак.

Сделав вдох и выдох, сказал:

— Я не приму их импичмент. Вместо того чтобы дать опозорить человека твоих достоинств, спасителя Империи, — кхм — я помогу тебе и дальше служить Империи. Безусловно отклоню и велю арестовать всех, кто несёт такую чушь. За участие действующих офицеров в политике их накажут строжайше.

Строго говоря, отставной офицер Рейха — это уже «гражданин А» с титулом. Сразу после увольнения они могут сдать квалификационный экзамен бывшего военного на гражданскую службу и занять административный чин соразмерно прежнему, либо войти в Имперский парламент на основании титула. То есть отставники вправе уходить в политику немедленно. Но если туда лезут действующие офицеры, имеющие под рукой солдат, — обсуждение политики вмиг перерастает в гражданскую войну. Потому любые политические действия действующих военных, даже слова, — тягчайшая государственная измена, караемая немедленной казнью. В этом и суть слов Государя.

— С этой точки зрения их сборы «ради моего импичмента» — лишь ширма, — продолжил я. — Импичмент министрам, замам и генералам в Парламенте — дело обычное: удобная вывеска, чтобы не подставляться под подозрения. И пока «активисты» не принесут подписной лист, Ваше Величество не можете их карать, верно?

Император кивнул.

— Прикрывшись от наказания, они сбивают жалобщиков, выпускают пар… а потом обязательно найдётся «умник»: «Решение одно — убить Питера Йегера. Писанина бесполезна — надо устранить».

Его Величество отмахнулся было, но я не остановился:

— Скорее всего они нашёптывают: после чистки «партии Манштейна» Имперская армия, которая уж точно победила бы в следующей войне, «бездействует» из-за козней генерала Питера Йегера. И будто бы стоит мне умереть — Вы расширите войска, а они займут мои места, получат звёзды и славу. Если бы у этих типов был не гнилой ум — штабисты не несли бы такую ересь, игнорируя внутреннее состояние Империи.

Так рассуждать мне позволяет и чужой урок. Друг мой, японовед, когда-то рассказывал, насколько глупо и безумно вели себя японские военные. До начала 30-х Токио читал международную обстановку трезво. Захватив Маньчжурию и предвидя противодействие США и других держав, кабинет предлагал ограничиться экономическим контролем, изобразив «совместное управление» с Китаем. Это был курс премьера Инукаи Цуёси. Пойдут они так — глядишь, избежали бы главного просчёта XX века — союза с «Осью». Но одичавшие милитаристы — то ли опасаясь потерять хлебные места без расширения, то ли от тупой «горячей любви к родине» — просто убили премьер-министра. Страна пошла к краху. Главная причина — отсутствие верховной воли после смерти главы правительства. В нашем случае, даже случись мне погибнуть, Вы, Ваше Величество, стальным молотом остановите ненужную милитаризацию. Но беда в другом: если мерзавцам удастся убить меня, последствия выйдут за рамки слёз Луизы, Лауры, Шарлотты и Ани. Враги ринутся рвать Империю на части.

Поэтому я не дрогну перед их угрозами. Я выживу — и не просто вырву их с корнем, а выжгу до золы.

— Я убеждён: это сборище готовит покушение на Питера Йегера.

Лицо Государя стало предельно серьёзным, стоило мне произнести «покушение».

— Хорошо. Что ты намерен предпринять?