Как говорится, когда человек слишком зол, он не может вымолвить ни слова. Лицо генерал-лейтенанта Манштейна покраснело, как варёный осьминог, но сказать он ничего не мог.

Во взгляде — откровенное желание убить меня здесь и сейчас. Кулаки сжаты так, что ногти впились в ладони и проступили капли крови.

Кто ни разу не убивал на поле боя, наверняка струхнул бы под таким взглядом и яростью генерал-лейтенанта Манштейна.

Не то чтобы я совсем не понимал его состояние.

Как офицер, посвятивший три десятка лет имперской армии, и как глава графского дома Манштейнов, он только что услышал приговор всей своей прожитой жизни. Позор сорванных погон будет преследовать его до смерти, а клеймо ляжет и на род Манштейнов — детям, внукам, родне — усложнив им любую карьеру в войсках.

Странно было бы, если б он не бесновался от такой социальной кары, к тому же грозящей запятнать даже генералов и офицеров, что прежде стояли к нему близко.

Но чувства вины я не испытываю. Для ублюдка, бубнившего чушь, способную привести Империю к погибели, это вполне соразмерное взыскание.

— И всё-таки, разве правильно вот так обращаться с генерал-лейтенантом, тридцать с лишним лет служившим Империи? — прошептал кто-то. — Можно было бы объявить бесславное увольнение. А погоны срывать прилюдно?..

— После слов генерала Йегера всё встаёт на место, — ответил другой. — Любой, глянув на стратегическую карту в Генштабе, заметил бы дыру: одной-единственной неудачи хватило бы, чтобы мы потеряли всё. Как человек в звании генерал-лейтенанта мог не понимать этого и толкать «активную экспансию», множа врагов? Пошли бы по тому плану — пропали бы.

— …Если б я об этом не знал, пошёл бы сейчас же подавать прошение об импичменте генералу Йегеру. Кем бы он ни был — хоть генерал, хоть Его Величество, — так позорить офицера без веских причин нельзя, бригадный генерал.

Для солдата звание и честь дороже собственной жизни.

Так нас учат с детства; и того, кто лишился чести и чина, общество презирает порой сильнее, чем законченного преступника. И, разумеется, клеймо ложится и на семью.

Взять пятёрку майоров, включая Матиаса, что в княжестве Швицерланд едва не стоили жизни тогда ещё наследному принцу Михаэлю. Где бы они ни показались, чернь, прежде не смевшая поднять на них глаза, ныне открыто хохочет и глумится. Перегибавших палку ловила императорская стража и проучивала, но сидели они всего по году «за побои»: ведь оскорбление лишённых чести преступлением не считалось. А имей те пятеро честь, полетели бы головы под топор палача за дни, максимум недели, за оскорбление дворян.

Ну а генерал-лейтенант Манштейн лишь городил вздор, так что его участь будет мягче, хоть я фактически и закрыл ему социальную жизнь…

Слушая перешёптывание внизу, я отметил: разъяснение сработало.

Кое-кто считает, что я перегнул палку, но, к счастью, никто не говорит, будто я не прав.

Под аплодисменты поднялись двое столпов имперской армии — министр войны и мой тесть, фельдмаршал. Они встали неподалёку от меня.

— Меня последнее время тревожило, что молодые, разгорячённые кровью, не видят, что перед носом, и пускаются в бред про «армия непременно будет побеждать», упиваясь прошлым. Как и ожидалось от моего зятя, ты разнёс этот нелепый военный доктринёрский бред так, что соглашаться с ним стало не с чем. Более того, оформи твою стратегию и разбор — и это можно читать студентам в университетах!

— Я не раз предупреждал графа Манштейна как министр войны, но он не слушал, — добавил министр. — Всё твердил духовитые лозунги: «армия сильна, Империя не потерпит поражения», — и не верил даже, когда мы клали перед ним бумаги МИДа. Такой сор — выпалывать. Спасибо, генерал Йегер.

