Генеральный штаб, кабинет начальника оперативного управления.

— Служу Империи! Майор Зиг фон Прайм докладывает. Есть дело к начальнику оперативного управления.

Хозяин кабинета, генерал-лейтенант Вальтер фон Манштейн, услышав это, отложил читанные бумаги.

— Войдите.

С разрешения шефа дверь распахнулась, и двое молодых майоров вошли строевым шагом, приложив безупречный салют.

Генерал-лейтенант ответил неформальным приветствием — знак уважения к сословным товарищам, — и это заметно растрогало майора Зига.

— Чем обязаны?

— Генерал Питер Йегер приказал всем штабным офицерам Генштаба ниже генерал-лейтенанта собраться в Большом актовом зале.

— Генерал? Думал, он наконец переведёт дух: у него же больше месяца отпуска после завершения послевоенных дел. Неужели готовит новую войну?

Фраза из тех, от которых у самого генерала Питера Йегера или у министра войны Кайтеля могло бы подскочить давление, но генерал-лейтенант сказал это совершенно серьёзно.

Начало новой кампании — шанс на крупные боевые заслуги, а служба под началом генерала Питера Йегера почти гарантировала повышение, если просто добросовестно исполнять приказы.

Исполнять «просто приказы» у генерала Йегера, впрочем, отнюдь не просто.

Но: «До майора можно расти, просто делая то, что велят. С подполковника и дальше без результата сверх приказа даже не мечтай. Потому мозги выжимай досуха и рви жилы, чтобы нарастить показатель».

В его голове «новая война под Йегером» выглядела кратчайшей тропой к тем самым четырём звёздам.

— Скажи, майор Прайм. Как это выглядело по-твоему?

Майор Прайм поколебался и крепко сжал губы.

— Ну-ну, отвечай. Если он и правда готовится к новой войне — протолкну твоё повышение лишь за эту информацию. Гарантирую подполковника в течение пяти лет. Заберу к себе, в мою группу.

При обещании гарантированного роста зажатые губы сами собой разжались.

— Перед тем как прийти к вам, генерал спросил меня и майора Шмитца, что мы думаем о вашей новой стратегии наступательной экспансии как об общей линии Империи. Внимательно выслушал моё мнение, записал наши имена в блокнот с довольным видом — и приказал собрать всех штабистов ниже генерал-лейтенанта. Не уверен, что он готовит войну, но, полагаю, он благосклонно оценил теорию господина генерал-лейтенанта и готовит вам «площадку» для доклада…

— Человек, стоящий в самом центре власти, права рука и меч Его Величества, устраивает для меня, Манштейна, сцену… Я, наконец…

Манштейн вовремя спохватился, что говорить о собственном повышении перед простым майором не к лицу, и проглотил концовку, но мысль была проста:

«Генерала Йегера произведут в фельдмаршалы через четыре–пять лет, а я, Манштейн, поднимусь на освободившееся кресло генерала».

Складывая пазл из слов майора и общей конъюнктуры, выходило, что генерал Питер Йегер даёт ему шанс публично изложить стратегию. Но действовать всё равно следовало осторожно — вдруг это про другое, и смешон окажешься.

— Что-то конкретнее есть?

— По словам штаб-офицера Клипера, которому я передавал приказ генерала, — генерал Йегер внимательно перечитывает ваши записки и доклады. Причём неоднократно говорил: «Это действительно впечатляющий оперативный план», — и велел явиться в актовый зал, чтобы выслушать лично. В зале уже расставляют стулья и стенды — как на выпускных операционных экзаменах Штабного колледжа.

— …

Майор Прайм, чувствуя, что разговор зашёл далеко, решил польстить ещё — чтобы закрепить обещанное повышение.

— Генерал Йегер служит не так уж давно, возможно, потому и не стал вызывать прочих генералов, фельдмаршала или министра войны. Но раз он собирает всех ниже генерал-лейтенанта… разве не придут и иные высокие чины?

Как только Манштейн это услышал, уголки его губ поползли к ушам — словно ему объявили, что дорога к четырём звёздам, минуя должность начальника оперативного управления, наконец распахнулась настежь.

Для мужчины за пятьдесят такая открытая улыбка — почти как у молодого крепостного, которому впервые благословили брак с его любовью, — могла бы выглядеть чрезмерной. Но стоимость генеральских погон того стоила.

Помимо жалованья, даже без особых военных подвигов, простая выслуга на генеральском посту традиционно приносила отступное в несколько тысяч золотых.

А за срок службы открывались возможности разжиться несколькими волостями на десятки тысяч душ — трофеями войн.

