Когда пытаешься отговорить человека, обладающего колоссальной властью, нужно быть предельно осторожным.

Чем выше поднимается человек и чем больше власти получает, тем упрямее становится: ему всё чаще кажется, что его мысль и есть абсолютная истина. Встань поперёк — и… даже если я в милости у его величества, одного неосторожного укола в императорское достоинство может хватить, чтобы мгновенно растратить весь накопленный кредит доверия.

И всё же я не считаю, что император Михаэль из тех, кто, услышав возражение, тут же потребует рапорт об отставке и велит убираться с глаз долой.

Значит, чтобы сохранить с государём добрые отношения, мне следует уважить его замысел и волю — и, опираясь на реальные доводы, убедить немного повременить.

Я глубоко вдохнул и, почтительно, мягким голосом начал:

— Как и говорит ваше величество, и я хочу увидеть Империю Рейха сильнейшей державой континента Европа. Это мечта каждого офицера Империи.

Государь энергично кивнул, довольный моими словами.

— Пока ваше величество доверяет мне, — продолжил я, — я, как маркграф Рейха и как генерал, до последнего вздоха буду отвечать за это доверие результатом. По мере того, как наши победы — и мои, и всей армии — будут множиться, Империя при вашем правлении дотянется до гегемонии над Европой. Клянусь именем Питера Йегера.

— Вот как? — Государь улыбнулся. — Не то чтобы я сомневался в военном министре Кайтеле или в фельдмаршале Беннере, но ты для меня дороже любого из них. Раз уж ты поддерживаешь мой замысел — Империя расправит крылья и взмоет, как орёл, ровно как говорил генерал-лейтенант Манштейн.

Сердце невольно потеплело от того, что он ценит меня выше людей на ступень выше меня по должности, но тут же отяжелело: следующие мои слова разобьют его ожидания.

Однако, если я не проколю мыльный пузырь надежд, что надули в Генштабе генерал-лейтенант Манштейн и прочие «молодые», Империя проиграет. В походе к гегемонии поражение означает падение — и тогда завистники, копившиеся годами, разорвут мою родину на части.

Не могу допустить такого. Я люблю Империю Рейха как собственную жизнь — и потому твёрдо решил отговорить государя.

— Да. Но, прошу, выслушайте меня до конца.

— Я всегда рад твоим словам. Говори! Куда ударим? Что потревожим через пару лет? Чеховию? Аустрику? — Его величество смотрел на меня испытующе, как человек, выбирающий, с какой желанной вещи начать, но мой ответ уже был решён.

— Империи Рейха сейчас нужно прекратить войны и отдохнуть. Чёрный Орёл* должен сложить крылья и вернуться в гнездо. Иначе Империя… Империя…

*Чёрный орёл — эмблема в центре флага Империи Рейха.

Государь сжал мне плечо, взглядом умоляя не произносить того, что должно было прозвучать следом. Но я обязан был договорить.

— Чёрный Орёл рискует нарваться на зависть всей стаи вокруг и надолго потерять возможность летать. Готов поклясться этим своей жизнью.

— ……

— Ваше величество, последние десять лет Империя вела слишком много больших войн. Да, всякий раз мы одерживали полную победу, но хозяйство людей и казна понемногу подходят к черте. Пять с лишним крупных сражений за десятилетие дали нам героев и легенды — и за ними последовали огромные налоговые тяготы, обрушившиеся на подданных.

Кому-то покажется, будто я, военный, выхожу за рамки, заговорив о «пропитании народа». Но снабжение армии и её дееспособность определяются налогом с этого самого народа. Есть сбор — есть пайки и сила; нет сбора — нет и боеспособности. Потому, получив четвёртую звезду, ты имеешь право говорить о жизни людей — хотя бы как о факторе снабжения.

Государь это понимает, и за «выход за компетенцию» меня не одёрнул. Но во взгляде смешались досада и обида: «Даже ты?»

— Как полководец, доставивший вашему величеству варшавское побережье, княжество Кёнигсбург и множество прочих земель, осмелюсь сказать ещё. Даруете ли позволение?

