Прежде всего, чтобы великий князь Варшавский не грохнулся в обмороке и не разбил голову о пол, я попросил его рыцарей из свиты усадить его обратно на стул.

Князь всё ещё выглядел чуть растерянным, словно до конца не пришёл в себя. В этот момент я снова обратился к вестовому:

— Замок Кошалин — крепость немалая. Доклад точен?

— Это донесение, присланное бригадным генералом Анастасией Керзит, и акт сдачи, составленный при передаче замка бурмистром.

— Можешь отбыть. Если нет срочных поручений — отдохни сегодня как следует, а уж потом возвращайся.

Вестовой тут же удалился, а я сперва внимательно прочитал акт капитуляции.

На документе явственно стояли официальные печати Ани и бургомистра Кошалина — подтверждение того, что сдача подлинная.

Вероятность, что курьер притащит мне подделку, ничтожна, так что особой нужды перепроверять не было.

Я сделал это по другой причине: с этим актом в руках у меня появлялось орудие, чтобы вынудить его светлость, великого князя Варшавского, пойти на ещё более невыгодные для него условия.

— Ваше высочество, вам нехорошо?

Пока я дочитывал акт и, глянув на его лицо, задал вопрос, князь, кажется, пришёл в себя. Он отмахнулся и ответил с лёгкой демонстративной бодростью:

— Порой у меня кружится голова. Болезнь неопасная, не беспокойтесь. Быстро проходит. Сейчас всё в порядке. Простите за неприглядную сцену.

— Ничего страшного. Между прочим, только что пришла весть: бригадный генерал Анастасия Керзит, командир моей Дворцовой кавалерии, окружила и взяла замок Кошалин. Желаете взглянуть?

— Дайте сюда! Замок Кошалин не мог пасть так легко — значит, это фальшивка.

Едва я произнёс эти слова, великий князь, как коршун кролика, вырвал у меня из рук акт сдачи, подписанный бургомистром Кошалина.

По дипломатическому этикету я должен был подать его обеими руками, а он — небрежно принять одной. То, что он до такой степени позабыл приличия, выдало, насколько он отчаян — и это зрелище, скажу честно, было приятно моему глазу: мне нужно склонить его к капитуляции.

Пока какая-нибудь корейская телепередача сказала бы «чужое несчастье — моя радость», для нас видеть, как высокопоставленный противник теряет голову, — праздник.

Между тем князь сжал документ обеими руками так, что тот уже начал мяться, и заскрежетал зубами.

— Как граф Коминц, чья семья служит Великому княжеству Варшавскому уже свыше двухсот лет, мог открыть ворота только потому, что его окружила одна-единственная дивизия — нет, всего лишь Дворцовая кавалерийская бригада?! Нелепость! Запри он ворота и продержись чуть-чуть, я бы либо завершил переговоры о мире, либо привёл подкрепления.

Мне хотелось ещё немного помурыжить его высочество за то, что он сунул нам внезапные пятьдесят тысяч «подкреплений» во время нашей войны с Королевством Стокгольм — и устроил нам кучу хлопот.

Однако если акт сдачи порвётся, доказать заслугу Ани будет сложно, так что давать ему мять бумагу я не мог.

Я едва заметно склонил голову — мол, прошу простить — и аккуратно вынул у князя из рук документ с печатями Анастасии и бургомистра Кошалина, вернув его себе.

Когда бумага исчезла из его пальцев, лицо великого князя на миг стало таким, будто его озарило просветление; на секунду мне даже стало жаль его.

Но долг полководца на войне — выжимать из прижатого к стене врага каждую крошку мяса и каждую каплю крови, а потому вместо жалости я решил давить.

— Со времени морского боя при Грифино Рейхская имперская армия взяла тринадцать средних и крупных крепостей, в том числе эту. И всё — без единой капли крови, ни с нашей стороны, ни с вашей.

— Ты хвастаешься победой перед побеждённым? Что ж, поздравляю. Но твоя заносчивость дурно отзовётся на имени его величества, императора Рейха.

— Резковато сказано. И какие тут могут быть дурные умыслы? Я всего лишь счёл нужным подробно довести до вашего высочества, Стефана фон Батори, нынешнее положение дел. Мы всё ещё на войне; мы в любой момент можем снова скрестить копья — разве не полезно знать о противнике как можно больше? Так что вместо упрёков — стоило бы поблагодарить меня.

Лицо великого князя, который с момента входа старался держать достоинство и холоднокровие, пошло багровыми пятнами.

По сути, я издевался: «Армия вашего княжества столь жалко слаба, что вы, похоже, и не представляете, как вас сметают — я же разъясню по пунктам. Хотя вам это всё равно не поможет».

