В отличие от лун-рыбы, которая дохнет от любого пустяка, люди умеют переживать и перешагивать через почти любые условия и обстоятельства.

Эта поразительная приспосабливаемость позволяет таким солдатам, как я, сохранять самообладание на поле боя, где смерть может навестить в любую секунду, и даже хохотать за кружкой, пока рядом валятся замертво вражеские солдаты.

Полезное качество. Но человеческая сила временами оборачивается слабостью.

Когда кто-то неизменно добр к тебе — начинаешь считать эту доброту должным и перестаёшь замечать. Как ученик, который всегда первый в классе и уже не испытывает ничего особенного, снова беря первое место.

И думаю я об этом сейчас потому, что у меня уши вянут от той нелепейшей ахинеи, которая, казалось бы, не имела права родиться в стенах Генштаба.

— Ха-ха, Империя Рейха снова победила. Генерал Манштейн ещё до войны говорил: раз командует генерал Питер Йегер — мы наверняка выиграем. Разве это не чудесно?

— Не знаю, когда начнётся следующая кампания, но и там возьмём блестящую викторию, как всегда. На этот раз добыли варшавское побережье и Кёнигсберг…

— Моя штабная ротация заканчивается в следующем году. Если запахнет войной, как думаешь, записаться добровольцем комбата в боевую часть? Всё равно для подполковника каждому нужен хотя бы один Рыцарский крест.

— Мы, конечно, не дотягиваем до генерала Йегера, но если равняться на него, то подполковник в ранние тридцать — уже не мечта.

Тут они заметили меня — четыре звезды на плечах сверкнули у них в глазах. Оба мгновенно встали «смирно».

По уставу — чёткий салют.

На вид они на год-два моложе меня, но уже майоры. Значит, и способностями, и послужным списком вышли в элиту: в Генштаб их привели в 28–29. Самые верхние 0,5–1% выпускников Академии.

— Лояльность!

Обычно я кивнул бы на ходу и побежал по делам, но на этот раз остановился: хотелось спросить.

— Лояльность. Держитесь молодцами.

— Никак нет, господин генерал!

— Бросьте. После Штабного колледжа попадаешь майором в Генштаб — и тут тебе и полы подметать, и швабру таскать, и переработки такие, что не снились. Как это «нелегко»?

Молодые майоры, кажется, готовы были прослезиться от того, что генерал Йегер — тот самый — признал их труд.

Особенно правый — скажи я ещё слово, и, глядишь, хлынул бы ручей.

Их горячая симпатия чуть тяготила, но в этот раз была на руку: вопрос у меня как раз был. Полагаю, при таком расположении ответят честно.

— Никак нет, господин генерал! Для нас честь — пусть и в младших ролях — служить в Генштабе, где сосредоточены важнейшие дела Имперской армии. Будем глотать всё, чему сможем научиться, чтобы стать солдатами, способными защищать Его Величество и Империю.

Я похлопал напряжённого парня по плечу.

— Прошу прощения, невольно подслушал. Скажите: правда ли, что среди молодых офицеров нынче много тех, кто уверен — начнись ещё одна война, — и Империя опять выиграет?

У обоих глаза загорелись.

— Разумеется! На Штабном колледже, когда сравниваешь предложенную вами доктрину с доктринами других держав, ясно видишь: Имперская армия неизбежно гораздо сильнее.

— Ваша 7-я гвардейская была по сути пехотной дивизией, и всё же выдержала натиск рыцарей, превосходивших нас более чем вдвое, в Великом княжестве Аустрика!

— С момента вашего выпуска Империя за десять лет вела пять крупных войн и всякий раз побеждала. Даже юные дворяне, что пять-шесть лет назад косились свысока, теперь вами восхищаются и хотят равняться.

Хвалиться перед ними не собираюсь, но факт остаётся фактом: я ещё не проигрывал.

В Швейцарском княжестве мы отступили планово, а под Ритцен-Хиллом, упёршись насмерть 7-й гвардейской, добились тактической победы. Мы потеряли около десяти тысяч, но уложили двадцать, а если прибавить ночной налёт наследного принца — порядка сорока пяти. Победа очевидная.

С этим багажом я понимаю, почему молодежь хочет «быть, как я». Но, увы, как штабисты они только что продемонстрировали крайне опасный изъян мышления.

И Империя Великой Японии, и нацистская Германия рухнули именно из-за этого проклятого оптимизма.

