Разведывательный отряд флота Варшавы, как я и ожидал, повернул носы на нас и пошёл на максимальной скорости.

С учётом текущей дистанции и хода их боевых кораблей, пробить наш борт тараном у них не выйдет.

В отличие от нас, одними малыми баллистами, стрелами и магией им вряд ли удастся потопить мой флагман или любой другой наш корабль, — значит, они хотят решить всё рукопашной.

Пусть это всего лишь разведчики, но у них пять кораблей против наших трёх — преимущество в два борта. Кажется, это сильно подбодрило варшавских солдат, шедших нам в корму и в борт.

— Убить Питера Йегера! Этот сукин сын на том чёртовом флагмане!

— Наш шанс перевернуть судьбу! Любой ценой — снять его голову!

— Нас пятеро, их только трое!

На палубе моего флагмана солдаты едва сдерживали зуд — вырваться вперёд, как только начнётся абордаж, или же прямо сейчас всадить в противника баллисты и стрелы по их толпе у форштевня.

Некоторые офицеры молча «умоляли» взглядом отдать приказ стрелять немедленно.

Но если мы, будучи слабее числом, хотим выиграть, — придётся давить в себе это жгучее желание до правильного момента.

— Огонь из баллист, арбалетов и магии — только по моему приказу! Кто выстрелит раньше — сядет под военный суд.

После угрозы отрубить голову за самострел по рядам прошёл глухой ропот и злое топтанье сапог.

Варшавские дурни будто отвечали нам: «ждать недолго» — и полетели к нам канаты с железными кошками.

Крючья зацепились за борта-щиты, и противники навалились, тянут изо всех сил.

Один их корабль сел нам в нос, другой — в борт: чужая эскадра явно нацелилась взять мой флагман ценой чего угодно.

Выходит, на палубе нас ждёт схватка «один к двум», но…

Преимущество два к одному — это ещё то, с чем можно работать, если подготовился.

— Всем кораблям! Наводить баллисты, арбалеты и магию по тем, кто встал вам в борт! Залп единым темпом — за миг до их броска на палубу! Дальше каждый корабль ведёт рукопашную сам, под командой капитана!

Доведя «кульминацию» средневекового морского боя — абордаж — до идеала, я выхватил саблю и двинулся к носу.

Сейчас весь наш огонь сосредоточен по бортам — значит, форштевень сравнительно слабее, там мне и место.

Но раз уж на стороне, где у нас есть огневая поддержка, абордаж тоже не исключён — надо подкинуть туда людей.

— Лейтенант Пошу, возьмите взвод на бортовую линию — не дать варшавским сукам перелезать свободно! Остальные — не умничать с одноручными мечами, хватайте флейлы и за мной! Я — в авангарде.

Пошу метнулся к баллистам со взводом, а я пошёл в нос — туда, где враг уже тянулся крючьями.

Стоило мне выйти вперёд, как по палубе прокатился радостный рёв — будто победа уже случилась.

— Капитан Йегер, Убийца Кагана, ведёт авангард!

— Не отставать от капитана! За ним — хоть в смерть!

— Да здравствует Капитан! Да здравствует Рейхская империя!

В эпоху до пороха лучший способ поднять дух, когда всё шатко, — это когда толковый командующий сам встаёт в первую шеренгу.

Каждый раз, видя, как это работает, у меня невольно учащается пульс.

Но сердце может пылать — голова обязана оставаться холодной. Я пообещал им победу и не имею права увлечься.

Добравшись до форштевня, я как раз застал момент, когда вражеские солдаты с пристывшего носом корабля полезли через бортовые щиты к нам на палубу…

Справа гулко треснуло, и вслед посыпались визги врага — затем наши радостные крики.

Я обернулся: тех, кто лез на нас с правого борта, разнесло в клочья четырьмя осадными баллистами, арбалетным ливнем и залпом магии.

Одних превратило в фарш, другим оторвало конечности, многие стояли утыканные стрелами, как дикобразы — на флоте доспех надевают не все.

