Граф Манштейн, глава дома Манштейнов и бывший генерал-лейтенант Маттиас фон Манштейн, с непривычки задыхался от навалившейся праздности.

Человеку, который годами проводил по двенадцать часов в стенах Генерального штаба, было странно жить без забот и дел. Другие офицеры, сорвавшиеся на служебных скачках и ушедшие в отставку раньше него, казались вполне довольными: приняли новую жизнь и обустроились. Но его списали внезапно, в неподходящий день и час — готовиться было некогда.

Как он ни старался выбросить всё из головы и зажить, как они, злость, обида и жажда мести то и дело вскипали в груди. Ни одного спокойного мгновения с той поры он не знал.

Ему сорвали погоны мечом — генерал Питер Йегер сделал это на глазах у всех.

Потом — позор: его, начальника, выволокли из Генштаба под руки собственные подчинённые.

Он не хотел вспоминать этот миг, но память, будто назло, вновь и вновь возвращала его туда — в тот зал, в ту секунду. Пальцы в такие минуты сами сжимались в кулаки, тело тряслось от бешенства.

— Я жил для Империи, только для Империи, ради Империи и дома Манштейнов! За что мне всё это?! Чёрт возьми!

Произнеся это, он уставился на медали, грамоты, похвальные листы, документы о пожаловании земель — всё, что копилось с момента его производства в офицеры тридцать пять лет назад.

Прежде, что бы ни случалось, как бы ни давила тревога в борьбе за должности, стоило взглянуть на эти вещи — и уверенность возвращалась: «Я делаю всё правильно». Но в самом конце, точнее — всего неделю назад, тот пёс по имени Питер Йегер перечеркнул весь его путь.

Где теперь старший сын, младший сын, внучка и внук, которые клялись уважать его всегда? Где подчинённые, что так усердно лезли в душу и подмахивали? Он и представить не мог.

«Раз уж чести не осталось — нет и выгоды быть рядом? Понимаю, но как же быстро все растворились…»

Для человека, пятьдесят три года купавшегося в уважении и опорах, это было невообразимо.

— Почему я должен терпеть такую пытку?!

Прокричав и порыдав с полчаса, Манштейн выдохся и уже подумывал прикорнуть в кресле, как в дверь постучали.

— Милорд, к вам настойчиво просится посетитель. Прикажете принять?

— К чёрту. Скажи, чтоб убирался. Кому понадобился такой дурак, как я, у кого остался один лишь титул графа Манштейна? Разве что церковники приползли на тему пожертвований. Скажи, что денег нет, и катись.

Смешно звучало из уст человека, что и теперь мог тратить на личные нужды около 1300 золотых в год — доход с имперского графства да офицерская пенсия.

Манштейн решил, что от тоски его спасут только крепкий алкоголь и красивые женщины, а значит, придётся резать все прочие расходы.

— Напьюсь в усмерть — легче станет. Каждый раз, когда промахивался мимо повышения, стоило помять девичью грудь — и желание жить возвращалось. Может, и сейчас подействует. А что ещё остаётся?

Вскоре, будто не улавливая настроения хозяина, дворецкий постучал снова:

— Милорд, это барон Пьетро. Утверждает, что обязательно должен поговорить с генерал-лейтенантом Манштейном. Сообщить, чтобы пришёл позже?

Раньше он бы мгновенно выставил какого-то барона без записи, но теперь был, как воздушный змей со срезанной бечёвкой, — и все, кому он мог понадобиться, исчезли. Вдруг стало любопытно: кто осмелился прийти к старому, одинокому человеку — и что скажет?

«Если начнёт нести чепуху — посыплю солью и выгоню. Если будет толк — выслушаю. И всё».

— Веди.

Вскоре вошёл аккуратно одетый в чёрный костюм господин. Завидев графа, он отсалютовал как по уставу — Манштейну это понравилось: человек держал чин перед ним, хоть его и низвергли.

— Я барон Антон фон Пьетро. Прошу простить за визит без договорённости. Примите скромный дар: «Лейпциг», бурбон, шестнадцатилетней выдержки.

Граф равнодушно принял короб.

— Благодарю. «Лейпциг» шестнадцатилетний — редкость.

Редкость — но не чудо. Вещь, на которую решится любой небедный купец: стоит захотеть — и купишь. Даже нынешнему Манштейну такое было по карману — вот и реакция вышла прохладной.