Они перевели взгляд на более молодых штабистов.

В их лицах читался гнев; видя это, юные офицеры окаменели.

— Умоляю, — сказал фельдмаршал, — больше ни слова об этом «плане активной экспансии», то бишь «активного заводнения врагами», что проталкивал Манштейн. Любого, кто напишет операцию на этой базе, отправлю в нюрнбергский гарнизон — и там вы доживёте до пенсии без единого повышения. Клянусь своим постом фельдмаршала.

— Министр войны глубоко разочарован штабистами, поддержавшими эту нелепость. Надеюсь, новых разочарований не будет. Иначе всем станет… затруднительно. Так что давайте жить дружно, — сухо добавил министр.

В Генеральном штабе глаз замыливается на звёзды — видишь их столько, что и к двузвёздным начинаешь относиться попривыкши. Но власть, даже если её видишь каждый день, никуда не девается.

А значит, стань ты поперёк министру войны и фельдмаршалу — твоя карьера не «покатится вниз», а просто закончится. Формально приказы о назначениях и увольнениях — прерогатива государя, но именно эти двое рекомендуют к повышению, дают возможности накопить заслуги и разворачивают или сворачивают назначения.

При такой поддержке с моей стороны даже те, кто минуту назад кивал Манштейну, теперь смотрели сквозь него.

Похоже, генерал-лейтенант Манштейн уловил перемену. На лице уже не злость — пустота, отчаяние. «Моя жизнь кончена» — будто прямо так и было написано у него на лбу.

И всё же, ухватившись за последнюю надежду, он выдавил, как через слёзы, слова. Скупые капли жалко стекали по щекам.

— Генерал… проявите снисхождение к моим прежним заслугам перед Империей. Дайте возможность уйти хотя бы с крохами уважения. Я ведь не совершал измены… умоляю, помогите!

В глазах — тот же взгляд обречённого, что хватается за рукав девушке, бросающей его.

Но в этом мире на любом кладбище найдётся оправдание. Если штабной офицер имперской армии берёт на себя грех погубить страну ради красивой речи — ему положено молча жить в покаянии до конца дней.

Возможно, государь когда-нибудь и дарует «прощение». Но выпрашивать его у меня прямо сейчас — значит остатки чести сдёрнуть самим.

Учитывая прежнюю службу, я решил показать минимум милости.

— Никого ниже майора в здание Генерального штаба не пускать, кроме Его Величества. Эскортировать графа Манштейна с почётом.

Двое молодых майоров уже приготовились взять его под руки.

Когда его повели, я наклонился и тихо сказал на ухо:

— Это не бесславное увольнение. Офицерскую пенсию и некоторые льготы вы сохраните. Так что живите… и кайтесь, граф.

Лицо генерал-лейтенанта — увы, просто графа Манштейна — стало мраморно-белым, будто синюшным.

Я кивнул майорам, и Манштейна вывели.

Никакого сочувствия от присутствующих он не получил. Тесть подошёл ко мне и негромко, с тревогой, спросил:

— Я понимаю, что тобой двигало. Но даже при молчаливом одобрении государя вот так вышибать действующего генерал-лейтенанта — шаг опасный. Готов?

Заботу тестя я ценю, но я сделал то, что обязан был сделать.

Следовательно, нечего ни мяться, ни бояться. И дальше буду делать то, что должен.

— Я сделал, что нужно. И дальше буду делать, что нужно.

— Если из-за этого ты сложишь полномочия, я этого не прощу. Отбивайся от импичмента этих болванов из Собрания дворян. Моих полномочий осталось на три с половиной года. После — переймёшь эстафету.

— Как же я смогу обойти прочих тяжеловесов? — приподнял я бровь.

Тесть, решив, что в таком месте и час шутки неуместны, лишь повёл плечом, распорядился очистить зал и ушёл.