Да, их крах пошёл на пользу и Корее, и еврейскому народу, и миру в целом. Но уж коли наша Империя Рейха повторит ту же идиотскую ошибку — зрелище выйдет крайне печальным.

Пора понять, насколько глубоко пустил корни этот оптимизм.

— Понятно. Тогда как штабные офицеры Империи — какой стратегии вы держитесь? Сейчас мнения расходятся: часть за укрепление внутренних дел, часть — за продолжение наступательной экспансии. Любопытно ваше.

Вспомнилась сцена из жизни прошлой: десятилетний мальчишка стал магом, научился летать, дал интервью «бригадному генералу Генштаба» — и вдруг в звании рванул как на дрожжах. Но спрашиваю я не для того, чтобы этих двоих «поднять».

Скорее наоборот: понять, можно ли оставлять их в сердце коллективного ума армии — в Генштабе.

Если уж они скажут «правильный» ответ — что при всей силе армии тыловая способность снабжения выжата и войны сейчас лучше избегать, — я, пожалуй, сам сведу их с военным министром Кайтелем: тот из кожи лезет, выцарапывая толковых людей в снабжение.

Пока я прикидывал, белокурый майор глянул прямо и решительно произнёс:

— Сейчас боевая мощь Имперской армии значительно превосходит чужие. Как говорил на Штабном колледже бригадный генерал Шласт, наши ефрейторы превосходят иностранных сержантов — и по бою, и по трудоспособности, и по управлению отделением. Но если прочие не круглые дураки, то за четыре-пять лет они чему-то да научатся.

— Наша доктрина тренировки засекречена на уровне «Конфиденциально-2», — подхватил он же, — но общий профиль они вытащат, если запустят пару шпионов. Это факт.

— Значит, пока у нас преимущество в боеспособности, нужно максимально урезать волю сопротивляться, силы и территории противника, чтобы Чёрный Орёл расправил крылья и взял курс на гегемонию над Европой.

— Вы, вижу, внимательно слушали мои лекции.

Белокурый неловко усмехнулся. А меня одновременно и сдуло, и передёрнуло.

Столько крови, чтобы вытащить 7-ю гвардейскую под Ритценом и сохранить жизнь нынешнему Императору; столько упрямства, чтобы утопить в Варшаве флот втрое численнее…

И ради чего? Чтобы вот эти «штабисты» оценивали положение Империи не трезво, а розовыми очками?

После такой чуши, да с дурной ухмылкой вдогон — прямо смотришь на деревенского дурачка.

Будь они хотя бы полковниками — предложил бы по личному делу «уволить по состоянию здоровья».

Ладно. Молодые ещё — стоит дать шанс переосмыслить.

— А вы? — обратился я ко второму.

— Придерживаюсь того же, господин генерал! Империя должна использовать нынешнее преимущество, чтобы лететь, пока не станет гегемоном Европы!

Раз уж после этой беседы я их больше видеть не намерен — постарался улыбнуться как можно теплее:

— Как ваши имена?

Они засияли ещё ярче:

— Майор Зиг фон Прайм!

— Майор Крис фон Шмитц!

Я тут же занёс их в записную книжку и рядом аккуратно вывел:

«Отправить на второстепенные должности — остудить головы».

Что ж, даже на периферии побывав, дорога наверх когда-нибудь может открыться — если одумаются. Но, попав в моё «чёрное досье», выше полковника с их фамильными нитями им не светит.

— Если нет неотложных дел, — сказал я, — соберите в главном зале совещаний всех в Генштабе, кто старше вас по званию, но входит в моё подчинение. Немедленно.

Оба козырнули и исчезли.

«Этот Манштейн… чему он их учит? Японской Империи и нацистской Германии образца “мы всех раздавим”?»

Чёрт, да он что, шпион Варшавы, Чеховии или Франсуа?

Позвать сейчас контрразведку и начать «обработку»?

Если я просто сниму генерал-лейтенанта, прочие министры — те самые, что уже ворчат, будто мне слишком многое дозволено из-за благоволения государя, — поднимут вой. Нет. Надо уничтожить его в споре, сломать репутацию публично.

Пусть он сам приползёт, скулив, — и чтобы подобные ядовитые идеологии, как военный оптимизм самопровозглашённой Империи Японии, больше никогда не поднимали головы в нашей Империи.