Великое княжество Варшавы, дворцовый зал совета

Стефан фон Баторий, великий князь и правитель Великого княжества Варшавы, с грохотом бил по столу княжеским жезлом.

Каждый удар заставлял вздрагивать генералов вокруг — они не сводили глаз с лица государя, ловя малейшие перемены в настроении.

Положение было чудовищным: при армии, некогда превышавшей 150 000, — свыше шести миллионов потерь, два миллиона тяжелораненых и 15 000 пленных. От одной лишь картины всем становилось беспросветно мерзко.

Добивало же князя то, что эти «офицеры» со звёздами на погонах сидели, как воды в рот набрав, — ни одного внятного выхода не предлагали.

«Да не в сговоре ли эти мерзавцы с тем Питером Йегером из Рейхской империи? Чёрт побери, может, сейчас же вычистить верхушку армии и заменить на надёжных?»

Он уже подбирался к решению устроить чистку безо всяких прямых доказательств измены — а подобного во время войны допускать никак нельзя.

Когда государь, сорвавшись на гнев, был уже на грани того, чтобы окончательно потерять самообладание, робко поднял руку один из молодых генерал-лейтенантов.

— Ваше Высочество, великий князь Варшавы, у меня есть план. Соблаговолите выслушать?

На фоне генералов в среднем за пятьдесят он выделялся — мужчина под сорок с лишним, «всего лишь» генерал-лейтенант. Многим не нравилось, что этот «молодой» собирается говорить раньше фельдмаршалов и полных генералов.

И всё же, хоть он и не был Питером Йегером, это был признанный в Княжестве выдвиженец — стремительно рос по службе за счёт реальных побед.

Князь сбавил ярость и, даже слегка оживившись, ответил:

— Ах, генерал-лейтенант Тимо. Разумеется, я должен выслушать. Значит, видите путь?

— Да, Ваше Высочество. План у меня есть.

— Говори скорее! Сейчас же! Если твоим замыслом удастся отрубить голову этому проклятому Питеру Йегеру — лучшего мне не надо!

Тимо Кивинен был слегка удивлён: государь, которого он привык считать невозмутимым и редко поддающимся гневу, нынче буквально кипел.

Но, трезво оценив, что положение Княжества действительно отчаянное, он сосредоточился на деле.

Скоро втащили карту страны. Встав рядом, он указкой ткнул в побережье и заговорил:

— Прежде всего, позвольте суммировать обстановку, Ваше Высочество. К несчастью, мы потерпели поражение от этих паразитов из Рейхской империи. Причина — предатели. В результате западное побережье, граничащее с Империей, занято ими. Положение для нас крайне неблагоприятное.

Потерять крепость после крупного поражения — легко. Вернуть — невероятно трудно.

Чтобы выбить врага из-за стен, нужно брать их штурмом — а значит, класть горы солдат. Те, кто за стенами, прикрыты, их потери малы; наши, без укрытий, вынуждены терпеть и стрелы, и камни метательных машин, и болты баллист.

Даже пробившись сквозь ливень стрел и заклинаний, тебе ещё на стены карабкаться — где тебя ждут тысячи свежих защитников.

Даже захватив стены, ты нарываешься на следующий вал — отдохнувшие внутри гарнизоны продолжают выходить и давить. Таков ад осады.

— Однако, занимая западное побережье, Вы, Ваше Высочество, благоразумно вывезли все запасы продовольствия. Это даёт нам ход.

При армии, потерявшей свыше ста тысяч убитыми, пленными и тяжелоранеными, большинство генералов считали ситуацию «чистым поражением» и не верили, что что-то может перевернуть расклад.

Но по мере того как молодой генерал-лейтенант рушил их предубеждения дерзкими тезисами, вслушиваться стали все — и сам князь, и те, кого раздражало, что «жалкий» генерал-лейтенант осмелился говорить раньше старших.

Тимо был доволен:

«Как бы ни блистал Питер Йегер, разработанная мною тактика сработает. Победю — вытащу Княжество из ямы — глядишь, и рукой дочери князя подперусь… или сразу в фельдмаршалы.»

Цыплят по осени считал уже вовсю.

— На сегодня в деревнях, крепостях и городах западного побережья нет пищи. Питер Йегер эту проблему видит и наверняка настроил морские каналы снабжения, чтобы в оккупированных землях не начался голод. Одними повозками два миллиона жителей не прокормишь.

