Гриффино, гавань

Соленый запах, что несёт морской бриз, чайки, величаво рассекáющие воздух, слепяще-синяя вода и десятки разных судов у причалов…

Издали — эталонная открытка с видом порта. Вблизи же — какое-то невыразимое, стылое запустение.

Тут обычно грохочут разгрузка и погрузка, рыбаки галдят над свежим уловом, деловитые женщины лихо чистят рыбу, и весь этот людской шум вяжется в тёплую суету.

Но страх войны и голода выжег их будни до серой пустоты.

Война есть война — а меня, стоило подойти ближе, кольнула жалость.

Пока мы шли к месту, где собрались рыбаки, Лаура со слегка недовольным видом спросила:

— Капитан, зачем вам лично встречаться с этими низкорожденными рыбаками? Достаточно послать повестку — и они сами приползут. Как это сделали влиятельные люди Западного побережья.

Четыре звезды — да что там, на всём континенте Европа любой барон и выше велит общинникам явиться — и те явятся.

А уж на ступени, куда большинству титулованных не дотянуться, достаточно одного распоряжения — и никто и не пикнет.

Принесёт рыбак вязанку вяленой рыбы — из вежливости не прийти с пустыми руками — а я похвалю, скажу, что вкусно. Или похвалю прямо какого-нибудь писаря-горожанина.

И всё: «рыба, которую полюбил капитан Питер Йегер», взлетит в цене, продажи взорвутся; чиновник, удостоенный прямой похвалы, станет кандидатом на шустрое повышение.

Зная такую «силу молвы», рождённая в дворянстве Лаура недоумевала, зачем мне тащиться к «простолюдинам».

— У местных воротил не было причины умирать «по моему приказу», — ответил я. — А вот этих людей я попрошу умереть ради победы Рейха. К тому же, мы их основательно ограбили. Если хочу, чтобы они исполнили приказ как надо, я обязан проявить личное уважение.

— Возможно, но всё же вам не обязательно… — мрачно протянула Лаура.

— Один из ключевых элементов операции держится именно на том, что должны сделать «эти незнатные рыбаки». Без их отчаянной решимости мы проиграем, сколько ни сжимай клещи и ни поливай противника баллистами.

Даже окружив врага журавлиным крылом и засыпав его выстрелами осадных баллист, мы гарантированно падём, если не сумеем поджечь их корабли.

А для этого нам нужны и лодки рыбаков, и их готовность лезть в смерть. Потому я и иду сам.

Даже если рыбаки меня ненавидят, четыре звезды на плечах — язык, который все понимают; убеждать будет проще.

Лаура, похоже, смысл поняла, но оставалась недовольной и шла, уставившись в землю.

**

Здание рыбацкой гильдии.

Внутри — с десяток суровых мужиков, будто пришли не на собрание, а на разборку с чужой артелью.

Будь я по-прежнему корейским офисным планктоном, я бы отвёл глаза и тихо прошмыгнул мимо — слишком уж «дикая» аура.

Но человеку, собственноручно срубившему на поле боя не одну сотню врагов, такая «свирепость» — детская игра в страшилки.

К тому же со мной два десятка охранников, включая Лауру и Винсента — взял его, чтобы набирался опыта.

Стоит им обнажить клинки — и от этих «буянов» мокрого места не останется.

Представитель, стоявший в центре и сверливший нас взглядом, уставился на меня и хрипло бросил:

— Ты и есть капитан Питер Йегер? Тот самый сраный главарь Рейха?

— Да. Я — граф Питер фон Йегер, главнокомандующий Имперским экспедиционным корпусом в Варшавском герцогстве.

— …После того как ты спалил наши дома и добро, ещё осмелился прийти собственной персоной «поговорить»? Нервишки у тебя крепкие.

Городской староста рыбаков — по имперским меркам всего лишь чуток «влиятельный горожанин» — тыкает верховному военачальнику Империи.

Аура такая, будто он сейчас выхватит нож и снесёт мне голову; мои охранники мгновенно легли ладонями на эфесы.

Реакция естественная — нас сначала угрожали. Но я остановил их жестом.

И решил сперва поправить у рыбаков систему координат.

— С чего бы мне, полководцу Рейха, высокородному графу и супругу принцессы, бояться вас? Тронете хоть волос на моей голове — я вас и всех здесь присутствующих вырежу под корень, ваших женщин продам в дома терпимости, а мужчин — на галеры.

Напряжение взметнулось ещё выше, но раз уж они выбрали язык угроз — сначала нужно страхом поставить границы, а уж потом разговаривать.

Так они охотнее выполнят приказ.

— Более того, вы уже совершили святотатство — оскорбив и угрожая мне, представителю Императора. Я мог бы начать исполнять сказанное немедленно. Так что следите за тоном. Если только не хотите на собственной шкуре узнать такую бездну боли и отчаяния, от которой будете умолять меня поскорее умертвить вас.

Когда пустослов угрожает — это смешно. Когда угрожает тот, кто вправду может — это страшно.

