Прибрежные воды у замка Утц, Варшавское великое княжество

Морской бой, который окончательно решит судьбу варшавской экспедиции, вот-вот начнётся.

До самой посадки на корабль я разгребал бесчисленные административные дела, чтобы не допустить голода среди жителей Варшавы, которые стали новыми подданными Империи.

Пахал так, что и «несколько тел» не хватило бы: готовил бой, выбивал производство осадных баллист, мотался по крепостям — от Гриффино и дальше — уговаривая людей участвовать в огненных атаках.

Суеты было столько, что и вздохнуть некогда — лишь бы подготовка не дала ни единой трещины.

И даже сейчас, перед самой битвой, я выжимаю максимум, чтобы наши могли не просто драться, а побеждать.

Глядя на гладь моря, где противник ещё не виден, я шепчу самому себе — так тихо, что волны заглушают слова:

«Я сделал всё, что мог, ради победы в этом морском бою, но я всё равно не уверен, что мы реально вытянем… Чёрт, с чего это меня трясёт сейчас, когда уже нечего добавлять?»

Поднявшись на высокий командный настил, смотрю вниз — офицеры и солдаты носятся, как в муравейнике.

— Проверьте, загружены ли специальные стрелы в баллисты! Мечи — чтобы были точёные! Надеюсь, ни один болван не притащил, мать его, копьё!

— Сержант Макс, рядовой Гент! Тащите камни для зарядки баллист! Сначала особые ящики — чтобы не раскатились и нас не угробили!

— По одному арбалету на каждого! Всем зарядить! Малых баллист нет, так что стрелять будем, когда попытаются брать нас на абордаж!

Смотря на эту лихорадочную подготовку, я сам себе кажусь дураком — чего это я минутой раньше занервничал?

Когда я вообще сражался с гарантией победы?

Я всегда выходил к игорному столу войны с теми тактиками и замыслами, что, по мнению меня, Питера Йегера, должны приносить победу, — и выдёргивал её у противника в последний момент.

Сейчас у них кораблей втрое больше, чем у нас, но на фоне того, как мы удержали у Рихенского холма сто тысяч швейцарцев, имея восемь тысяч, нынешний бой выглядит вполне подъёмным.

К тому же приём я позаимствовал из арсенала адмирала Ли Сунсина — капитан Тимо такого хода не ждёт и вряд ли быстро найдёт противоядие.

— Наблюдатель! Как далеко наш основной отряд от дозорной группы?

— Глазом не видно — значит, больше пяти километров!! Даже если вражеская разведка нас засечёт, они не увидят нашу главную силу!

У Тимо наверняка тоже вышли в море несколько разведывательных кораблей; как только наткнёмся, я изображу суету и «паническое» маневрирование.

Смешно говорить самому, но в Варшаве награда за голову капитана Питера Йегера назначена огромная.

Так что наш шанс — заставить Тимо сглотнуть наживку в виде «торопливо мечущегося приманочного» корабля с самим Йегером на борту.

Вскоре с мачты ударил колокол.

Звук «донг, донг» разрезал шум палуб, и даже офицеры, ещё секунду назад оравшие приказы, на миг притихли.

— Пять вражеских судов на северо-западе! По размеру — как наши военные! Дистанция около двух километров!

Наш корабль идёт примерно восемь километров в час; ещё минут пятнадцать прямого хода — и мы сойдёмся.

Кости уже брошены; моя задача — любой ценой выиграть эту войну.

— Полные паруса! Подать сигналы сбора флажками! Входим в бой с их разведкой! Превратим этих варшавских ублюдков в корм для рыбы!

По команде к бою все, как один, взметнули оружие.

— Готовься к бою! Сегодня отправим этих варшавских тварей на дно!

— Да здравствует Рейхская империя! Да здравствует Его Императорское Величество! Да здравствует Деус!

— С нами капитан Йегер! Не бояться — драться до конца!

Сигналы пошли по строю; корабли, шедшие за мной, выстроились в линию, беря курс по флагману.

Четыре судна, включая моё, рванули навстречу вражеской разведке.

— Дистанция до противника — порядка двухсот метров!

Сейчас начнётся настоящая схватка.

— Поднять флаг командующего. И передать по строю: не стрелять из баллист, арбалетов и луков до моего приказа.

Обычно флаг, обозначающий присутствие командира, в опасной обстановке не поднимают: свои и так знают, где «центр управления», а вот враг тогда навалит весь огонь туда — и обернётся это тем, что командир убит или захвачен.

Офицеры вытаращились: «раскрывать» моё место в такой ситуации? Но наживка должна блестеть — иначе её не клюнут.

— Повторить приказ и разослать!

Флаг взмыл, команда «держать огонь» ушла по всем кораблям — и тут же на нас обрушилась метель стрел и магии.

С их палуб с довольным визгом полетели стрелы, болты-колышки из лёгких баллист и заклятья.

— Этот чёртов Питер Йегер на том корабле! Сниму его голову — и сегодня же стану дворянином! Вперёд!

— Руки не жалеть! Отмстим за наше Великое княжество!

— В корм для рыбы их, рейхских псов!

Корабли противника, стреляя без оглядки, шли на сближение — но попаданий было удивительно мало: качка сбивает прицел, а даже при наведении по нашему силуэту стрелы и заклятья ложились в палубу или в воду.

И всё же — раз уж я поднял флаг командующего, — на флагмане и убитые, и раненые тут же появились.

— Стрела! Стрелу выньте! Ааа!

— Глаз! Я ослеп!

— Я же говорил — шлем на глаза, и не задирай башку, дубина!

Кто-то с пробитым плечом валится на палубу, кого-то осадный болт прошивает навылет — на суше в тесном строю такого не разглядишь, а на корабле вся эта мясорубка — перед глазами.

Если у меня, командира, от этого мутит — что у солдат творится на душе, и думать не хочется.

Но сейчас — терпеть.

— Семьдесят метров! Противник в семидесяти!

Я взмахнул жезлом и рявкнул:

— Передать всем кораблям: огонь осадными баллистами! Затем — немедленная перезарядка! Рулевому — лево на тридцать, курс — северо-запад, уходим по диагонали! Огонь!!

Расчёты ждали этого мгновения: заряженные «колья» взвыли над волной, вместе с ними — тучи арбалетных стрел и магические плети.

Осадные болты пробили фальшборта и, как мясорубка, прошли по палубе врага.

Кого-то дырявило в туловище, кого-то резало пополам, иные, очухавшись, обнаруживали вместо руки — кровавое месиво.

— Как вам, псы, сила осадных «дубин»?!

— Даже слишком щедро для таких собак.

— Команда на перезарядку! Быстро!

Мы довернули на северо-запад, уходя по диагонали, а варшавская разведка бросилась нас догонять.

Я же велел держать скорость на пол-узла ниже их, позволяя врагу сокращать дистанцию — под новый обстрел из баллист и арбалетов.

— Десять метров! Чуть больше десяти!

Когда сближение стало дистанцией рукопашной — как раз этого я и ждал, — я выдёрнул саблю и отдал приказ:

— Зарядить баллисты камнем! Арбалеты — перезарядить стрелами! Дать залп одним бортом в момент их попытки абордажа! После — за мной на вражескую палубу! Ясно?!

На слова о рукопашной офицеры и матросы взорвались хриплой яростью.

Судьба схватки решится тем, как мы сработаем именно здесь и сейчас.