Наш милый князь Батори, родившийся, по сути, королём своего государства, вряд ли прежде испытывал подобные унижения — значит, действует.

Забавно, как искусство троллинга, которому я научился в Корее, стране топовых онлайновых геймеров, раз за разом оказывается высшим приёмом словесного боя на европейском континенте.

Занятно, свежо, щекочет нервы — и, главное, чертовски эффективно… Буду пользоваться.

— А теперь я изменю условия.

При этих словах великий князь уставился на меня так, будто ослышался.

Ну да, я не собирался великодушно смягчать пункты; я — играючи — ужесточал их. Кто такого ждёт?

Я достаточно великодушен, чтобы понять и простить его изумление.

— Требования Рейхской Империи: весь побережный пояс Варшавы, уступка княжества Кёнигсбург, контрибуция пятьсот тысяч золотом и официальный извинительный лист за самовольную отправку подкреплений в войне с Королевством Стокгольм.

— Первоначальные условия были столь нелепы, что я уже собирался уйти. Если так — уйду сейчас! Нет, лучше продолжу войну!

Сказав это, великий князь, явно желая хоть как-то выразить отвращение, пнул невинный стул и направился к выходу.

Поскольку мы выиграли настолько чисто, что большинство крепостей сдаются уже при одном окружении — положение у него безнадёжное — продолжать войну с Варшавским княжеством нам не вредно.

Держать за штанину уходящего князя и усаживать обратно за стол мира я не собирался.

Но был готов к тому, чтобы это он схватился за мою штанину и приполз назад сам.

— Хм. Вы уверены, ваше высочество?

— Я соберу ещё войска из других областей княжества. И вновь выйду на бой. Так что мой совет — умойся и жди.

— Прислушайтесь, прежде чем уйти, ваше высочество. Великое княжество Варшавское уже проиграло.

На этих словах шаги его остановились.

— Какие бы меры вы ни приняли, противостоять Рейхской имперской армии вы не сможете. Потому что до сих пор, выдавая моим бригадным и генерал-лейтенантам всего по одной дивизии, мы уже взяли больше тринадцати крепостей.

Я на миг умолк, затем подошёл ближе, наклонился к самому уху и тихо, но с давлением прошептал:

— Если переговоры сегодня сорвутся, я лично возьму меч и окружу не только прибрежье — пойдут по кругу и прочие крупные города. Городам со стенами, способным легко отбить восемь тысяч, сейчас достаточно услышать имя Рейхской армии — и они сдаются, взметнув руки. Как думаете, что будет, если выйду лично?

Даже бригадный генерал имеет над подчинёнными такую власть, что способен навлечь беду страшную.

Выше — генерал-лейтенант; выше — генерал, которому достаточно кивка или движения пальца, чтобы сдвинуть бригад.

А значит, для гарнизона за стенами разница между «атакует бригадный» и «атакует генерал» — колоссальна.

— Не считаете ли вы, что, кроме столицы княжества, ворота большинства городов распахнутся настежь?

— ……

— И даже если позже вы, бьясь о землю, пожалеете, я на столь мягкие условия больше не пойду. Так что выбирайте. Вы устроите себе повод кататься по полу и выть — или примете нынешние условия?

Выслушав, великий князь посмотрел на меня взглядом, где смешались страх — как на дьявола — и презрение:

— Император Рейха взлелеял дьявола. Подонка, дьявольской породы. И вы правда верите, что по-человечески правильно тянуть войну, в которой гибнут поклоняющиеся тому же Богу варшавцы? Нет! Как генерал — считаете гуманным снова и снова гнать на смерть солдат Рейха?

Если смотреть на факты, именно этот человек, великий князь Варшавы, собирался уморить голодом два миллиона своих же подданных на западном побережье.

А как генерал Империи я обязан приказывать людям умирать ради победы — и взамен всегда делал всё, чтобы их смерть имела цену и стала достойной.

Поспорить бы мне сейчас по всем пунктам — да не время.

Значит, внушим Варшаве такой страх, чтобы и думать о Рейхе боялась.

— Как генерал Рейха, даже если меня назовут хуже зверя и подлее свиньи, моя обязанность — приносить Империи победу. Приму вашу похвалу за то, что я хорошо делаю свою работу. И спрошу ещё раз. Вы примете предложенные условия? Или хотите десять лет отчаянно биться, ставя на карту само существование Варшавского княжества?

На этих словах великий князь вернулся к креслу.

Я подал ему договор со всеми перечисленными пунктами — он подписал его, приложив перстень-печать и личную сургучную печать.

После этого у его светлости Стефана будто силы покинули тело — он обмяк.

— Рыцари охраны великого князя, проводите его высочество в зал для почётных гостей Грифинского замка.

И на этом длинная и муторная война с Варшавой, наконец, подходит к концу.