Когда огненные лодки, которых ждал Питер Йегер, подошли к порядкам флота Рейхской Империи, гильдмастер и главарь рыбаков Гриффино Дилмут пробурчал у себя на шхуне:

— Чёрт побери, подготовились мы на совесть, да кто знает, сработает ли. Вляпаемся же по уши.

Проворчав, Дилмут с нежностью погладил борта «Сельди» — рыбацкой лодки, на которой ходил почти пять лет.

В этом касании было всё: любовь к судёнку, не хуже чем к жене; благодарность товарищу, что кормил его семью пусть и без излишков; и горечь — скоро придётся с ней распрощаться.

Не один он горевал: у многих лодки, с которыми делили радости и невзгоды — кто один-два года, кто почти десятилетие, — вот-вот должны были сгореть дотла.

Пока мужики на миг предавались чувствам, к Дилмуту подошёл старший помощник Грифски и спросил:

— Босс, ты и вправду веришь этим рейхским ублюдкам?

Вопрос, подтачивавший набранную было решимость, — но он выражал тревогу и сомнения всех 1200 рыбаков на воде.

Дилмут понимал их как никто. Для таких, как они, лодка — не просто имущество, а напарник, друг, семья. Сжечь её по слову какого-то генерала Питера Йегера — нужно мужество запредельное.

Но как капитан и вожак он не мог показать слабость, лишь криво усмехнулся:

— А что нам останется, если не поверим? Сейчас же поворачивать к Гриффино? Ладно, лодки целы будут. Только после этого тот самый Питер Йегер за неповиновение прикажет нас с семьями прикончить.

— Босс, но ведь эти лодки — почти всё наше состояние…

— Верно. А какие у нас варианты, если повернём и встрянем в варшавской гавани? Этот хренов князь Варшавы запрем нас в порту да и уморит голодом. Мы же сюда вышли, чтобы хоть как-то выжить, а не ждать, пока кости обглодают.

С этими словами все, включая Грифски, кивнули.

Они предпочли поверить тому самому Питеру Йегеру, который дал каждому по одному золотому — огромные деньги — и предложил сражаться и выживать вместе, а не неизбежно дохнуть от голода из-за блокады, что устроил их лорд, князь Варшавы.

— Разве мы вчера за мясом да выпивкой не решили достойно проводить нашу «Сельдь»? Чего теперь ноешь, как баба?

Сказав это, Дилмут указал на тюки соломы, пропитанной рыбьим жиром сельди и прочей рыбы, и на дрова, сложенные в трюме, каюте и на палубе.

— Возврата нет. Так уж лучше проводить их песней. Пусть уходят под наши улыбки и благодарность, а не под причитания семей.

— Есть, босс… то есть господин.

Убедив своих, Дилмут подошёл к полковнику Лауре, командовавшей огненным налётом, и спросил о том же.

Лаура подумала, что раз их уже видно врагу, песни не помешают успеху.

«Петь и улыбаться, идя в атаку, — ещё и запугает. И страх рыбакам снимет — ведь им предстоит таранить военные корабли щепками рядом с каравеллами».

Решив согласиться, она ответила:

— Можно. Пойте от души прощальную песню своим товарищам-лодкам. Я тоже подпою.

— Благодарю, полковник.

— С таким другом, с которым прожил всю жизнь, и прощаться надо по-людски. Веди.

По разрешению над рыбацкими судами разлилась звонкая песня — будто они выходили на селёдочный промысел:

— Синее море волною ревёт — чайкам морским здесь привольно живётся!

— Сельдь подошла! Тяните, мужики, тяните сети!

— Тянем, тянем — полный улов, полный улов!

Под эти бодрые напевы огненные лодки выстраивались к разрыву между порядками Питера Йегера и рейхскими боевыми судами.

Сам Йегер не видел их подхода — бился в первых рядах, — но по доносившимся песням понял: всё идёт по времени.

