Война с Великим княжеством Варшавским завершилась, отданы приказы о возвращении домой. Большинство офицеров и солдат получат длительный отпуск и разъедутся по родным местам.

Кому-то предстоит похвастаться родным и друзьям военными подвигами, кого-то — угощать за премиальные, а затем провести время с семьёй.

Мне же, как главнокомандующему, сперва следовало явиться к его величеству с подробным докладом об экспедиции и обсудить, какой должна быть дальнейшая стратегия Империи.

Однако на этот раз мне даровали особый однодневный отпуск ещё до аудиенции. Во время варшавской кампании пришла радостная весть: Луиза беременна. К тому же его величество специально велел при прибытии в столицу сначала увидеться с Луизой.

При мысли, что увижу Луизу, носящую моего ребёнка, шаг мой стал легче, а в груди поднялось тёплое, щемящее чувство.

— Когда она писала, срок был около трёх месяцев… Значит, сейчас уже шесть. Мне, как мужу и отцу, следовало бы быть рядом весь этот период.

— Иначе и быть не могло, — отозвалась Шарлотта. — Весть пришла во время войны. И малыш, и леди Луиза поймут. Зато теперь вы сможете быть рядом и позаботиться о ней, господин. Вы же сами приготовили подарки юному господину Фридриху и леди Луизе — им непременно понравится.

Я взглянул на кожаную сумку — там лежали деревянный меч для Фридриха и плед для Луизы.

— Лаура с Аней тоже пошли выбирать подарки для Фридриха и Луизы, верно?

— Да, к нашему приезду они уже должны быть дома.

— Поторопимся. Луиза, наверное, ждёт.

Я прибавил шагу — впрочем, перешёл лишь на лёгкую рысь, щадя Шарлотту. Как бы ни были дороги мне Луиза и ребёнок у неё под сердцем, Шарлотта рядом ничуть не менее важна.

Стоило пройти через главные ворота и подойти к гостиной, как мне навстречу, раскинув руки, помчался Фридрих — уже шестилетний. Чёрные волосы и умные, светящиеся красным глаза — чертами он был очень похож на меня.

— Папа! Папа!

Он заметно подрос с нашей последней встречи. Там, где я помнил малыша, теперь вырисовывался настоящий старший брат. Я подхватил его и ласково спросил:

— Послушным ли был у мамы Луизы? Здоров? Ешь хорошо?

— Да! Мама сказала, что ты уехал далеко трудиться для Империи, а я должен хорошо есть, прилежно учиться и усердно упражняться. Я всё умею — потому что я твой сын!

Мой сын, который «всё умеет», смотрел снизу вверх, явно прося похвалы. Такой он был славный… Стоило потрепать его по голове, как улыбка, будто весь мир ему улыбнулся, стала ещё ярче. С таким чудесным ребёнком ясно, почему отцы души в детях не чают.

За спиной Фридриха на софе сидели Аня, Лаура и Луиза. Аня с любопытством и едва заметной завистью трогала округлившийся живот Луизы, Лаура укрывала её пледом, бормоча, что «животику нельзя мёрзнуть».

— Леди Луиза, при беременности нельзя хоть немного утягивать талию платьем. Нижнюю часть тела тоже нельзя простужать. И злиться нельзя — вредно малышу…

— Сестра Лаура, вы слишком волнуетесь. Как только его величество Михаэль узнал о беременности, сразу прислал ко мне фрейлину. Я в порядке.

— …Хотела бы и я носить дитя Командира, как вы, ваше высочество, — пробормотала Лаура.

В иных домах главная жена и наложницы вели бы невидимую войну за благосклонность главы семьи — такая тёплая сцена была бы редкостью. У нас — в порядке вещей.

Я поставил Фридриха рядом с Лаурой и вручил приготовленные дары: сыну — деревянный меч, Луизе — хороший плед для беременных. Луиза, прикрыв живот новым пледом, одарила меня своей фирменной, светлой улыбкой; Фридрих же засверкал глазами при виде меча.

— Ты была здорова, Луиза?

— Да. Заботилась о Фридрихе и время от времени появлялась в салонах и на приёмах как официальная жена дома Йегеров… вернее, теперь уже маркграфского дома, не так ли?

— Спасибо, что берегла наш дом, пока меня не было.

— Делами и телом я была занята, но сердце без вас пустовало, рыцарь мой. Так что пока вы в столице — останьтесь с нами.

Как и прочим офицерам, сразу после отпуска мне вряд ли дадут бездельничать, но, управившись с срочным, наверное, выбью себе месяц-полтора наградного. Тогда мы всей семьёй махнём к столичному курорту. Лаура говорила, что озеро Виктор — день пути от Рейхбурга — чудо как красиво. Снять там приличный постоялый двор, а участок берега арендовать целиком. Купаться всем вместе, устроить выездной барбекю — того, что мне не довелось в Корее.

