Жить впроголодь — это ежедневный ад. Но, не имея сил покончить с собой, люди удела Бруно тянули день за днём: отдавали девяносто процентов урожая налогами и при этом терпели «право первой ночи», «налог на смерть» и прочие издевательства.

Когда Император — пусть и запоздало — узнал, что тирания негодяя-лорда довела людей до грани голодной смерти, он велел снять злодея с должности, бросить в темницу и предать суду.

А меня, капитана Питера Йегера, назначили новым лордом удела Бруно.

Да, с поддержкой наследного принца и Императора я могу разом провернуть крупные расходы.

Даже просто то, что я сумел прокормить голодающих до следующего урожая, выдать по одной корове в каждый двор, чтобы люди могли нормально пахать, и довести удел до состояния, когда со следующего года здесь вновь можно будет собирать обычные налоги, — это уже сочтут выдающимся достижением.

Потому что сломанную машину чинят дольше, чем покупают новую; и многие предпочитают не возиться с ремонтом.

Мне досталась почти разваленная вотчина, и за несколько месяцев я довёл её до «рабочего» состояния — если продержимся до нового урожая.

Но, увы, приказ, данный мне как капитану Питеру Йегеру, этим не ограничивается: от меня требуют не «нормализовать за два года», а сделать удел настолько благополучным, чтобы он стал перевалочной базой будущей войны.

И при нынешних темпах мы вряд ли успеем к срокам, которых желают наследный принц и Император.

Я погладил лежавшие на столе грубые эскизы нескольких машин, что когда-то меняли ход истории, и пробормотал:

— Раз уж мне всё равно надо на личный доклад к его высочеству, попрошу максимальную поддержку. И начиная с главного — с толковых техников.

Решив так и завершив приготовления к аудиенции, я немедленно выехал в столицу.

**

Две недели спустя. Приёмная зала дворца наследного принца.

Стены — в толстом слое сусального золота; шелковые штандарты с личным знаком его высочества; строгая мебель из дорогого черного дерева и агарового. Зал, куда допускают лишь по личному приглашению, увешан оружием и латами с золотой и драгоценной инкрустацией, полотнами, прославляющими деяния принца.

Стоит войти — и гордость от обретённого «низшего дворянства» мгновенно съёживается.

Поэтому я, не удержавшись, уставился по сторонам, будто и не заметив дворецкого… то есть человека, что по положению лишь чуть ниже меня.

Однако дворецкий не стал урезонивать меня за замешательство; мягко, по пунктам, распорядился:

— Милейший лорд Йегер, присядьте на этот диван и ожидайте за чаем. Его высочество вскоре будет.

Я на миг подумал — не извиниться ли за то, что «проигнорировал» дворецкого, глазев на убранство.

Но он, словно понимая, только махнул рукой: мол, садитесь да ждите.

Я послушался. Примерно через час дверь распахнулась, и наследный принц, подошёл ко мне со словами:

— Рад встрече, капитан Йегер. Обычно при вашем чине батальоном не командуют. Я даже пошёл на крайность: оформил «бумажного» батальонного, а реальные обязанности поручил вам. Есть ли результаты? Меня разочарует, если вы не принесёте мне явных успехов.

— В ответ на ваше доверие я сделал всё возможное. Ожидаю, что удел Бруно после следующего урожая сравняется по состоянию с прочими землями. К тому же мой батальон уже готов к реальному бою. Однако…

Наследный принц, слушавший довольным лицом, тут же посерьёзнел, услышав это «однако».

— Чтобы прислать вам просимую дюжину рыцарей и роту магов для штатного состава батальона, придётся повысить вам чин хотя бы до майора. По уставу батальоном с рыцарской сотней и магической ротой командует не ниже подполковника, но раз это просит герой Рейнcкого фронта — сделаю исключение. Прошу это учитывать.

Обычно в пехотный батальон «штатно» придают роту из шестнадцати магов.

Мне же, чтобы выторговать нужных магов, пришлось начать с «крупной ставки»: запросить двенадцать рыцарей — рассчитывал, что их «срежут», а магов оставят.

Я и не ожидал, что его высочество попросту предложит и рыцарей, и магов.

Но сейчас мне нужнее не «боги поля боя», а поддержка на строительство базы.