Уверившись, что огненный удар почти готов, он, без пощады кроша неприятеля, крикнул:

— Гордость Рейхской Империи, мои товарищи! Ещё чуть-чуть! Эта битва войдёт в историю нашей великой победой, а ваш бой станет славой Империи! Жмите на всю силу!

Истощённые боем против втрое превосходящих сил на кораблях, солдаты словно ожили — как угли, раздуваемые ветром.

Обещание, что стоит потерпеть — и будет победа, рисовало в голове возвращение к семьям с трофеями и наградами.

Кто такой Питер Йегер? Беспроигрышный полководец, который сам лезет в гущу сечи.

Решимость разгорелась снова — выдержать любой ценой, даже ценой жизни.

Варшавские офицеры и солдаты, ошеломлённые внезапным порывом рейхцев, не заметили лодок, подбирающихся снизу.

— Бригадный генерал Ержиньский, немедленно доложить адмиралу Тимо! Так нас в ловушку затянут!

— Генерал-майор Скохайпе, скорее! Пусть командующий займётся тараканами, что лезут снизу!

— Баллистами — по этим зудящим мошкам, по всем лоханкам!

Вернее, кое-кто и замечал, но большинство было занято отбитием яростных атак прямо перед носом.

Бортовые каравеллы — вдвое, а то и в два с половиной раза крупнее рыбацких — наносили огненному флоту чувствительный урон: малые баллисты и заклятия косили рыбаков без доспехов, некоторые лодки уже стояли ёжами.

— Матеуш! Эй, Матеуш! Да как же ты мог! Ты же сержантом хотел стать!

— Пой дальше! За павших — вперёд, чёрт побери!

— На дальнее море — за серой сельдью! С полными сетями — домой, к семьям!

Несмотря на это, лодки лезли в промежутки между кораблями и продирались как можно глубже.

Под угрозой погибнуть от стрел и магии в любую секунду, рыбаки пели, думали о своих и шли до конца — не показать страха, сжигая вместе с врагом своих верных друзей-лодок.

Часть из примерно восьмидесяти судёнышек совершила невозможное — прорезала почти весь вражеский строй.

Лаура, подпев, украдкой восхитилась смелостью людей, которые не были ни дворянами-офицерами, ни солдатами Империи.

«Не такими ли были бойцы 7-й дивизии на Рихен-Хилл, в славнейшей победе Капитана?»

Поглощённую мыслью, её окликнул Дилмут:

— Бить вон в тот борт прямо сейчас?

— Да! Врезайтесь! Пора показать князю Варшавы, что бросил вас, насколько горяч и страшен гнев и кураж рыбаков Гриффино и всего западного берега!

— Понял!

На всех лодках разом вспыхнули факелы.

Люди спустились в трюма, взяли вёсла — и таранили боевые корабли в нос.

Железные шипы, заранее вбитые в штевни, позволили «щепкам» вгрызаться как следует.

— Есть, чёрт возьми! Наша «Сельдь» воткнулась прямо как надо!

— Уходишь по-мужски, дружище.

— Спасибо тебе, родной! Не забудем!

Мужики, не таясь в словах, наваливали на носа пропитанную жиром солому и дрова, несмотря на ливень стрел и чар.

Гибли многие — те, что месяц назад сияли улыбками и хвалились скорой свадьбой; те, чьи жёны были беременны и вот-вот делали их отцами; те, что мечтали стать капитанами.

Полковник Лаура — уже без доспеха — подбадривала рыбаков и помогала таскать пламя:

— Помянете потом! Сейчас — кара для князя, что бросил вас. Доведи их волю до конца!

Когда все восемь десятков лодок были готовы воспламенить вражеские суда, адмирал Тимо с отчаянием посмотрел вниз.

— Нет! Нет!!! Питер Йегер, чтоб ты с еретиками переспал! Аааа! Всем — отступать! Назад! Хоть кого-нибудь вывести из этого ада живым!