— Помогите… Больно… А-а-а!

— Рейхские ублюдки!

— …Мама!! Мама!

Большинство солдат с того борта тут же оцепенели от ужаса и свалились в хаос.

Увидев, что противника смело одним махом и он потерял управление, лейтенант Пошу, которому я отдал взвод, обнажил клинок.

Похоже, ему хотелось не ударить в грязь лицом передо мной: он первым полез по кошкам на их палубу, а за ним — наши, и началась резня.

Я лишь мельком глянул туда — и тут Винсент, стоявший рядом, рявкнул предупреждение:

— Капитан, с носа — на нас! Готовятся перейти!

— Вот как? Отлично. Нельзя отставать от лейтенанта Пошу. Как полезут — флейлами им черепа в щепу. Ясно?

Мужики, шедшие за мной, ответили единым рыком.

В следующую секунду противник полез через борт — а наши встречали их с решимостью не пустить ни одного.

Я саблей начисто снёс голову первому, затем проткнул горло второму, что лез слева.

Удар был столь быстр, что неопытному покажется — свалил двоих одним махом.

Наши добивали тех, кто хватался за край — флейлами крошили шлемы и ключицы, плечи уходили в кашу.

— Хоть надорвись, варшавские ублюдки — до ног капитана Йегера вам не дотянуться!

— С нами человек, кого зовут «цельная рота в одном лице», когда он берёт меч!

— Сдохните и станьте «хорошими мальчиками», безродные!

Мы смели тех, кто рвался на нашу палубу, и я первым перемахнул на их корабль.

Навстречу тут же полетели стрелы; но я даже в море веду авангард в пластинах — не прошили.

Маги подняли посохи, бормоча формулы, — но мне хватило пары шагов, чтобы успеть раньше, чем договорят.

— По договору с духом огня… Фи—

— Сдохни.

Я взвёл клинок снизу вверх — и рассёк первого пополам по поясу.

Кровь стекала по линии разреза.

Доворот вправо — и голова переднего мага слетела; продолжил вращение — и срезал следующую.

Те, кто это увидел, оцепенели.

— Чёрт, да он чудовище. Сколько он валит один?!

— …Пощады…

— Это что, сказочный «мастер клинка», про которых барды врут?! Почему наш капитан так не умеет?!

Но их шок меня не остановил. Я продолжал — не отдавая никого.

Голова, грудь, подмышка — да хоть промеж, если откроется — резал одного за другим.

Увидев, как человек с четырьмя звёздами на плечах носится по палубе, как бес, варшавцы сорвались.

— Держаться вместе, идиоты! Вшестером — выживем!

— Тогда убейте вы того чёртова Питера Йегера, командир! Нам-то как его взять?!

— …Хватай что есть — меч, копьё — и валим того бешеного впереди!

Солдаты, что не слушают своих офицеров, — не солдаты, а толпа слабее горожан; моих это не трогало: всех таких — в расход.

Пощадил только тех, кто бросил оружие и поднял руки.

Минут двенадцать — и на палубе варшавского боевого корабля, где я стоял, не осталось противников.

— В трюм — и усмирить гребцов. Кто сдастся — связать и перевести в наш трюм. Кто будет упираться — резать.

Завершив захват корабля, я тут же повёл своих обратно на флагман.

Вернувшись, принял сводку: остальные наши суда тоже взяли верх — бортовыми баллистами смели абордажных, и без крупных потерь добили дело.

— Один вражеский корабль смылся, как только началась рукопашная. В итоге захвачено лишь четыре. Прикажете преследовать?

В обычной ситуации я бы погнался и за беглецом, но времени нет.

Нам надо готовиться к встрече с их главными силами — оставшимися ста шестнадцатью, которые вот-вот пойдут по нашему следу.

— Будем тянуть их на позицию нашей главной силы. Десять минут отдыха — и как только покажется вражеский флот, сразу начинаем отход.

Ну же, догоняйте, дурни.