Когда я вошёл в зал приёмов, влиятельные люди городов западного побережья уже сидели и вели беседы.

Заметив меня и солдат Рейхской империи, ни один не выдал настоящих мыслей. Речи — одни пустяки: у какой девицы из борделя талия тоньше, как правильно заваривать чай, да приглашения «по стаканчику».

Наивные дети или зелёные лейтенанты решили бы, что все тут — давние друзья.

— О, директор Мильтон. Мария из «Ночи Бабочки» в нашем городе — настоящая красавица. Загляните как-нибудь в Грасп, я угощу полным курсом.

— Директор Достоевский, с вашей свадьбы внука год прошёл. Как насчёт выпить после собрания?

— С удовольствием. Пиво и колбаски подойдут? Лучше пары не сыщешь.

Но стоит подумать серьёзнее — ясно: эти «лидеры» прежде всего соперники за интересы, а уж потом «партнёры». Даже десятилетний знает: искренние отношения не уживаются там, где делят прибыль.

Меня такими декорациями не обманешь.

При моём появлении местные «большие люди» — и не дворяне даже, не то что титулованные — почтительно поклонились.

— Поднимайте головы и располагайтесь свободно.

По моему слову они осторожно вернулись на места, выпрямив спины, будто на собеседовании.

Я заговорил с надменной, давящей интонацией — как и подобает имперскому генералу и графу:

— Ну что, знаете, зачем я вас собрал?

По рядам прошёл шёпот; заглядывали в лица соседей, водили глазами — кто бы ответил? Как студенты, которые боятся открывать рот на вопрос профессора, молчали все.

Спустя паузу я ткнул пальцем в одного из сидевших впереди:

— Вы. Знаете, зачем я вас позвал?

— Раз вы взяли порты и замки западного побережья, вам нужно наше содействие для спокойного управления…

— Верно. Хотя Империя и Великое княжество Варшавы всё ещё воюют, эта земля уже под нашим управлением. Раз уж так вышло — неплохо бы устроить взаимовыгодные отношения.

— Благодарим за милость, господин генерал.

Стоило мне признать их полезность, лица порозовели. По виду — готовы хоть сейчас принести всё, что попрошу. И причина понятна.

Как комендант оккупации я мог бы без последствий убрать кое-кого из них, найдя самый мелкий предлог. Умнее быть послушным псом — ляжешь на спину, покажешь живот — чем нарываться. А вдруг за подобострастие «хозяин» кость кинет — чуть больше привилегий?

Неплохо. Своё место понимают куда лучше, чем их великий князь.

— Говорю прямо. Полностью сотрудничаете с делами Империи. Взамен я гарантирую ваши интересы.

— Под «интересами»… что именно?

— По мере возможности я не трону вашу недвижимость, конторы, товары, активы, деньги — всё. Примете мои условия — клянусь Императором Рейхской империи, произвола над вами не будет.

Мужчины за сорок не обрадовались бурно даже такой защите от человека, который мог бы забрать всё подчистую.

Странно? С другой стороны, защита «за просто так» — это и про то, что если я захочу смести всё разом, они и пикнуть не успеют.

А вот если я беру плату за «крышу», это уже «охранные деньги» — и даже коменданту не так просто после этого конфисковать всё подряд.

Понимая реальность, влиятельные переглянулись с круглыми глазами — тревога на лицах.

В этом скользком мире если нельзя верить мне, Питеру Йегеру, то кому вообще верить?

Не выдержав, один из них выскочил вперёд, заламывая руки:

— Господин генерал… то есть, благодарю за милость Его Величества Императора Рейхской империи. Я, Рудня Гариевский, хочу поднести две тысячи золотых в знак признательности за Его милость. Примите благосклонно.

— Ха-ха. Я же сказал: императорским словом я не трогаю ваше добро. Нет-нет, достаточно ваших добрых намерений.

— …Понимаю.

Открытое «нет» на попытку сунуть «охранные» деньги ещё сильнее омрачило лица остальных. Но это уже их забота.

— Теперь о моей просьбе. Ничего сложного. Как знаете, на западном побережье тяжелейший голод. Причина — Его Светлость великий князь Варшавы, уходя, выгреб всё зерно вместе с войсками и знатью.

По проверкам дивизионной военной полиции: благодаря нашим дорогим варшавским «воякам» в каждом доме — еды дней на семь, от силы на десять, если урезать порции.

— Конечно, Его Величество Император сжалился над людьми и готовит такую поддержку, что никто на западном побережье не будет голодать. Масштабные поставки начнутся уже со следующего месяца. Но с учётом перевозки — будет разрыв примерно в полтора месяца.

Они сразу уловили мой смысл и закивали. Мудро — прочли намерение реквизировать зерно ещё до того, как я договорил.

— Короче. Как граждане Империи — сдаёте всю пшеницу, ячмень, овёс и прочие запасы, оставляете только минимум на прокорм семьи.

— …Среди нас есть те, кто живёт продажей зерна. Если вы всё заберёте — мы умрём с голоду. Сжальтесь…

— От крепостного в деревне до вас, городских «столпов», — все вы граждане Империи. Армия всё зерно КУПИТ. Муку берём по курсу Империи — один золотой за восемьсот пятьдесят кило.

Это ровно «себестоимость» по имперскому стандарту.

Кто-то здесь наверняка скупал пшеницу/ячмень/овёс даже в долг, рассчитывая сорвать барыш на войне. Такие разорятся — ну так те, кто наживается на беде страны, обычно и заслуживают кары.

— Ещё. В городе хватает недовольных имперской армией. Разберитесь. Если не справитесь с крысами из подворотен — я буду очень разочарован.

Дав им задачу и в целом сохранив их имущество, я получил кивки: сделаем что прикажете.

Пора дать и «конфетку».

— Когда пойдут поставки, вы будете управлять городом совместно с имперскими офицерами или в их подчинении. Покажете результат — назначу вас особыми распоряжениями на средние административные должности по городам.

В Европе, в отличие от «современного мира», если у тебя нет состояния на условные десять миллиардов, твой статус всё равно ниже чиновника среднего ранга. А при приличии можно и бизнес вести параллельно.

Впервые за встречу на лицах мелькнули настоящие улыбки.

— Подробности дам позже. Свободны.

Они покинули зал.

На следующее утро, едва я проснулся, вкатили гору писем, драгоценностей и мешков с золотом — «подарки».

Если на западном побережье живёт под два миллиона, на глаз там тянуло на десятки тысяч золотых.

Кое-кто прислал ещё и красавиц-«служанок», чтобы мой быт стал «уютнее».

Я хотел всё вернуть или пустить на стабилизацию края, но…

Верни — и местные снова впадут в тревогу: дескать, я отверг их «охранные» и работать толком не станут.

Пустить «самовольно» на нужды края — получу разнос от Генштаба после войны: не присвоил ли часть под видом «стабилизации»?

Итог: всех служанок отправил назад с записками, что они не столь красивы, как виденная вчера Шарлотта, посему я не заинтересован.

Металлы, украшения и мешки с деньгами — принял под точный опись-перепись военной полиции, опечатал.

По ценностям и наличности отправил письмо Его Величеству с докладом о получении и просьбой указать порядок распоряжения.

— Эх. Я понимаю их тревогу — я сам не так давно их деревни грабил. Сейчас даю им отсрочку. Но если ещё раз пришлют такое — придётся устраивать показную казнь.