Когда главные силы Рейхской империи — 23 корабля — выстроились полукругом, варшавские солдаты и офицеры ответили насмешками, презрением и шуточками.

Хотя построение, впервые применённое Питером Йегером, было непривычно для всех на этом свете, бездумно глумиться над противником — глупость.

Для них морской бой означал либо прошить борт тараном и утопить корабль, либо навязать абордаж. А рейхский строй, казалось, дурно выставлял самые уязвимые борта.

При том, что у противника уже почти шестикратное численное превосходство, намеренно подставлять борта с самого начала — выглядело чистым безумием.

— Да чтоб меня… лейтенант, я это всерьёз вижу?

— Эй, капрал Якоф, издёвки в бою — нарушение устава! Ха-ха.

— Да хранит Бог Великое княжество Варшавское! Слава Варшаве! Слава Князю!

И всё же их командующий, адмирал Тимо, вместо того чтобы подхватывать общий тон, лишь усилил бдительность.

Он напрягся: изучая досье Питера Йегера, он видел одно и то же — победы, добытые непредсказуемыми приёмами. Да и сам он не раз спасался в критические минуты лишь благодаря тому, что не терял осторожности.

«Насмехаться над Йегером уместно будет только тогда, когда его голову насадят на пику на параде победы».

Тимо выдернул меч, используя его как жезл, и взмахнул им:

— Против нас — Питер Йегер из Рейха! Любой, кто посмеет расслабиться или насмехаться, будет обезглавлен по законам военного времени — вне зависимости от звания! Приберегите смешки на потом — когда мы его схватим или снимем с него голову!

Приказ командующего мгновенно прошёл по флоту, и тон переменился. Ещё миг назад они сам собой расслаблялись, потешаясь над малочисленными кораблями Рейха; теперь же были настроены смолоть даже муравья, если потребуется.

— Всем кораблям — максимальный ход! Полный вперёд!

Сто пятнадцать варшавских бортов рванули к полукругу Рейха так быстро, как только могли. У рейхских моряков, видя эту лавину, по спинам пробежал холодок.

— Чёртова куча их тут. Мы вообще сможем победить?

— Откуда мне знать, дубина! Не хочешь сдохнуть — готовь следующий камень в баллисту!

— Мне страшно… я… — Ещё раз услышу такое мычание — сержант Ли лично вышвырнет тебя за борт. Сразу в рай, где не страшно. Красота же!

Питер Йегер сам «на глаз» считывал дистанцию — обычно работа вахтенного, но оптимальный момент для удара он не хотел упустить.

Штабисты на флагмане косились: командующий с ледяным — даже спокойным — лицом молчит и смотрит на приближающегося врага.

«Командир с сорока кораблями против почти втрое большего флота должен или речь толкнуть, или приказы раздавать…»

Но чем дольше тянулась тишина, тем больше напрягались даже они — пока Питер не заговорил:

— Главное — запереть их в нашем полукруге. Пока враг не подойдёт ближе пятидесяти метров, грузить в баллисты камни и бить только по вёслам. Магам — огненными шарами по парусам. Полностью лишить их хода.

Получив предельно уместный для момента приказ, офицеры сорвались с мест.

— Приказ от генерала Йегера! До пятидесяти метров маги — жечь паруса, осадные баллисты — камнями по вёслам!

— Калечь этих варшавских ублюдков! Пусть на море ползать разучатся!

— Да здравствует Его Величество Император! В щепки их вёсла и паруса!

Рейхские моряки взялись за дело: маги целили в полотнища, баллисты — под углами, чтобы снести как можно больше вёсел.

— Бить строго как велено. Стрелять непрерывно, пока не пойдут ближе пятидесяти! — добавил Питер.

Залп — и тяжёлые камни с сухим треском ломали «ноги» варшавских судов, а огненные шары поджигали пропитанные маслом полотна. Флот, ещё мгновение назад шедший ходко под парусами и на вёслах, начал заметно вязнуть. Но адмирал Тимо этому не придал значения.

По докладам, их шесть на одного. «Лишь бы не наделать глупостей — и победа сама придёт», — думал он. Изредка штаб советовал убрать паруса и идти только на вёслах — он не слушал.

«Мне и не нужно их таранить. Достаточно навязать абордаж флагману Йегера — и дело сделано».

Так рассуждал он — смесь вожделения победы, капля беспечности и уверенность, что он «сильнее» этого мастера нестандартной войны.

— Эй-ё! Варшавский флот идёт!

— Вперёд — с горящей любовью к родине!

— Готовность к абордажу! Прикрывать малыми баллистами и брать разом!

Уверенность Тимо расползалась по строю, будто зараза: кое-кто уже насвистывал песенки победителей. Сломанные вёсла на носовых кораблях и подгоревшие паруса, что крали скорость, мало кого заботили. И лишь когда двадцать с лишним километров в час спали до семи, на варшавском флагмане загремел колокол:

— Готовность к удару! Готовность к удару!! Всем приготовиться к удару!!

Боевой дух полыхнул:

— Наконец-то проткнём их хилые борта нашим добрым тараном!

— С таким лицом, как у тебя, только тараном и работать! Вот почему бабы тебя не любят.

— Снимем голову с этого Йегера — и жизнь перевернётся! В бой насмерть!

Вахтенный исправил заблуждение:

— Опасность удара — сзади! Сзади смотреть! Держитесь крепче! Нас накрывают наши же, идущие следом!

Тимо и его люди резко оглянулись: те, кто шли «ноздря в ноздрю», теперь безнадёжно наползали. Те тоже отчаянно пытались отвернуть — но при такой плотности строя и такой толпе корпусов…

Морская «пробка» была неизбежна.

— Рулевому — лёгкий разворот в дрейф! Любой ценой не ловить таран в корму от своих! Всем на нос и держаться за фальшборт!

Благодаря этому передовые варшавские корабли, уже потерявшие ход, избежали прямых пробоин от таранов товарищей — но строй разлетелся, корпуса перемешались, началась сумятица.

И именно тогда сверху прошёл новый приказ Питера:

— Маги, баллисты, пехота — бить по этим ублюдкам разом! Никого не упускать! Вынести все хранившиеся пики и цепные палицы! Победит тот, кто убьёт больше и продержится хоть на секунду дольше!

Йегер, как и прежде, стоял в самом пекле. До подхода рыбацких лодок, что обратят варшавский флот в пылающее барбекю, предстоял собачий — нет, грязевой — замес, не мягче, чем под Рихен-хиллом.