Командная палатка армии Рейха.

Снаружи солдаты и младшие офицеры шумно пили, закусывали мясом у маркитанток и гуляли так, будто живут последний день. Оттого в палатку просачивались узнаваемый ноющий визг вперемешку с кокетливым смехом, пьяные крики с перекошенной дикцией, а иногда — дружные вопли и хлопки.

— Каждый раз, как сержант Фалкон опускал кистень, очередной варшавец лопался черепом. Сколько голов ни кроши — всё лезут, как тараканы. Пока перемололи — война кончилась.

— Д-да, вот именно. Я, значит, а? Махал мечом как бешеный, а? Гляжу — идёт идиот в латах красавец. Я на него — раз! — и готов. Потом смотрю: к его эполетам лошадиное дерьмо прилипло. Две кучи…

— Эй, мальчики, ночь длинная — не сдавайтесь так рано.

А вот внутри палатки офицеры не пригубили ни капли — не то что загулять. Со стороны можно было решить, что должность меняет человека: мол, стал серьёзен и строг, будто генерал Кайтель. Но превращать отдых в работу после такой победы, где мы половину вражеского войска убили или вывели из строя, я никому не собирался. Вместо длинной нотации, как у школьного завуча, — короткая речь и всё.

— Этой победой мы в полный мере наказали тех, кто тайно поддакнул Стокгольмскому королевству и пырнул нас в спину их подпиткой. Тем самым мы заставили заплатить тех, кто опозорил Его Императорское Величество, великого Императора Рейха. Разве не так?

Если это услышит сам великий князь Варшавский, наверняка взвоет: «Да какое ж это “в меру”? Я тебя разок пнул, а ты меня бэйсбольной битой — свихнулся?» И всё же как командир Рейха я признаю: урон им чудовищный. Сорок процентов — убитые, почти пятнадцать — тяжкораненые, полутрупы. За такие потери двор у князя начнёт грызть его самого. Чтоб вывернуться, наш князёк наверняка разыграет карту «предателей», которую я ему заботливо подложил, и свалит всё на коррупционеров. В придачу высших военачальников за проигрыш погонят под трибунал и повесит на них ещё и «взяточничество», которого те не совершали. Имущества конфискуют подчистую, казну подлатают за счёт своих же вельмож. Только вот выжившие затаят злобу, и однажды на шее князя может оказаться петля. Но это уже не мои заботы.

Офицеры встретили слова аплодисментами и возгласами:

— Верно! Только так дурь выбивается из головы у варшавского князя!

— Генерал, вы войдёте в историю как великий обличитель!

— Тронуло ваше правило: за одного раненого имперского — сто вражеских жизней в расчёт!

Я поднял кубок и держал слово — коротко.

— Для меня, как для командующего Рейха, честь — вести эту войну с вами. Впереди, возможно, ещё бои и мирные процедуры. Но сегодня — ешьте и пейте досыта! Весь штаб угощаю за свой счёт, чтоб не думали о супружеском ворчании! За победу Империи!

Я опрокинул кубок, и все офицеры — за мной. Как только пошёл хмель, плечи у всех разжались, и, верные имперской привычке ставить боевую славу на вершину чести, они пустились в байки.

— В начале-то нас числом давили, когда сцепились с варшавцами. Мои комроты и взводные уже надрывались — «дайте резервы»…

— Если б не бригадный генерал Анастасия Кержит, мы бы в тыловом резерве лишних тысячу голов положили. Хорошо, что из леса вылетели, но без прикрытия я нервничал. А они — бах! — и ливень стрел на врага…

— Ха, полковник Лаура фон Беннер под началом генерал-майора Штельфельда тоже выдала. Несмотря на то, что женщина, в тяжёлом доспехе пошла в лоб и четверых рыцарей срезала мигом!

— Да не, когда мы замкнули их спереди и по бокам, они ломанулись — и тут один в плаще… я, значит, копьё — раз, и…

Слушаешь — половина приукрашено, половина правда. А у кого язык подвешен, те рисуют свои сцены как менестрели, что поют о подвигах под лютню. Большинство — сорокапяти-десятипяти, кое-кто — за шестьдесят, а несутся в мальчишеские мечтания, подхватывая, перебивая — голова кругом.

К концу пирушки все гоняли одни и те же истории по кругу. Тут подошли Лаура и Аня, румяные, с бокалами в руках.

— Генерал Йегер, я справилась, верно? Повела рыцарей и пленила варшавских, как вы велели.

— Сестрица Лаура молодец, но и я идеальней выполнила: конными лучниками ударила в тыл, рассыпала их. И… и… я прикрыла огнём нашу пехоту, что по лесу просачивалась!

— Пятнадцать тысяч их рыцарей на десять наших — и всё равно взяли.

— Это да, но и с горсткой всадников в лоб на массу — удовольствие так себе.

Они спорили без злобы — как дети, выпрашивающие похвалу. Как котята, что бодутся за лакомство. Я понимал: был бы у меня кто-то, с кем можно повалять дурака, — тоже похвалы просил бы. Да и ругались они мягко, без яда — можно не вмешиваться. Прочие офицеры уже уплыли в свой алкогольный океан и на нас не глядели.

— Итак, генерал, чья заслуга больше? Кому вы больше обязаны?

— Я ведь лучше, чем тогда, когда мы взяли Ишта-вена, правда?

— Нет, Аня, на этот раз — я. Если б я не удержала рыцарей, твоим лучникам тяжко было бы обходить. Так что сегодня…

Поначалу лёгкая пикировка, но я слишком хорошо знаю: на пьяную голову всё обостряется. Лучшее — похвалить обеих и успокоить. Тем более по сводам штаба их вклад вышел ровно равный.

Я положил ладони им на головы и, поглаживая, сказал:

— Обе — умницы. Вернёмся — куплю каждой по подарку на выбор. Или, может, отгуляем накопленные отпуска — на озеро после войны?

Мне казалось, это идеальный ответ. Но Лаура с Аней были иного мнения.

— Генерал, вы иногда бываете безнадёжно тупы.

— …Наверное, поэтому в свете к вам и прилипло прозвище. Впрочем, польза есть — лишние дамы отваливаются…

Обе вздохнули и посмотрели на меня как на ученика, не понявшего простейшей задачи. Потом Лаура вцепилась в левую руку, Аня — в правую, и между ними будто искры пошли. Я глазами подал знак Шарлотте, и та, будто этого и ждала, мягко развела их и произнесла:

— Генерал объявил отдых до послезавтрашнего утра. Здесь спорить смысла нет. Пойдёмте обе с генералом в его палатку — по бокалу?

…С этих слов я ясно предчувствовал, что меня выжмут досуха. Но Лаура с Аней предложением остались довольны и, ведомые Шарлоттой, двинулись к моему шатру.

На следующий день мне пришлось брать «больничный» — спину ломило. Когда я извинился перед замкомандующим и начопера, что тянули воз, пока я «отлёживался», они посмотрели на меня с завистливыми улыбками.

— Кхм… Иногда полезно как следует… отдохнуть.

— Болезни случаются. Работаете вы и так как проклятый.

А как только закончился объявленный мной безлимит на отдых для солдат, я тут же вновь собрал всех командиров.