— Продолжай, — сухо бросил он, явственно испытывая неловкость от того, что ему перечать.

— Если говорить откровенно, за исключением Бисотии и Страсбурга, мы ещё не переварили последние приобретения. К примеру, на Севере, где я прежде стоял, и поныне не гражданские губернаторы, а военные командиры совмещают власть военную и гражданскую. Разве не так?

— Да… так.

— Задумывались ли вы, государь, что эти земли в нынешнем виде можно быстро отобрать любым внезапным ударом?

Лицо его величества дёрнулось.

— Ты сейчас, выходит, намекаешь мне — Императору — на возможность поражения? Даже для тебя это чересчур…

Я не стал извиняться — лишь взглянул прямо в глаза:

— Ваше величество, моя роль — вести вашу Империю к победе, когда она идёт на войну. Для этого я всегда вставал в авангард — и буду. Под Ритценом я удержал со 7-й гвардейской сто тысяч. В недавнем морском бою с Варшавой собственноручно уложил два десятка врагов в схватке, которую все считали невозможной.

Я коротко замолчал, приложил ладонь к груди:

— Взамен тело моё стало картой шрамов — шесть ран были с волосок от смертельных, на лице лишь чудом ничего не осталось. Я принимал эти удары и шёл впереди только ради победы вашего величества и Империи.

— Ни один подданный и ни один дворянин Империи не усомнится в твоей преданности. Как и я, — тихо ответил он.

— Потому-то, против вашей воли, я и говорю: сейчас Империи нужен отдых. Даже победив в следующей войне при нынешнем устройстве, мы не сможем переварить добытое — народ окажется в тисках, а гегемония отодвинется. И ещё: ни одна страна Европы не желает нашего усиления. Как ни крепок Рейх, он не вывезет тотальную войну против двух-трёх, если они ударят вместе. Все это знают; стоит лишь «подать сигнал», и Варшава, Чеховия, Аустрика сбьются в стаю и пойдут на разрыв.

Михаэль фон Рейх достаточно мудр, чтобы понять такую выкладку. Я опустился перед ним на одно колено, выказывая почтение, и произнёс:

— Остановите войны. Приостановите экспансию и доведите до конца наведение порядка в новых землях. Пора укрепить внутренний фундамент армии.

Его величество стиснул зубы, покачал головой и, вздохнув, спросил:

— Тогда скажи: если мы остановимся — на сколько? И если мы отдохнём, а потом снова взлетим — Чёрный Орёл сумеет ухватить гегемонию?

— Прикажите Империи отдыхать пять лет. Тогда Чёрный Орёл снова взмоет к гегемонии над Европой.

— Ты не можешь пообещать, что мы наверняка её схватим.

— Моих сил на это не хватит… Простите.

— …Если бы твоих сил хоть чуть-чуть не хватало, меня бы здесь уже не было. Я, верно, сидел бы в плену после Ритцена — или, похоронив большую часть войска, числился бы приёмышем у какого-нибудь графа. Как прочие принцы.

Он на мгновение задумался, затем снял меч с пояса и протянул мне.

— После всего, что было, я доверяю тебе, как никому. И ты должен это доверие оправдать. Тогда ещё раз спрошу: что ты намерен делать с генерал-лейтенантом Манштейном? И как ты остановишь чужие державы, если им захочется войной испытать Империю… но без войны?

— Лично уговарю генерал-лейтенанта Манштейна и прочих «молодых» в Генштабе. Если не внемлют — поступлю как требуется. А насчёт того, как сдержать соседей…

Один способ на нынешний случай у меня есть, но прежде чем раскрывать его, важно сломать внутри армии сам импульс к войне.

— Я подумаю и представлю способ, — сказал я.

— Рассчитываю на тебя.

С этими словами его величество вручил мне императорский меч с клеймом династии — знак высшего доверия. Это означало: мне дозволена широкая свобода — вплоть до того, чтобы сносить головы генералам и вычёркивать фамилии целиком, пока я не заступаю на исключительную прерогативу государя.

А на следующий день я направился в Генеральный штаб.