«По такому подарку видно: пришёл с пустыми словами. Даже обмениваться любезностями незачем».

— Говорите дело. Я устал и хочу поспать.

Барон, будто этого и ждал, загадочно улыбнулся:

— Скажу прямо. Вы довольны тем, что имеете сегодня, милорд?

Манштейн был не просто недоволен — он кипел, но рассказывать правду человеку, с которым не связан, не хотел.

— …Я придумал глупый, идиотский план операции и поплатился. Вы явились ковырять рану? Ради вашего виски череп вам не разобью. Уходите.

Пьетро замахал руками и заговорил ещё мягче:

— Не нужно притворяться. Вас переполняет обида, верно?

— ……

— Я такой же. И меня постигла несправедливость из-за этого проклятого Йегера.

На этих словах внутренняя оборона Манштейна просела. Рука, уже занесённая, чтобы метнуть бутылку в стену, опустилась.

— Продолжайте.

— Меня выперли с позором прямо на позиции, чёрт побери. Ну ошибся человек — на двое суток задержал подвоз пайков. Разве это преступление? А этот ублюдок заявил: «Предам суду, и наказание будет самым суровым». Я умолял смягчить, а он потащил меня к наследному принцу.

Пьетро, вспоминая, аж прослезился.

— Притащив, сказал Его Высочеству вот что: «По военным законам срыв снабжения карается смертью без учёта оправданий. В данном случае злого умысла и преступной халатности не было. Снизьте меру до отставки». Наутро пришла «рекомендация» к увольнению. По-вашему, это справедливо?

С точки зрения Манштейна, Пьетро оступился — но не на «бесславную отставку». Да ещё и тащить к будущему императору, чтобы там унизить… Симпатия графа неожиданно оказалась на стороне барона — он кивнул.

— А после того, что генерал Йегер сотворил с вами, милорд, я окончательно понял, — продолжал барон. — Питер Йегер метит в роль оборотня во власти, чтобы зажать Империю в своих руках! Этот тип уже дослужился до генерала, а теперь, как вы верно считаете, не желает дальнейших войн — чтобы не выросли новые соперники!

Любой другой генерал возразил бы: «Зачем Йегеру соперничество? Захоти он власти — продавил бы назначение тестя, маркиза Беннера, в министры войны и сам стал бы фельдмаршалом». Но Манштейн, израненный Йегером, уже потерял половину трезвости — и кивал.

«Мой план был прост: продлить срок службы на год и поднять призыв с 60 до 80 процентов, доведя численность до 650 тысяч штыков».

Это плюс сто пятьдесят тысяч солдат и новые генералские ставки: одна-три для генералов, восемь-двенадцать для генерал-лейтенантов, двадцать пять-сорок для генерал-майоров… С каждой победой Империя ширится, дворяне получают земли, мощь растёт — Манштейн верил, что это «план, делающий счастливыми всех».

И потому он злился по-настоящему.

— Чёрт! Он пинает прочь лестницу, по которой другие низкородные и выскочки могли бы подняться к его высоте! Из-за него Империя упускает шанс окрепнуть!

Пьетро подошёл ближе, понизил голос:

— По всей Империи немало людей «праведных намерений», желающих сместить коррумпированного чиновника Питера Йегера, ослепляющего государя. Сегодня ночью собираемся — присоединитесь?

На деле замысел был иной: сперва — импичмент, а по обстановке — и устранение физическое. Силу рода Манштейнов для убийства генерала Йегера барон очень хотел заполучить — потому и не выкладывал всё сразу.

«Из того, что вижу, этот человек пойдёт с нами — в наш истинный план: «сначала импичмент, потом — ликвидация».

И действительно, Манштейн будто вновь помолодел до строевого офицера: вскочил, начал спешно одеваться и отправился с бароном на сбор «праведников».

Услышав там о покушении на Питера Йегера, он сперва поморщился, но Пьетро прошептал на ухо:

«Из-за Йегера даже твоя личная горничная из простого рода, с которой ты столько раз был «близок», не осталась служить тебе после отставки. Настолько ты пал. Неужто не жаждешь отомстить корню всех бед — Йегеру?»

Манштейн взвился. В памяти вспыхнуло: «Даже она ушла… из-за него!» И он дал слово участвовать в заговоре.

А в это же самое время генерал Йегер добровольно направлялся во дворец Императора.