Рыбаки, ещё миг назад кипевшие яростью, враз присмирели.

— Я пришёл дать вам выбор, — продолжил я. — Сдохнуть здесь с голоду или попасть в рабство к Варшаве — или рискнуть жизнью и получить свободу, да жизнь несравнимо лучшую, чем сейчас.

Испуганный уже не храбростью, а моими полномочиями, староста спросил куда мягче:

— …Мы вообще-то были гражданами Варшавы. Почему вы говорите, что станем рабами Варшавы?

Их истинных чувств я не знаю, но слушать меня они начали — значит, половина дела сделана.

Любое успешное убеждение начинается с простого: добейся, чтобы тебя выслушали.

— Вы и сами видите: ваш великий князь лишился рассудка. Иначе зачем он приказал бургомистру Шпигельману и вам «стоять до конца», даже не пытаясь выслать подкрепление, как только мы высадились? Любой правитель такого ранга понимает: без помощи вы все либо умрёте от голода, либо ляжете под наши мечи.

Я видел, как рыбаки мрачно кивают.

— А потом, проиграв по собственной вине, он вычистил отсюда вообще все запасы — «чтобы мы не заняли крепости западного побережья». Если мы сейчас перекроем вам кашу — вы все, включая ваши семьи, обречены.

— …

— Скажу ещё хуже. Мы вас спасли от голодной смерти похлёбкой, которую раздаём. Но стоит войску Варшавы отвоевать город и западный берег, и вы станете «предателями», которых нужно показательно проучить — чтобы скрыть их собственную вину за поражение. И тогда…

— Вряд ли великий князь…

— Ха. Это человек, который ещё до войны выместил недоверие на сборщиках налогов, инспекторах, бургомистрах, офицерах — и всех заменил. Вы же видите: куда делась прежняя верхушка? И вас ждёт то же. Только у них было хоть какое-то приличие — их семьи не продавали. А вы своими глазами увидите, как ваших жён и дочерей увезут в бордели, а вас с сыновьями — на галеры. И если он не этого хочет — то зачем он забрал ваш хлеб, оставив вас дохнуть за стенами?

Князь, конечно, не идиот; когда осада спадёт, он, вероятно, извинится и повесит лишь пару откровенных коллаборационистов.

Но мне нужны их руки — значит, я буду говорить то, что надо делу.

Рыбаки переглянулись, шёпот пошёл цепочкой — мои слова легли на их тревоги идеально.

— Чёрт, кажется, он прав. Имперцы могли бы просто дотла нас спалить, но они раздают кашу, чтобы мы не умерли. А наши «свои» забрали последний мешок зерна, заранее зная, что мы вымрем.

— Если бы не их похлёбка, мы бы уже валялись трупами.

— Если Империя — «плохие», то варшавское войско — мразь, готовая убивать своих ради прикрытия провалов.

…Когда смерть перед носом, даже с заклятым врагом садишься в одну лодку и гребёшь.

Я лишь вслух оформил тот же инстинкт: Варшава бросила их, Империя — кормит; выбора-то и нет.

— Если не хотите жить рабами — работайте с нами. Подчиняйтесь моим приказам и участвуйте в операции: загрузите свои лодки маслом, пропитанной им соломой, листьями и вязанками — и подожгите варшавские корабли. Тогда я, как полномочный представитель Его Императорского Величества Михаэля фон Рейха, клянусь: вы получите шанс изменить жизнь.

От слова «шанс» отчаянные глаза вспыхнули.

— Когда мы сокрушим Варшаву, вы получите два пути, — продолжил я. — Либо за службу Империи и риск для жизни вы идёте в имперский флот сержантами и выше, либо получаете крупную награду.

У рыбаков жизнь немногим сытнее, чем у сельских крепостных.

В их мирке возможность стать унтер-офицером — манна небесная: сержант Империи получает примерно в восемь раз больше среднегодового дохода крепостного хозяйства, а штаб-сержант — почти в пятнадцать.

И мне это выгодно: нам не хватает людей, знающих местные течения, отмели и рифы.

Полгода муштры — и из такого рыбака выйдет толковый морпех-сержант.

Староста, который в начале разговора хамил, теперь глядел почти растерянно:

— Это правда? Вы действительно дадите шанс перевернуть жизнь?

Я лишь кивнул страже.

Солдаты бухнули на стол сундук с тысячей золотых и распахнули крышку.

У рыбаков загорелись глаза — немногие из них вообще видели столько золота разом.

— На случай, если не верите — задаток. Соберите всех рыбаков города. Каждому — по одному золотому вперёд.

В тот же день я объехал Гриффино и соседние гавани, повторяя ту же речь и ту же сделку.

В итоге… мы собрали сто рыбацких лодок и тысячу двести добровольцев.

Я выжал свои полномочия до предела ради победы Империи. Теперь, если мы проиграем, мне и вправду могут снять голову.

Я велел готовиться ещё тщательнее.

Сделав всё, что по силам человеку, остаётся лишь молиться о небесной помощи.