Но крик отчаяния прозвучал слишком поздно. Лаура и люди на огненных лодках были готовы.

Слишком поздно. Вопли и мольбы бессильны.

Одна за другой лодки вспыхнули — и огонь легко перебрался на варшавские корабли.

Лили и морскую, и питьевую — но загоревшееся дерево в море не тушат.

Да и окружены варшавяне полностью, а из-за тесноты, созданной подготовкой Йегера, горящие суда не вытащить от неохваченных пламенем.

— Бросьте тушить, дебилы! Бросьте!!

— Молчи и прыгай! Вон на тот необитаемый остров!

— Сбрасывай всё железо и плыви, живо!

Капитаны пытались бросить корабли и добраться вплавь до островка, но рейхцы не дали врагу тихо улизнуть средь бела дня.

Питер Йегер, глядя на это, приказал:

— Перерезать вражеские абордажные тросы! Срезать — раньше, чем добивать тех, кто уже залез на палубу! Гребцы, все силы на вёсла! Раздвигаем кольцо окружения и отходим от варшавских!

По сигналу главные силы Йегера и отряд с тыла расширили дугу и отошли от горящих врагов.

По пути Йегер взял оставшихся на захваченных судах в плен, затем вскарабкался на марс — поглядеть, что стало с варшавским флотом.

— Чёрт… Не думал, что так пойдёт. Пылают, как лесной пожар, как Амазония летом. С такого огня маяки делать можно.

Солдаты в тех «маяках» звали его по имени и молили бога, чтобы этот ублюдок сгорел вместе с ними, — но такова война.

Вскоре пришла и хорошая весть:

— Капитан, рыбаки из Гриффино и прочих городов плывут к нам! Впереди видно полковника Лауру!

Он волновался: её недавно обошли повышением ради Ани, и Лаура вызвалась вести огненный налёт, чтобы быть полезной. Теперь можно было выдохнуть.

— Спустить леерные трапы и поднимать всех! Они, рискуя жизнью, провели огненный удар ради Империи — это наши почётные воины и товарищи!

Флот бережно вытянул из воды каждого, кто добрался после удара.

Лаура, выбравшись на борт и вся промокшая, потянулась к нему за похвалой.

Питер хотел бы поцеловать её как сказочный принц, но тогда двор светской молвой не оберёшься…

Вместо этого он сам вытер её полотенцем и набросил на плечи свой капитанский мундир с четырьмя звёздами.

Так предписывает наставление по спасению «человека за бортом» — с этим не поспоришь.

К тому же мысль о том, что к Лауре прикоснётся другой мужчина, пусть и через полотенце, была ему мерзка.

— Держимся здесь часов восемь, затем высаживаемся на ближайший пустынный остров. Силами всей эскадры возьмём или добьём всех варшавских, включая адмирала Тимо! Всем — отличная работа!

Такое распоряжение было возможно: у них — оружие, у беглецов — скорее всего ничего, бросили в спешке.

Итоги морского боя у Грифино тем днём:

Силы Рейхской Империи: 40 кораблей, 10 000 бойцов вместе с гребцами; 80 рыбацких лодок и 1200 рыбаков.

Силы Великого княжества Варшавского: 120 кораблей, около 30 000 человек.

Потери Империи: 3 боевых корабля; 400 военных погибших; 160 погибших рыбаков; 500 тяжелораненых солдат и 50 тяжелораненых рыбаков.

Потери Варшавы: 97 боевых кораблей; ~16 000 убитых; ~4 000 пропавших без вести; ~1 000 тяжелораненых.

Стратегический итог: полный контроль Рейхской Империи над морем у Варшавы.

После ухода Питера Йегера адмирал Тимо выбрал «почётное самоубийство», чтобы спасти род.

Князь Варшавы лично прибыл в Грифино для переговоров о мире.