Правда, существовал фактор Питера Йегера, который, кажется, при каждой войне прирастал землями как по копирке. Но в Генштабе уже молча признали: Йегер — гений уровня, недостижимого для обычного штабиста; равняться на него себя никто больше не смел.

Как бы то ни было, генеральский чин — это честь и несметные выгоды.

«Не зря же один бывший канцлер сам говорил, что кресло генерала куда слаще, чем место рейхсканцлера…»

Майор, явивший такие добрые вести, казался генерал-лейтенанту прямо-таки мил.

— Значит, вы — майор Прайм, а спутник — майор Шмитц?

— Так точно!

— После моего успешного выступления сегодня соберу свою группу в «Крыле Бабочки». Присоединяйтесь. Если какой-нибудь бригадир или генерал-майор решит задержать вас по службе — скажете, что вас вызывает генерал-лейтенант Манштейн. Отныне вы под моим крылом.

Предложение, словно мост в светлое служебное будущее, было принято Праймом с благодарностью.

Может, чрезмерная милость за простую «добрую новость», но раз генерал Йегер, по-видимому, благоволит к этим двоим, — вложение окупится.

Манштейн бережно собрал нужные для презентации бумаги и, усмиряя дрожь от возбуждения, чтобы не наделать глупостей, направился в актовый зал — навстречу шансу всей жизни.

Первое, что бросилось в глаза в Большом актовом зале, — два кресла на самом видном месте.

Одно уже занимал генерал Питер Йегер; второе очевидно ждало Манштейна.

Ниже — от младших штабистов до четырёхзвёздных, пятизвёздных, и даже министр войны. Теперь центр внимания всех этих людей — генерал-лейтенант Манштейн. Он почувствовал себя главным героем грандиозной постановки.

Шанс века действительно пришёл.

«Надо любой ценой попасть в критерии генерала Йегера. Провалюсь — пропал. Удержусь — взлечу прямо к четырём звёздам».

Сжав кулаки от решимости, он неожиданно для себя обратился к Деусу, к которому в обычные дни редко взывал.

Он поднялся на сцену, занял своё место и отдал генералу Йегеру уверенный салют.

Йегер ответил и обратился ко всем ниже:

— Я собрал вас, чтобы обсудить состоятельность стратегического проекта генерал-лейтенанта Манштейна. Обычно вначале узкий круг делает первичный разбор, а уж потом созывают общее обсуждение. Но в данном случае я счёл своевременным, чтобы весь штабный корпус услышал и понял сразу.

Я повернулся от зала к генерал-лейтенанту:

— Ваша стратегическая оптика меня впечатлила. Потому я и решил, что её должен выслушать весь Генштаб, — вызвал всех ниже генерал-лейтенанта. Не ожидал, что придут и господин министр войны, и фельдмаршал. Это может быть вам несколько обременительно, но прошу изложить мысли максимально подробно.

— Предложенная мною политика наступательной экспансии, как и следует из названия, — это активные боевые действия против разных держав Европы, использование превосходства Имперской армии, чтобы отхватить как можно больше территорий и урезать потенциал противника.

— Звучит весьма решительно. Продолжайте.

Воодушевлённый, Манштейн живописал Империю, парящую чёрным орлом к самой гегемонии:

— Доктрина, которую вы, господин генерал, довели до ума ещё в годы вашей профессуры в Штабном колледже, вывела потенциал Имперской армии на максимум. По результатам военных игр — с учётом сил, боеготовности и возможности ведения войны — против прочих держав Имперская армия показывала более 85% успешности. При наличии выдающихся командиров вроде вас, если мы не упустим момент и продолжим нажим, Империя будет шаг за шагом приближаться к гегемонии.

Успешность в 85% в варгеймах почти снимает опасения проигрыша, а с поправкой на командирское мастерство намекала на «сто из ста».

Когда это ещё и «гарантирует» Генштаб — главный мозг эпохи, — публика склонна принимать это за аксиому.

— Важно и то, что, оглянувшись на прошедшие войны, мы видим: за исключением вмешательства Варшавы в кампании со Стокгольмом, третьи силы не вмешивались. Иными словами, один на один Империя может бесконечно повторять войны с абсолютным перевесом. Мы можем и дальше побеждать. Эту ситуацию необходимо использовать сполна и продолжать войны ближайшие четыре–пять лет.

Слушая это, я подумал:

Его нужно публично усадить в лужу прямо здесь — так, чтобы он сам подал в отставку. И воспользоваться моментом, чтобы дочиста вымести из корпусов всех проповедников «наступать-расширяться».

Если на литр чистой воды капнуть грамм цианида — вся вода сразу становится ядом. Так и армия: стоит завестись людям с гнилой идеологией, да ещё и с влиянием — сгниёт весь организм Империи и её войска.