Он начал с очевидного, прежде чем раскрыть суть — но присутствующие оценили такой ход. Не с наскока, а шаг за шагом, причину к следствию — это внушало доверие.

— Следовательно, наш заклятый враг генерал Йегер поставил всё на морское снабжение. Перекройте море — и пострадают не только местные жители: самой рейхской армии будет нечем питаться и нечем делиться. Что будет дальше?

В Китае говорят: «народ почитает пищу небом». Голод страшнее смерти.

Умереть в бою — умереть человеком; голод же лишает человечности.

Долго голодая, люди едят падаль и коренья, потом — трупы.

Когда и этого мало — оборачиваются на самых близких.

Мать, любящая младенца, сварит его.

Супруги, прожившие плечом к плечу, начнут смотреть друг на друга с ножом в руке.

Додумав до этого, генералам перехватило горло.

— Как ни жестоко, они попытаются выгнать рейхскую армию и выжить.

— Из двух миллионов хотя бы полмиллиона взбунтуются — и даже Питер Йегер не справится.

— Этот мужик под пятьдесят с тремя звёздами — и такие дьявольские мысли…

Но раз Варшава прижата к стене, никто не возразил против мысли — морить голодом тех, кто ещё недавно считался «своими подданными».

Кое-кто всё же подумал: «Питер — рационален. Увижу признаки людоедства — он отведёт войска, иначе загубит честь своего императора и себя.»

— Слишком жутко говорить это вслух, но если операция удастся, Варшава выживет. Более того — мы переломим ход, Ваше Высочество.

Князь, и без того заведённый и нетерпеливый, вскочил, тут же снова сел.

— Хорошо! Говори! Любую операцию поддержу.

— Благодарю. Снова взгляните на карту. Все города западного побережья держатся на морских поставках из Рейхской империи. Хотите разворот в нашу пользу — мобилизуйте весь флот княжества, на какой способны, и перережьте снабжение: полная блокада портов.

— …Это длинное вступление ради такой простой мысли?

Князь дернул щекой, но Тимо хищно улыбнулся:

— Ваше Высочество, хорошая стратегия должна быть простой, ясной и эффективной. А раз на чаше весов судьба княжества — мы обязаны бросить всё, что есть. Разве недостаточно было бы объяснить причины и последствия — ради верности?

— «Мобилизовать весь флот» — значит ставить судьбу княжества на карту. Сколько тебе нужно кораблей?

— Всё, что можем дать, кроме минимума для защиты прочих побережных городов от пиратов. Дайте сто… нет, сто двадцать кораблей. И на борту — не только моряков, но и отборные части.

Князь замялся. Слова Тимо были верны, но он боялся ещё одной «битвы судьбы».

Это не конец страны, но удар может быть почти столь же разрушительным.

И всё-таки, охладив голову, он понял: стоя на месте, Княжество всё равно в смертельной опасности.

Пока он затягивал ответ, Баторий скользил взглядом по лицам генералов. Реакции были разными, но сходились все: выбора нет.

«При данных вводных — решать надо.»

— Барон Тимо Кивинен, шаг вперёд.

Тимо выступил.

Князь посмотрел на него с невиданной прежде серьёзностью, выдернул меч — вместе с ножнами.

Кивком подозвал обер-камергера: тот принёс знаки различия Тадеуша, лишённого генеральского чина после недавнего разгрома.

Князь снял с Тимо три звезды генерал-лейтенанта и прикрепил четыре — полного генерала.

— …Ваше Высочество, вы серьёзно?

— Судьба княжества — на плечах этого «молодого»… Но кто лучше исполнит замысел, чем тот, кто его предложил?

— Ха, генерал лет сорока пяти… чем мой сын занят?

Бурчание старших генералов не доходило до ушей — уже генерала — Тимо.

— Сегодня я произвожу генерал-лейтенанта Тимо Кивинена в генералы и вверяю ему судьбу Великого княжества Варшавы. В знак доверия дарю ему мой казённый меч, что всегда был при мне. Генерал Тимо, отплати только победой. Всем генералам — содействовать его распоряжениям и требованиям при подготовке к решающему бою, на который поставлена судьба нашего княжества.