Когда я отдал приказ строить осадные баллисты, генералы не стали спрашивать «зачем», а принялись гадать о моих намерениях.

— Разве на море не решает то, кто первым взойдёт на вражеский борт и навяжет рукопашную, а также кто точнее ударит носовым тараном?

— Осадные баллисты, конечно, мощные, но обычно на суда ставят помельче — для поддержки абордажа и перестрелки на дистанции…

— Раз генерал Йегер велел — значит, у него есть какой-то дальнейший расчёт.

Их слова — ровно то, чему учат в Имперской академии и Генштабе.

Азбука морского боя: либо перебить людей на палубе и брать корабль за кораблём абордажем; либо прошивать борт таранным ударом и топить.

Так вовсе все и воюют. И потому, чтобы «убить ещё одного» в рукопашной, многие предпочли бы посадить на борт ещё одного бойца вместо маленькой баллисты.

Но если у противника кораблей втрое больше и людей втрое больше, лезть в абордаж — это гарантированное поражение.

— В этой битве мы максимально избегаем рукопашной. По возможности — откажемся и от таранов. Тактика, по которой дрались до сих пор, известна и им, и нам. Чтобы победить, нужно не старое, а новое.

Как я сказал: общие места хороши тем, что их все знают — и именно потому у них тысячи способов сломаться, особенно когда мы в заведомом меньшинстве.

Идя в бой в невыгодных условиях, вместо того чтобы выкладывать все карты, нужно сделать безумное — то, чего никто не ждёт.

— Вместо подготовки к абордажу мы будем работать с дистанции осадными баллистами. Это «стенные ломатели»: один удачный выстрел — и у врага мгновенно проседает мораль.

Осадная баллиста — попросту гигантский арбалет по каменным стенам.

Слово «осадная» не делает из неё пушку: одними жилами такой силы, чтобы дробить камень, не снимешь; да и толстую палубу насквозь не прошьёшь каждый раз.

Но если попасть в плотную группу матросов, готовящихся к абордажу, — за раз унесёт не одного: пятерых, а то и десяток, сметёт, как кегли.

Эта непривычная мощь и сам приём наверняка затупят рассудок варшавских офицеров.

Чтобы выжать максимум…

— Объявляю уточнённый план. Сначала мы выходим сорока кораблями, вооружёнными осадными баллистами.

Они легче требюше́, что те весят по десятку тонн, так что при правильной установке на борт встанет по восемь штук: по четыре на каждый борт.

— Вместо «рыцарской дуэли» лоб в лоб, к которой все привыкли, мы сыграем из засады. Смотрите на карту.

Все взгляды — на схему побережья и портов.

— По агентурным данным, враг собирается в порту Уц, в пятидесяти километрах от гавани у Гриффино, стягивая остатки флота. Значит, они уверены в числе и хотят задавить нас в прямом столкновении.

Когда у тебя трёхкратный перевес, ты самоуверен. И тороплив — Варшаве не до затяжных партий. Им нужно быстро раздавить Империю, иначе страна сыплется.

А спешка — это слепота и готовность к любой приманке. То, что мне и нужно.

— Мы выманим этих гордецов к порту Мельно.

— Каким способом?

— Бросим приманку, от которой не откажутся. Три корабля, включая мой флагман, выйдут «на дозор», зацепятся с их разъездами и, когда к нам рванётся основная масса, отойдут в сторону нашего главного кулака из двадцати кораблей.

Генерал Тимо отчаяннее всех жаждет победы. Его страна на краю, и если они проиграют — не исчезнут, но цена будет катастрофическая.

А вот если он сокрушит меня — честь, власть, богатство: всё к ногам «национального героя». Молодой сорокалетний генерал пойдёт на кровь из глаз, лишь бы принести мою голову.

— Как только они увидят моё отступление, двадцать три корабля, включая флаг, повернут к острову Элькондор у Мельно. Варшавский флот естественно погонится добивать «главные силы». Когда их 120 судов пройдут середину у Элькондора, оставшиеся наши семнадцать захлопнут им тыл. Одновременно главные силы развернутся и перекроют фронт.

Это будет как Хансандо — шедевр адмирала Ли Сунсина, который побеждал в безнадёжном.

Сжатые спереди и сзади, они попадут под град «камней» из наших баллист — такого они ещё не видели.

Командующий на миг потеряет ясность, а солдаты вместо абордажа застынут в ступоре — как пешеход, который мог бы отскочить от кареты, но, увидев её в упор, каменеет.

— Окружённые со всех сторон, они не поймут наши реальные силы. Значит, нужно излить максимум болтов и камней, чтобы косить людей и множить смятение. Но помните: у любого хаоса есть предел.

Люди приспособимы: к самой лютой вони нос привыкает через минуты — иногда через секунды.

На войне, как ни тряси, через время найдётся один-два, кто «проснётся» в шуме и страхе и начнёт действовать. Потом — другие.

За это время они умрут сотнями, но одного этого может не хватить против трёхкратного числа…

— Пока они ещё «плывут», мы подведём рыбацкие лодки, реквизированные на Мельно. За штурвалом — сами рыбаки. Груз — хорошо горящее масло, пропитанная им солома, сухие листья и вязанки хвороста. Пока вы держите их в ступоре, эти лодки подплывут к варшавским кораблям. И тогда флот, даже на воде, — вспыхнет.

Даже с химогнетушителями «правильный» пожар в доме не так-то и затушишь. У этих нет ни средств, ни приёма.

А военный корабль — это, по сути, сушёное дерево над ватерлинией. Оно горит прекрасно. Не зря в Эпоху парусов при свежей волне на камбузе запрещали даже кашу.

— Когда варшавские суда займутся, их строй распадётся. В этот момент мы вложим все силы и разнесём их «великолепную армату» из 120 кораблей. Приступайте к подготовке.

Генералы вышли группами.

Я же подозвал старосту, помогавшего с гражданским управлением и присутствовавшего на совещании.

— Собери рыбаков. Мне нужно поручение.

Пора найти храбрецов, которые подожгут вражеский флот.