Я с явным сожалением в голосе и на лице произнёс:

— Рыцари и маги, несомненно, понадобятся на следующем фронте. Но важнее того, чтобы формировать батальон прямо сейчас, — добиться, чтобы замок Бруно и прилегающие земли за два года превратились в действующую «военную базу»: именно они станут передним краем союзной территории в новой кампании. Без дополнительной поддержки подготовиться к этому уже в следующем году невозможно.

Лицо наследного принца потемнело, но возразить было не к чему.

Даже он понимал: чтобы «с нуля» подготовить базу за год, нужен разве что чудесный дар Деуса.

А превратить город в надёжный передовой склад за два года — и это задача непростая.

Он задумчиво посмотрел на меня и спросил:

— Я поставил всё на чековийский поход. Так что говори прямо: что тебе нужно — то и запроси.

— Благодарю за милость, ваше высочество. Тогда сперва прошу взглянуть на это.

Я достал из-под полы свиток, передал и сказал:

— Здесь изложены строй и методика обучения, которыми я уже готовил солдат: то, что мы называем строевой Дрилл — система, позволяющая в кратчайшие сроки из новобранцев сделать настоящих бойцов. Прошу ознакомиться.

В иных «фэнтези»-историях, когда герой открывает новую систему обучения, он прячет её от всех.

Но «drill» — штука: придумать трудно, а вот внедрять легко и невероятно эффективно — значит, её всё равно быстро скопируют.

Даже если бы я не принёс свиток его высочеству, Империя Рейха и Франсуазская Республика получили бы его через шпионов в моих землях.

В итоге я бы «утратил технологию» и только наблюдал со стороны.

Так что лучше отдать самому сильному союзнику — наследному принцу — и получить компенсацию.

Наследный принц читал так сосредоточенно, что, казалось, прожигает бумагу взглядом; наконец сказал:

— Я и ждал многого: всё-таки это секрет подготовки от студента-взводного, блеснувшего на Рейнcком фронте. Но ты блестяще расписал — зачем такая подготовка нужна, как она сплачивает людей, и какими приёмами этого добиться. Ни одной детали не упущено.

— Я лишь принёс то, что может хоть немного послужить вашему высочеству. Ваша оценка для меня чрезмерна.

«Немного» — чистая вежливость.

Если армия внедрит хотя бы то, что записано в свитке, срок подготовки сократится минимум на треть, а слаженность бойцов вырастет в полтора раза.

А разница станет решающей там, где исход битвы решает вопрос: «У чьих солдат строй крепче и движение точнее?»

И, быть может, в генштабе, прочитав это, чуть ускорят и моё повышение…

— Хватит скромничать. И раз уж ты явился, не дожидаясь моего вызова, — видимо, есть срочное. Говори всё прямо.

Он разрешил «говорить всё», но если я в лоб признаюсь, что за два года не готов обеспечить базу, — мою военную карьеру здесь и закроют.

— Как вашему высочеству известно, чтобы поднять удел Бруно до уровня передового узла снабжения за два года, нужна масштабная военная поддержка. Сильная опорная крепость на фронте должна быть богатым городом, окружённым мощной стеной.

Сказанное — «фундамент»: с его помощью я смогу позже мягко продавить и совсем не скромные просьбы.

— Для этого нам нужны мастерские для военных поставок. Но в уделе Бруно катастрофически мало техников и рабочих для их строительства. Поэтому, как бы дерзко это ни звучало, прошу вашего высочества на ваши средства закупить подёнщиков в других уделах и передать их в моё распоряжение.

Если кратко: я, «малый хозяин», прошу «главу концерна» поставить и станки, и кадры. Наглость немыслимая.

Обычно за такой запрос от его высочества услышишь только «вон».

Однако — то ли потому, что речь идёт о политическом будущем наследника на троне, то ли потому, что я только что отдал ему ценный «секрет» подготовки…

— …Если это действительно необходимо для успеха чековийской кампании… Хорошо. Я представлю тебе техника. Обсуди с ним детали и принеси мне подробный план. Тогда профинансирую соответственно.

Он щедро пообещал поддержку, которую в иной ситуации сочли бы избыточной.

Вот почему купцы говорят: лучшее время зарабатывать — на войне.