Флагман Варшавского флота, каюта командира

Адмирал Тимо фон Кивинен, получивший под начало сто двадцать военных судов — почти весь флот Варшавы, — смотрел на подчинённых генералов с уверенностью, переходящей в напор.

Хотя большинство из них были лет на десять старше своего командира, возразить его взгляду они не могли: их послужные списки меркли рядом с тем, чего успел добиться Тимо.

Указкой он ткнул в карту побережья Варшавы на стенде и заговорил:

— Противник очень силён. Говорят, они бросили все свои корабли на доставку провианта для западного побережья, но этот мерзавец капитан Йегер всё равно отыщет где-то боевые суда.

Голос адмирала звучал убеждённо, однако у генералов невольно шевельнулось сомнение: неужели Питер Йегер способен «создать» корабли из воздуха? Если у врага весь тоннаж занят под хлеб, откуда взяться эскадре?

— Значит, готовимся к генеральному сражению и одновременно приступаем к операции морской блокады, — продолжил Тимо. — Краткий план такой. Мы ведём все сто двадцать кораблей, берём под контроль порты западного берега, включая гавань Гриффино. В этот момент капитан Йегер попытается встретить нас малой эскадрой. Уничтожаем её — и остаёмся в море на три месяца, полностью перекрыв врагу подвоз по воде.

По расчётам Тимо, даже выжимая из транспорта всё, рейхцы за один рейс привезут от силы трёхнедельную норму. Максимум через полтора месяца начнётся голод и массовые бунты. Имперская армия, не выдержав одновременного морского удушения и народного восстания двух миллионов, неизбежно всё бросит и бежит.

— Когда мы окончательно перережем им морскую линию и добьём флот при попытке разыскать нас, — это будет полная победа. Так мы смоем позор Глобинской равнины!

Слова «полная победа» заставили учащённо биться сердца у его штаба. После разгрома на Равнине Глобино внутри каждого грызли отчаяние и страх гибели Варшавского великого княжества. А изложенная Тимо тактика и стратегия не просто вели Рейх к поражению — они рисовали исход, при котором можно требовать контрибуцию. Сердца, любящие Варшаву, невольно загорались.

В этот миг в дверь срочно постучали.

— Гонец, сэр! Разрешите войти?

— Если не срочно — подождать.

— Крайне срочно! Прошу разрешения немедленно!

С неохотой Тимо велел войти. Дверь распахнулась, и гонец, опустившись на колено по уставу, склонив голову, доложил:

— Докладываю командующему: наш разведывательный отряд обнаружил в море флагман капитана Питера Йегера.

Сердце Тимо рванулось. Разведка наткнулась на врага — значит, подвернулся шанс схватить Йегера за горло в рамках почти безупречной операции, задуманной им лично.

— Ха-ха… продолжай.

На контрасте с улыбкой командира лицо гонца было мрачнее тучи — верный признак дурных вестей. И чем дольше он тянул, тем кислее становились физиономии у всех присутствующих.

— Разведэскадра генерал-майора Здзислава Бачиньского из пяти кораблей встретила три вражеских судна, одно из них — предположительно флагман Питера Йегера. Генерал-майор, руководствуясь уставом Великого княжества, решил навязать бой «пять к трём», но…

— Но что? — лицо Тимо дёрнулось. — Ты хочешь сказать, их полностью уничтожили?!

Гонец опустил голову, будто слова давились в горле:

— Наши потерпели тяжёлое поражение в прямом столкновении с Питером Йегером. Капитан Йегер лично ворвался с мечом на флагман генерал-майора Бачиньского и устроил резню; ещё три корабля были захвачены рейхцами. Судно, на котором был я, ушло в суматохе… но из ста пятидесяти бойцов пятьдесят убиты.

Штаб оцепенел. Не до психического срыва, но случившееся не укладывалось в голове. Кто-то до боли щипал бедро — вдруг это кошмар, — кто-то с открытым ртом уставился в пустоту.

Не желая окончательно терять опору, Тимо спросил:

— Если три наших бились против пяти в рукопашной, враг тоже понёс тяжёлые потери… так?

Пусть это и позор — пять разведчиков разбиты тремя судами врага, — но если корабли «взяли на абордаже» после ожесточённого боя, можно было бы поддержать мораль: мол, коварный Йегер одолел хитростью, а наши пали как герои. Генералы с надеждой уставились на гонца. Тот выдавил, побледнев:

— Потери врага… ничтожны. Их — на пальцах пересчитать. Перед самым абордажем они дали единый залп из осадных баллист, арбалетов и магии. Наши оказались совершенно беспомощны. Так мы и… по-по-беждены!

Договорив, гонец выглядел так, будто стоит ему закрыть глаза — и Питер Йегер снёсёт ему голову во сне. Для Тимо и штаба стало очевидно: люди с этого корабля к бою больше не годятся, а если их пустить в строй — мораль флота рухнет в преисподнюю.

— Ты уже достаточно хлебнул, — коротко обрубил Тимо. — Возвращайся на корабль и передай: я, Тимо, приказываю отход разведотряду. За доблесть не останешься без награды.

Гонец ушёл, плотно прикрыв дверь.

Ещё минуту назад в каюте стояла бодрая уверенность командира и доверие штаба; теперь всё растаяло, как предутренний туман. Формально флот потерял лишь пять кораблей из ста двадцати, но столь сокрушительное поражение в прелюдии неминуемо било по духу. Плюс стало страшно от того, что Питер Йегер действительно нашёл где-то боевые суда.

На миг у Тимо потемнело в глазах.

«Пусть мы кратно превосходим их числом, но всплыла непредвиденная переменная».

Однако колебания командира чреваты необратимыми последствиями. Он быстро взял себя в руки:

— Число кораблей, которое может выставить Питер Йегер, крайне ограничено. Бояться нечего. Наоборот — эти свиньи засунули головы сами! Это же удача, господа, не так ли?

Ответ прозвучал вяло:

— У противника от силы несколько десятков, у нас — сто пятнадцать. В цифрах преимущество налицо… Выходит, и правда удача, что они высунулись.

Даже говоря столь смело, Тимо чувствовал, как инициативу у него вырвали из рук; что уж говорить о мыслях остальных…

И тут дверь снова распахнулась. Новый гонец, запыхавшись:

— Флагман капитана Питера Йегера — в поле зрения! Вражеских кораблей три, включая флагман! Дистанция около шестисот метров! Завидев нас, тут же повернули и бегут!

От слов «бегут» Тимо и генералы будто встрепенулись. В их глазах бегство значило одно: главных сил у Йегера немного, плана достойного нет. Да и упустить его сейчас — значит, добить остатки морали флота собственными руками.

— Адмирал Тимо!

— Прикажите преследование немедленно! Надо добить мерзавцев!

— Раз уж они дёрнули при первом же контакте, сил у них немного. Если дать уйти — позор хуже не придумаешь!

Выслушав, Тимо выдернул меч из ножен, воткнул клинок в свободное место на карте и рявкнул:

— Мы вышли, чтобы снять голову с этого пса Питера Йегера! Всем флотом — в ход и прибавить скорость! Возьмём голову Питера Йегера!