Императорский дворец Рейха, Большой зал совета

По традиции министры — вроде военного министра и министра юстиции — обязаны являться задолго до монарха и ждать его появления. На первый взгляд это неэффективно: выдернуть занятых людей и заставить их попусту торчать в зале ради церемонии. Но у обычая был смысл: министр не должен входить позже императора; так демонстрировалось, что они всегда готовы явиться по первому зову — то есть подтверждали лояльность.

Новый же государь, Михаэль фон Рейх, нарушил правило: он вошёл в зал одновременно с министрами.

Некоторые удивились такому слому этикета, но недовольных не было. Всем было куда приятнее побыстрее завершить официальную часть и перейти к банкету, чем по пустякам терять время в ожидании.

— Я, Михаэль фон Рейх, двадцать третий император Рейха, клянусь перед Деусом: сегодня я беспристрастно воздам заслугам и назначу наказания по итогам варшавской кампании. Клянетесь ли и вы, господа министры, отбросить личные чувства и посторонние помыслы?

Министры ответили хором:

— Клянемся, ваше величество. Будем оценивать лишь по ясным фактам.

После короткого обряда придворные разнесли сводные папки с рапортами о подвигах генералов, участвовавших в войне. Когда перед каждым легли стопки бумаг, император и министры принялись молча читать.

Они заранее приготовились держать лицо, когда речь снова зайдёт о проделках Питера Йегера: решили без удивления и суеты разбирать всё достойно. Эта выдержка растаяла через три минуты.

— Генерал Йегер опять сотворил невозможное. Сражался против противника на пятьдесят тысяч числом больше и… изрубил шестьдесят тысяч? Может, там вместо «шесть» надо читать «два» или «три»?

— Морской бой у Грифино… Это уровень, на котором переписывают устав флота. Окружить втрое превосходящую арма́ду, сыграв островом, да ещё нанять прибрежных рыбаков для огненной атаки? Такое вообще человеку в голову приходит?

— Девяносто семь потопленных из ста двадцати? Какая тактика даёт такой итог?

Император Михаэль, восседавший чуть выше министров, беззвучно улыбался, уголки губ так и норовили добраться до ушей. Ему до зуда хотелось сказать: «Питера Йегера я лично приметил ещё кронпринцем», — но приходилось держаться: чрезмерная протекция графу Йегеру могла вызвать у министров отторжение.

«Военный министр на всякий случай просил подготовить меры защиты репутации генерала Йегера — вдруг он проиграет у Грифино, чтобы его не вышибли из армии за одно поражение. Выходит, зря готовились».

На «страховку» Питера уже ушло свыше двадцати тысяч золотых — впустую. Но настроение у Михаэля было столь прекрасным, что и эта сумма казалась мелочью: победа ещё сильнее укрепляла его собственную опору власти.

Примерно через два часа, когда государь просмотрел послужные списки и подвиги восьмидесяти генералов — кандидатов к наградам, — поднялся канцлер.

— Перейду к стратегическим выгодам. Великое княжество Варшавское полностью лишилось выхода к морю, тогда как Рейх утвердил контроль над южной Балтикой. Этот южный пояс — ключ к торговле с северным континентом Европы и район колоссальных уловов сельди. Экономический эффект трудно исчислить.

Монополия на морскую торговлю с Королевством Стокгольм и землями Русской Федерации, лежащими на севере, по меркам имперской экономики была не сверхприбыльна. Стокгольм и русские земли бедны: из-за лютых холодов кроме мехов особых товаров нет. Но теперь, заполучив всё варшавское побережье, Империя фактически прибрала к рукам «морскую пшеницу» — селёдку. При грамотном распределении одного только промысла хватит, чтобы кормить всех подданных.

Канцлер ещё долго перечислял экономические, военные и дипломатические дивиденды победы. Министры аплодировали, поражаясь масштабу, — и в то же время у некоторых лица были кислыми.

«Чёрт бы побрал, почему мой сын хотя бы наполовину не Йегер?»

«Раньше я ему завидовал, а теперь — просто пусто внутри».

«Этот гад сорок лет будет сидеть фельдмаршалом. Значит, ни моему сыну, ни внуку фельдмаршальского жезла не видеть».

Когда изложение завершилось, государь, поражённый деяниями Йегера, захлопал и произнёс:

— Вот он наш генерал Йегер! Ни разу меня не подвёл! Что скажете, господин военный министр?

— Победа историческая, войдёт в века. Вознаградить следует щедро. Но звания выше «генерала» нет — стало быть, уместно пожаловать земли и денежную награду.

Император задумался.

«По масштабу заслуг я и до фельдмаршала мог бы его дотолкать. Но жезл сейчас у тестя — у маркграфа Беннера; менять незачем. Пожалуй, пора поднять титул…»

— Хотя граф Питер Йегер — сирота незнатного происхождения и не служил Империи династиями, его разовые заслуги каждая тянет на эпоху. Что насчёт возведения из графов в маркграфы? И награды под это подтянуть.

Генерал Кайтель, ныне военный министр, ни одобрения, ни возражения не высказал; остальные же зашептались.

— Скажем честно: до графа за одно поколение добраться можно. А маркграф — это уже потолок без родства с династией.

— У графа Йегера одна из жён — её высочество принцесса Луиза, между прочим, министр финансов.

— По масштабу свершений не возвести его в маркграфы — вот что будет несправедливо, господин министр юстиции. Подумайте о морали войск и о прецеденте.

Михаэль наблюдал, как спор плавно складывается в пользу повышения. Формально титулы — прерогатива императора. А когда человек разгромил и флот, и армию Варшавы и привёз целое княжество — кто посмеет возражать, не прослыв слепым завистником?

Когда мнения устоялись, канцлер подвёл итог:

— Генерал Питер Йегер уже стал бригадным в двадцать пять. Но, полагаю, тут и прецеденты не нужны: заслуги самодостаточны. Кабинет поддерживает возведение Питера Йегера в маркграфы.

— Прекрасно. Тогда оглашу свой список наград.

Михаэль перевёл дух и продолжил:

— Титул графа Питера фон Йегера возводится в достоинство маркграфа. В награду дарую ему графство Орхус и маркизаты Эсбьерг и Оденсе. Дополнительно выделяю двести тысяч золотых на обустройство земель и сто двадцать тысяч — как личную премию.

Пять лет назад, когда генерал Йегер впервые получил северные земли, то были почти дикие пустоши — требовались вложения. Ныне север уже стал вполне обитаемым, так что отдельные «инвестиции» не требуются. По сути, это щедрейшая премия под видом «развития».

Можно было ожидать возражений — но против такого, кто и сушей, и морем уложил свыше ста тысяч врагов, — никто рта не раскрыл.

— Далее. Баронский титул персонально Лауре фон Беннер, возглавившей флот огневых катеров в бою у Грифино и водившей авангард рыцарей на Глопинских равнинах, — за выдающийся вклад. Ей же пожаловать баронии Данциг и Йена; к тому же произвожу в бригадные генералы. Виконтессе Анастасии фон Керзит дарую виконтства Лейпциг и Фландрия.

Государь откашлялся и добавил:

— Всех рыбаков, отличившихся в огненной атаке у Грифино, вместе с их жёнами и детьми — отпустить из крепостной зависимости. По желанию предоставить краткий курс подготовки и немедленное зачисление в флот в чинах младшего командного состава, либо — двадцать золотых единовременно. Отдельные звания и награды распределить по должностям и реальным заслугам — после тщательной проверки каждого.

Раздача наград и взысканий продолжалась и далее, а в завершение всем участникам варшавской экспедиции был отдан приказ готовиться к возвращению домой.