Решившись, позвал Фридриха:

— Поедем в следующем месяце на озеро с мамами? На лодках покатаемся, мясо пожарим — всякого веселья будет.

Шестилетний Фридрих так возбудился, что едва не подпрыгивал. С улыбкой «как будто всё уже сбылось» он повторял «здорово, здорово», глядя на меня снизу вверх. От его радости — всего лишь от обещания поехать с отцом — мне стало неловко за то, как мало я с ним бывал. Пожалуй, впредь отпусков нужно просить больше. Я уже генерал, выше не поднимусь, пока тесть не уйдёт, — значит, перерабатывать ради повышения незачем.

— Правда, папа?

— Конечно. И на лодках покатаемся, и всё сделаем, что Фридрих пожелает. Только подождёшь месяц… нет, тридцать ночей?

— Да! Можно я завтра в школе буду всем хвастаться?

— Хвастай сколько душе угодно. Дружишь с ребятами в школе?

В Рейхе — да и на всём континенте Европа — дети знати с пяти лет ходят в подготовительную школу, что-то вроде предначальной. Учат там несложно, но та, где учится Фридрих, — элита, куда и у лучших из лучших дороги почти нет. Я тревожился: не станут ли презирать мальчика как сына выскочки…

— Да! Послезавтра иду к Дайку в гости. Говорит, у них есть великолепный меч — мы с Отто и Принцем пообещали прийти посмотреть. И я взял первое место на последнем экзамене!

Слава Богу, адаптируется он хорошо, и Луиза, видно, учит толково. Я боялся, что найдутся дети, которые станут третировать Фридриха за происхождение, как это было со мной в Академии. Но, трезво подумав: при моих чине маркграфа и звании генерала мало кто рискнёт задирать его без повода.

Показать ли «великолепный меч» — разве это не детское счастье… Декоративных клинков с золотом и драгоценностями у нас нет. Зато есть меч, которым я убил кагана, и тот, что был в руках на Ритцен-хилле. Да и, по словам Луизы, у знати элементы «светского воспитания» начинаются уже в подготовительной школе…

— Тогда в следующий раз зови всех этих ребят к нам. Предупреди меня дня за два — я обязательно буду дома. И покажу вам мои великолепные мечи.

Глаза у Фридриха вспыхнули, но Аня, Лаура, Луиза — и даже Шарлотта — вздохнули разом.

— Командир, вы же не хотите показать детям меч, которым кагана зарубили, или тот, что был у вас на Ритцен-хилле?

— Мальчишки такого возраста будут в восторге. От показов меч не износится.

Аристократы, как-никак, любят сверять достоинства. Показать доказательства моих законных заслуг детям гостей — почему бы и нет. Разве что Фридрих зазнается — но он, благодаря Луизе, и простых детей в церкви приветливо принимал, даже когда те неловко налетали на него. Не собьётся.

Луиза тяжело вздохнула:

— Даже если вы хотите сделать детям приятно, так нельзя. Один раз — и поползут слухи: «мы видели меч, которым генерал Йегер убил кагана». Завтра выстроится очередь «паломников» из других домов — смотреть на клинок.

…Дворянство Империи одинаково и завидует, и преклоняется перед большим ратным делом. Стоит узнать, что я показывал детям «тот самый меч», — и двери дома не закроются от гостей. Встречать их — забота Луизы, Лауры, Ани и Шарлотты. Им придётся нелегко.

— Тогда так: за пару дней скажи папе, когда друзья придут. Я буду дома.

— Да!

В этот момент служанка позвала нас из кухни:

— Ужин готов.

Мы поужинали, а потом я до позднего вечера играл с Фридрихом — и лёг спать с тремя женщинами, не считая Луизы. Кажется, накопившееся выплеснулось — спина снова оказалась под угрозой. К счастью, в пределах нормы: на завтрашние дела это не повлияет.

На следующий день я тотчас отправился во дворец на аудиенцию у императора. По дороге к тронному залу, увы, столкнулся с Кайтелем — лицом таким мрачным, что, казалось, в этой хмурости можно утонуть. Я попытался улизнуть, сославшись на срочность, но его сиятельство вцепился мне в плечо и не отпустил.

К счастью, за просьбу о пайках для двух миллионов он меня не распёк. Зато поднял одну крайне неприятную тему.

— Постарайся удержать его величество. Не успели отпраздновать великую победу над варшавянами, а заметная часть штаба уже подталкивает государя к новой войне.

…Мысли промчались вереницей — и легко уместились в одно слово:

«Да бл...».