Когда я вошёл в зал аудиенций и поклонился, его величество, кажется, был так доволен, что счёл неподобающим принимать моё приветствие сидя: он решительно двинулся мне навстречу.

С другими сановниками он порой демонстрирует натянутую улыбку, чопорность или холод, но сейчас государь улыбался легко и приветливо, как человек, встречающий давнего приятеля.

Подойдя ко мне, он поднял меня и с явной радостью в голосе спросил:

— Граф Йегер… то есть наш маркграф Йегер? Скажи, удалось ли тебе вчера отдохнуть? Как Луиза и Фридрих?

— Благодаря милости вашего величества я смог сразу увидеть семью, разделить их радость и как следует отдохнуть. Безмерно признателен. Пока мы были врозь, живот у Луизы заметно округлился, а малыш толкается так бодро, что всем видно, какой он здоровый. Фридрих тоже чудесно ладит с друзьями в школе, а дома под руководством Луизы исправно занимается и этикетом, и науками.

— Вот как? После родов я непременно навещу ваш дом вместе с моим отцом. Будет повод повидать Фридриха — мы давно его не видели.

— Для меня это честь, недостойная меня, ваше величество.

Обычно так говорят, искренне радуясь самой возможности визита… но у такого визита есть и оборотная сторона: ради безупречного приёма придётся заранее поднять на ноги полдома. А раз государь явится, за ним потянутся ближайшие — не меньше пары десятков персон. Сады — привести в идеальный вид, стол — наилучший, подарки — каждому. Почёт — взмывает, расходы и хлопоты — тем более. Как генерал Императорской армии, я и так занят до изнеможения; добавь сюда императорский визит — свалюсь. А больше всех, конечно, устанет Луиза, что держит на себе и хозяйство, и управление владениями.

— И ещё: когда твоему сыну исполнится восемь, я хотел бы определить его пажом к наследнику. Впрочем, скорее товарищем по играм. Пусть Фридрих и наш Эдвард сблизятся — как и мы с тобой.

Тут мне стало ясно, зачем государю видеть Фридриха у нас дома: он собирается при всех знатьях явить своё расположение ко мне и моему дому, назначив сына товарищем наследника. Для слуги Империи чести выше не сыщешь… хотя Луизе и Лауре от хлопот будет не легче.

— Это величайшая честь, ваше величество. Если позволите, перейду к военным делам.

— Перейдём. Прежде всего — о порядке содержания войск на варшавском побережье и в княжестве Кёнигсбург, отошедших к нам по итогам кампании.

— Слушаю, ваше величество.

— В Генштабе превалирует мнение: дополнительно сформировать на варшавском побережье семь дивизий и там же их держать. В княжестве Кёнигсбург — разместить около четырёх дивизий. Каково твоё суждение?

Если прикинуть численность населения и площадь варшавской прибрежной полосы и Кёнигсбурга, одними одиннадцатью дивизиями полностью непредвиденное не перекроешь. Но если при внезапном вторжении войска и жители успеют уйти в городские крепости, этого хватит, чтобы продержаться до подхода подкреплений морем с материка Рейха. Раз держимся до прибытия помощи, перегружать новоприобретённые земли лишним призывом незачем. Гораздо важнее — сразу заложить основу для надёжной морской поддержки на случай удара врага.

— В идеале я бы распределил не одиннадцать, а около четырнадцати дивизий на два направления, — ответил я. — Но сейчас, сразу после войны, разумнее оставить в новых прибрежных городах и Кёнигсбурге лишь минимально необходимый контингент. При этом соседям, включая Великое княжество Варшавское, лишь и надо — дождаться нашего промаха; потому считаю необходимым срочно чинить крепостные стены, готовить осадное имущество и усилять флот.

— «Осадное имущество» и ремонт стен — значит, ты предлагаешь при нападении держаться за крепости, дожидаясь подкреплений, а не гоняться в чистом поле. Но зачем ещё наращивать флот?

— Взяв Варшаву и Кёнигсбург, Рейх получил полный контроль над южной Балтикой. Без сильного флота нам не удержать морские коммуникации и не обеспечить переброску подкреплений, да и новые воды патрулировать надо. К тому же я обещал рыбакам из Грифино и других крепостей, участвовавшим в пожарной атаке, что по желанию их зачислят в мичманы и унтер-офицеры флота.

Государь кивнул — в лице отражалось полное согласие.

— Хорошо. Тогда закрепим в новых землях одиннадцать дивизий и прибавим к ним силы флота. Когда управление устоится — доведём группировку до четырнадцати дивизий.

И варшавское побережье, и Кёнигсбург — места, что в наших руках за год-другой быстро вернут прежний достаток. Сёла разбогатеют — люди будут довольны новой властью и послушны чиновникам.

Сказав это, государь ощутимо сжал губы. Похоже, вот-вот прозвучит то самое «расширение армии» или «приоритет военных действий», о котором меня предупреждал Кайтель…

Я напряг слух, и его величество осторожно продолжил:

— С тех пор, как я поставил тебя, наша Императорская армия вот уже лет десять не знает поражений. Точнее, однажды в Швейцарии нас едва не смели из-за интриг графа Берна, но благодаря мужеству, самопожертвованию и верности твоей 7-й дивизии мы вытащили победу. Потому некоторые вельможи ныне твердят, будто Рейх уже держит гегемонию над Европой.

Официальная линия МИДа, да и моё личное мнение таковы: «На континенте нет гегемона; есть лишь сильнейшее государство — наш Рейх». Раньше по мощи армии, экономике и людским ресурсам Франсуа и Рейх были сопоставимы, потому и спорили за титул «сильнейшего». Но после моего «отлучения» Франсуа, расколовшего их изнутри, не осталось страны, что затмила бы нас. Это, впрочем, не значит, что у нас гегемония — право вести материк по своей воле. Если двое-трое объединятся — скажем, Варшава, Чеховия и Аустрика — и ударят сразу, нам придётся худо.

Я собирался это и изложить, но государь опередил:

— Я не настолько глуп, чтобы повторять подобную болтовню. До гегемонии Рейху далеко; мы лишь сильнейшие на континенте — и только. Но вот, наслушавшись молодых штабистов — вроде генерал-лейтенанта Манштейна, — я и сам обрёл мечту.

Михаэль фон Рейх — тот, кто взял меня под крыло, когда я одной ротой смял целую дивизию на Рейнландском фронте. Он точно не сумасброд-поджигатель, но если уж делить на «ястребов» и «голубей» — он из первых. И, что ни говори, война — это боль не для высшей знати и генералов, а прежде всего для простого народца. Ему едва за сорок, лишь на десяток лет старше меня, — для императора возраст горячий. И нрав у него пылкий: при десяти официальных наложницах лишь великий камергeр знает истинную численность «неофициальных». Бывает, ускользает с братом Максом в дома терпимости и сетует, что я к ним не присоединяюсь. Такой человек, наслушавшись Манштейна и компании, к чему склонится?

Ответ прост…

— Ваше величество желает ещё увеличить армию, занять ряд стран, расширить пределы и закрепить высший международный статус — пока вы взошли на трон и Рейх, как вам кажется, готов протянуть руку к гегемонии?

Государь усмехнулся — улыбкой с терпким запахом крови:

— Именно. С тобой рядом мне чудится победа в любой войне, с кем бы мы ни сошлись. Что скажешь, генерал Йегер? Возжелаешь ли со мной вознести Империю на вершину Европы?

Я тоже хотел бы видеть Рейх гегемоном континента. Но начинать новые войны сейчас — безумие. Я обязан отговорить его — даже если за это сложу голову.