Пока главные силы флота Питера Йегера готовились к рукопашной, у командования Великого княжества Варшавы во главе с адмиралом Тимо прозвучало самое нежеланное.

С марсов отчаянно били в колокола и надрывались глашатаи:

— Тревога! Тревога! С кормы нас пытаются окружить суда, похожие на рейхские боевые!

— Примерное число — около двадцати! Около двадцати судов!

— В тылу противник! Противник сзади!

Для солдата — и на суше, и на море — нет страшнее новости, чем окружение.

Пока враг только впереди, остаётся надежда на отход. Но когда кольцо сомкнулось, приходится делить силы и жить под прессом мысли, что бежать некуда.

Узнав, что тыл перекрыт, люди заходили ходуном; офицеры удерживали строй криком, обнажёнными клинками и показательной расправой над парой паникёров.

— Нас зажали спереди и сзади, так мы же…

— Молчать! Какой же ты солдат Варшавы, если дрожишь? Ты шпион, что ли?

— Нас всё равно больше! Кто падёт духом — зарублю собственноручно!

Адмирал Тимо корил себя за то, что довёл до столь безнадёжного положения.

С тактической точки зрения он уже плясал на ладони у Питера Йегера.

Но, неся на плечах судьбу страны, он обязан был пробиваться — и отдал, как ему казалось, наилучший приказ:

— Передать замкомандующему: делим флот пополам. Оперативное и командное управление одной половиной передаю генерал-лейтенанту Шмитрикову. Его задача — раздавить рейхские силы, отрезавшие нас с тыла.

Не успел гонец унести распоряжение, как рейхская группа, успешно вышедшая в тыл варшавянам, открыла огонь.

Сыпались валуны из осадных баллист, летели болты арбалетов, в небе вспыхивали огненные шары магов, обрушиваясь на варшавские палубы.

На флагмане адмирала Тимо штабисты заговорили наперебой:

— Противник не прекращает удар с кормы! Так мы все поляжем!

— Наш авангард полностью смят рейхцами!

— Из ста пятнадцати кораблей уже под тридцать — небоеспособны!

И без того лысеющий от нервов Тимо вцепился пальцами в волосы, зарычал:

— Чёрт, я и сам всё это вижу! Во что бы то ни стало вышибить этих рейхских тварей! Шмитрикову я уже отдал часть сил — он займётся теми, кто зашёл нам в тыл! Мы же — вцепиться в Питера Йегера, этого ублюдка-сироту, воспитанного гомосексуалами, на передовой! Вся сосредоточенность — на нём! Ещё раз начнёте жужжать — без суда головы поснимаю!

Штабисты на миг глянули на командира с презрением — ретирады они и не предлагали, — но, помня его вспыльчивость и власть, кивнули и разбежались по местам.

В это время главные силы рейхского флота под началом Йегера дрались на своих палубах, как на крепостной стене.

Длинные копья снимали маринеров, вышедших без доспеха; флейлы дробили головы и плечи тем, кто высовывался между древками; баллисты и арбалеты косили задние ряды.

— Варшавские шавки! Мы на ваши палубы зайдём, а вы на наши — нет!

— Как можно пытаться морить голодом своих же людей на западном побережье?

— Мусор, которому и родиться не стоило!

И среди всего этого ярче всех горел клинок самого Питера Йегера — он рубился в авангарде.

— Пока я стою на этой палубе с мечом — не пройдёт ни один!

Обычно такие слова остаются словами.

Но Питер — Ханобой и Мастер клинка — выполнял обещанное: каждый, кто тянулся к нему со сталью, падал.

Вместо того чтобы «сменить судьбу», офицеры и солдаты Варшавы получали собственный приговор.

Казалось бы, появление четырёхзвёздного генерала впереди должно взвинтить дух варшавян: обычно так в бой идут от отчаяния. Но вместо воодушевления — один холодный ужас.

— …Там чудовище. Настоящее чудовище…

— Мама… что это за тварь?

— Брать его гуртом! Даже чудовище устанет!

Император Михаэль, мечтавший скромно — пусть Йегер останется карой врагам хотя бы до внуков или до сотни лет, — содрогнулся бы, увидев это.

Но причин у Питера выйти с мечом было несколько.

Во-первых, при схватке «впритык» любое прикрытие — магия, баллисты, стрелы — грозит дружескими потерями; рукопашник в такой каше относительно безопасен.

Во-вторых, при численном перевесе врага его люди уже бились на пределе — нужно было выжать из них сверхвозможное духом, а для этого полководец обязан стоять рядом.

И главное — отвлечь глаза адмирала Тимо, всех их генералов и штабистов только на себя, чтобы они как можно позже заметили подход огненных лодок.

Адмирал Тимо не понимал, зачем четырёхзвёздный, как и он, лезет в сечу лично.

Эта непонятность множила тревогу и подталкивала к краю.

Взведённый до предела, он отдал приказ, одновременно логичный и пропитанный истерикой:

— Все силы — на убийство Питера Йегера! Ни на что больше не смотреть! Возьмём вражеского командира — и победа Великого княжества наша! Слава Варшаве! Слава великому князю Стефану! Всем, кроме гребцов, — вперёд! Проломить оборону!

Это и был кратчайший путь к победе — и одновременно приказ, отправлявший тысячи варшавских морских пехотинцев на собачью смерть.

Услышь об этом позже Питер, он бы бросил: «Демонстрация для расстрела? Чем это лучше японских банзай-атак?»

Но сейчас Питер и его рейхцы были заняты по горло — на них катилась лавина, втрое крупнее.

Многие валились с ног, но, видя своего командира, чей клинок не тупел после десятков поверженных, вцеплялись в жизнь зубами.

— Командир с нами в строю! Держаться, кто может — и кто не может!

— За славу Империи! Награды не заставят ждать!

— Ещё чуть-чуть — и капитан найдёт выход!

Так же дралась и отрезанная группа, сжимавшая варшавский тыл — хоть Йегер ей и не командовал напрямую.

И эту подъемную волну адмирал Тимо почувствовал.

Ему мерещилась удача: вот-вот этот проклятый рейхский генерал либо выдохнется, либо попадёт в захват.

Хотелось не просто убить — опозорить по максимуму.

Когда маятник боя качнулся — нет, не «слегка», а изрядно — в сторону Варшавы, к Питеру Йегеру подскочил лейтенант Винсент и шепнул:

— Огненные лодки скоро будут.

Спрятанный до поры последний козырь, способный переломить сражение при трёхкратном превосходстве противника, — наконец входил в игру.