Из академических уроков мне запомнилась фраза:

«Сражения на десятки и сотни тысяч — это лишь ступени к войнам ещё большего масштаба».

Поясняя это, профессор говорил:

Победив крупные силы противника в одном регионе, его главнокомандующий вынужден откатываться, перегруппировывать войска. Отходя, он подбирает гарнизоны из провинций и городов, чтобы пополнить ряды: брошенные перед лицом врага солдаты чаще всего сдаются без боя, понимая, что помощи не будет. Сдавшиеся до конца конфликта превращаются в пленных — считай, союзников, которых ты потерял.

И потому, когда главные силы уходят, большинство оставленных городов и крепостей оказываются почти без гарнизонов: ворота открываются подозрительно легко. Так что крупные битвы похожи на игру «захват территорий»: одна победа тянет за собой падение целой цепочки замков без отдельной осады.

Так было, например, после моей победы на Осбийской равнине в Стокгольмском королевстве: идя на Осло, мы миновали несколько крепостей — и в них едва ли были не то что солдаты, но даже администраторы.

Пока я об этом думал, генералы передо мной спорили, раскаляясь всё сильнее.

— Генерал Галлант, мы вогнали Варшаву в такой нокдаун, из которого не подняться. Нельзя упускать момент — действуем агрессивно, занимаем земли!

— То есть рванём до замка Уц, хотя едва-едва открыли один морской маршрут снабжения через Гриффино?

— Уц и так пуст. Игра стоит свеч.

— Война — не авантюра, бригадный генерал Гнабри.

В такой обстановке полковники и майоры — в том числе Лаура — только переглядывались: встревать в перепалку генералов — себе дороже.

Линии разделились просто: одни поддерживали план генерал-майора Галланта — «зачистить» запад от Гриффино до границы Рейха; другие соглашались с бригадным генералом Гнабри — «резать» южный маршрут от Гриффино.

Когда обе стороны высказались, взгляды естественно обратились ко мне: мол, командующий рассудит.

Я откашлялся, остудил жар в воздухе и начал:

— И у генерал-майора Галланта, и у бригадного генерала Гнабри доводы верные. В послевоенной аттестации отмечу, что оба плана были здравыми.

Оба пятидесятилетних спорщика мельком улыбнулись. Но продолжил я так:

— Однако главным считаю полное закрепление западного сектора от Гриффино — как предложил генерал-майор Галлант.

— Разрешите обоснование, — попросили меня.

— Имперской армии Рейха надо исходить из того, что кампания может затянуться. Великий князь Варшавский ещё не запросил мира. Будь я на его месте — трезво оценил бы реальность и тянулся бы к переговорам немедленно, чтобы остановить дальнейшую кровопотерю. Но его светлость то ли потерял рассудок, то ли барахтается в такой «чистке» у себя, что ему сейчас не до нас.

Предлагать мир первыми, даже после крупной победы, — значит подарить противнику часть наших стратегических преимуществ и начать торг с минуса. Отступить с выгодной земли, политой нашей кровью, — вред Империи. Для командующего это сродни измене Его Величеству: я не имею права «закрыть» войну в одностороннем порядке.

Генералы кивнули: мысль улеглась.

— Если предполагаем затяжной конфликт, первейшая задача — полностью обезопасить запад Гриффино, чтобы непрерывно тянуть снабжение по суше. Если мы кинемся на Уц южным ходом, связь с Рейхом останется только морская. А флот Варшавы, напоминаю, цел.

В доиндустриальном мире — да и после изобретения поездов и грузовиков — корабли остаются самым эффективным способом возить большие объёмы. Но пока сухопутные силы Варшавы нами разгромлены, их флот не тронут. Останемся зависимы лишь от моря — Великий князь бросит всё, чтобы перехватывать наши суда. В худшем случае Имперская армия потеряет боеспособность от обрыва подвоза.

В комнате тяжело выдохнули:

— Если морское снабжение ляжет, следующего каравана ждать месяц-два. День без хлеба — уже смерть, а два месяца…

— Войска заживо сгниют в Варшаве. Как на Швейцарском фронте…

— Даже не поминай! Тогда Его Величество — ещё наследник — едва не угодил в лапы этому герцогу-ублюдку!

Армия без снабжения — хоть сто тысяч, хоть миллион — не лучше разогнанной толпы. Возможно, великий князь на это и ставит, но ни один четырёхзвёздный на континенте такой «азы» не проворонит. В Академии Генштаба нам вбивают в голову до крови в ушах: привези на поле боя хотя бы одну стрелу и один килограмм сухаря — тогда и говори о звёздах на погонах. Ошибки такого масштаба свойственны разве что Рэнъе Мутагути и его печально известной «независимой армии».

— Следовательно, готовясь к длинной войне, мы полностью занимаем земли к западу от Гриффино. И стоим до тех пор, пока Варшава не истечёт кровью.

После потери почти 80 000 штыков их армейский дух пробил дно. Если мы ясно дадим понять, что готовы тянуть, их знать начнёт уговаривать князя бросить эту дурь. Чем дольше длится, тем выгоднее Империи. Мы имеем решающую победу — и сухопутный коридор к Рейху. Значит, на переговорах у нас будет главный аргумент — возможность немедленной эскалации и «тотальной войны» до полного слома.

— Возражения?

Кругом — согласные кивки.

— Тогда директивы Экспедиционному корпусу в Варшавском княжестве. На карту смотрим.

Я указкой ткнул в развёрнутый план, и все склонились ближе.

— Частям разойтись по дивизионным группам, окружать укреплённые города, требовать сдачи, уговаривать открыть ворота. К этому часу слухи о разгроме 150-тысячной армии генерала Тадеуша уже разлетелись. Сидящие по крепостям отлично понимают: помощи скоро не будет.

Оборона начинается с уверенности, что свои войска придут на выручку. Не придут — значит неделями сидишь на стенах, глотая голод, страх и ожидание «когда по тебя придут». Никакой надежды — одна тоска.

— Потому, как только подойдём и потребуем открыть, большинство откроет с облегчением. Не откроют — шлите запрос мне. Подброшу подкрепление по норме.

Честно говоря, вероятность, что мне придётся кого-то выручать числом, — процента три. Но к «тысячному» случаю лучше быть готовым.

— Как только войдёте — грабёж, насилие и прочее, что противоречит военному праву, категорически запрещены. Более того: с момента прохода через ворота — никаких пьянок и «маркитанток». После выхода варшавского гарнизона порядок в городе временно обеспечивают наши гарнизонные роты — доводим западный край до полной лояльности. Всё.

У нас за плечами уже были рейды. Чтобы завоевать расположение населения, надо раздать минимум для выживания сразу после занятия: пищу и предметы первой необходимости. Запросы — в имперские службы снабжения: выдадут с запасом. Потому что министром войны у нас — генерал Кайтель. Если довериться Кайтелю и делать как положено, без хлеба мы не останемся.