Когда три головных дозорных корабля, включая флагман с Питером Йегером, закончили короткий привал, на каждом судне загремели голоса вахтенных.

— Вражеский флот — свыше ста кораблей! Идут на полном ходу! Дистанция примерно 1,4 км!

— Главные силы противника в полутора километрах позади! Отходим!

— Чёрт! Передайте на флагман: срочно сниматься с якоря! За нами как бешеные несутся больше сотни варшавских судов!

Хотя вахтенные вплетали в доклады лишние эмоции, ни один солдат или офицер Рейха их не упрекнул: по правде говоря, не возглавляй колонну сам генерал Питер Йегер — человек, творящий чудеса в безнадёжных ситуациях, — многие предпочли бы дезертировать, чем стоять лицом к лицу с такой арма­дой.

И сам Йегер не винил людей за страх при виде трёхзначного числа вражеских бортов. Он тоже ощутил укол тревоги — как ни крути, одно дело чертёж операции, другое — грозная громада вражеского флота прямо перед глазами. Но, прошедший десятки рубежей «жизнь или смерть», он не терял рассудка и перед такой мощью.

— Всем силам — отход к месту, где ждут основные силы! Флагман займёт самое опасное место — замыкающим! Как всегда, флагман впереди там, где труднее всего!

Некоторым на флагмане показалось, что генерал обезумел: зачем человеку, отвечающему за жизни более ста тысяч рейхских воинов и свыше двух миллионов жителей западного взморья, лезть в самый пекельный край строя? Но у Питера Йегера была простая логика:

«Если, оставаясь на острие, я рискую умереть с вероятностью в пятьдесят процентов, то, прячась в тылу, почти со стапроцентной вероятностью приведу войско к поражению. Стратегически моя жизнь может весить больше жизни десяти тысяч, но по-человечески она равна жизни любого солдата. Значит, ради победы я готов к смерти».

Он выхватил меч — вместо жезла — и скомандовал:

— Полный парус! На вёсла! Отходим к позиции главных сил максимально быстро! По моему знаку флагман будет намеренно сбавлять ход, давая им думать, что вот-вот нас настигнут! Живо!

Офицеры и матросы на палубе работали до изнеможения, чтобы не дать варшавской сотне кораблей сомкнуть клещи. Увидев манёвр Рейха, варшавский строй распался — началась яростная погоня.

— Прибавить ход! В хвосте идёт флагман! Не дать уйти любой ценой!

— Снимем голову этому Питеру Йегеру — и победа наша!

— За славу Его Высочества великого князя Варшавского и во славу Дэуса — вперёд!

Йегер перешёл к корме — видеть собственными глазами, как растёт чёрная стена преследователей. До стрел и болтов было ещё далеко, он прикинул дистанцию: порядка двухсот метров до вражеского авангарда. Главные силы варшавян — почти сотня бортов — шли заметно позади.

Он уже перебирал варианты, как их подставить, — и в этот миг с вражеских носов посыпались «слепые» залпы малых баллист, стрелы и заклинания. На суше часть ушла бы в цель, но по шатающемуся в валунах морю львиная доля ушла в молоко и в воду. И всё же, летя с десятков бортов, кое-что находило цели.

— А-а, сукины дети! Заряжай арбалеты! Я им отвечу!

— Дурак, отсюда стрелять — только стрелы переводить!

— Да сколько у этих варшавских шавок стрел, чтобы палить с такой дистанции?!

Пока «слепые» попадания косили людей на палубе, кровь у рейхцев закипала. Йегер, прикрыв голову щитом и прижавшись к борту, рявкнул:

— Все — к фальшбортам! Прикрыться щитами или хоть чем-то! По нам ещё долго будут бить из баллист и колдовать! Вниз!

Отстреливаться сейчас — выкидывать боезапас, а людей — зря класть; лучший ход при бегстве — лечь и переждать. Понимая это, унтера и старослужащие гоняли новичков вниз.

На варшавском флагмане тем временем возникла заминка.

— Адмирал Тимо, это может быть западня. Не поздно быть осторожнее. Как бы ни торопился Йегер, то, что он тянется хвостом — словно дразнит нас — выглядит подозрительно.

— Мы потеряли четыре корабля и одного генерала от трёх чёртовых судёнышек. Сейчас повернуть вспять — позор на века! И звено, что к нам присоединилось, — это вряд ли их главные силы, верно?

— Похоже на то.

Тимо ткнул пальцем в удирающие рейхские борта:

— По наблюдению вахты, их не больше тридцати. У нас — сто пятнадцать. И подумайте, что будет, если Питер Йегер, зная наше численное превосходство, начнёт дробить нас на части?

Замкомфлота скрипнул зубами:

— Противник держит уже больше четырнадцати портов — сможет упираться от базы к базе. Лучше давить сейчас.

— Число решает. Жмём! — отрубил Тимо. — Узнал наши силы — значит, если отпустим, он потом найдёт, как разорвать нас на куски. Убьём здесь и сейчас! Храбрецы Варшавы, жертвуйте собой — выжжем вторженцев!

И тут Питер Йегер наконец услышал долгожданное:

— Подошли к западной оконечности Эль-Кондора, к точке перестроения!

Сигнальщик поднял флаг — команда на смену построения. Рейхские корпуса, словно по команде, развернули борта к врагу, вычерчивая полукруг и полузамыкая варшавян.

Кто-то на шканцах шепнул:

— Птица расправила крылья.

Птица расправила их во всю ширь — и ждала приказа выпустить «перья»: осадные баллисты, нацеленные в вражеские борта, готовы были превратить множество варшавских кораблей в корм для глубины.