Дворцовая конница Рейха, рассыпавшись по взводам, пошла в наскок на тылы противника — липко и назойливо, как мухи, которых не отгонишь.

Варшавское войско заметно опешило, когда у них за спиной внезапно объявился враг.

На деле под началом бригадного генерала Анастасии Кержит было всего около четырёх тысяч всадников, но солдатам Варшавы, не видевшим поля боя сверху, трудно было понять настоящую численность. Малые группы мчались врассыпную, резали тылы зигзагами — и варшавцам становилось неясно, где сосредоточить удар.

К тому же младшие офицеры, уверенные, что при численном перевесе враг полезет лишь «в лоб», ослабили бдительность…

— Чёрт побери, лучники! Стреляйте! Снимите этих гадов как можно больше!

— Что за бред! Плевать на болтуна — сперва выставить копейщиков! Стена копий вперёд, и под её прикрытием — стрелы и магия!

— Враг всё равно пойдёт фронтом! Не думайте о потерях от стрел!

Пока командиры взводов и рот отдавали взаимоисключающие распоряжения, строй смешивался: копейщики, лучники, маги шли наперехлёст, сбивая друг друга.

В сердцах тыловых солдат снова зашевелилась тревога. Вслух такого в войну не скажешь, но мысли текли одна мерзее другой:

«Говорят, наверху генералы грызутся. Неужели и до нас докатилось?»

«Вот почему ротный с взводным вчера едва не перегрызлись…»

«Точно. Каждый офицер — со своей, противоположной командой…»

Мысль о том, что раскол наверху просочился до тех, кто ведёт их в бой, подсекала надежду вернуться живыми. Руки двигались чуть медленнее обычного — и бригадный генерал Анастасия это мгновенно поймала.

— У врага копейщики, лучники и маги путаются в движении! Идеальный момент!

Сказав это, она сама повела взвод врезом вглубь. Рядом с ней три десятка подчинённых сперва выбивали офицеров — командиров взводов и рот, — а затем поливали стрелами всё, до чего дотягивалась тетива.

На соревновании по тиру такая стрельба была бы «не в зачёт», но когда живые цели разбросаны ковром — попадание в любую из них равно «десятке». Каждая пущенная стрела находила плоть.

— Таков северный обычай! Генерал Йегер — поистине велик: он командует так, как подобает человеку, срубившему хана!

— А Кахан, у кого есть такой воин — велик вдвойне!

— Каждая стрела — в цель! Сдохните, псы!

Северяне гоготали, наблюдая, как валятся противники. Сблизившись, они обнажили сабли и рубанулись в гущу.

У варшавцев, где копьё, лук и заклинание перепутались в одну массу, зияло множество брёшен — четыре тысячи «дворцовых» прошивали эти щели без жалости: резали всех, до кого доставал клинок и чьи тела попадали под копыта.

— Проклятые северные дикари!

— Пощадите! Ублюдки!

— Мамочка! Ма-а-ма!!!

Без строя сражаться способны лишь элиты — рыцари да офицеры. Рядовые же варшавцы начали валиться десятками; бригада «дворцовых» косила столько, сколько успевала.

Весть о том, что в тыл корпуса вломились какие-то «четыре тысячи», очень быстро дошла до командира армии, генерала Тадеуша.

— Прорван тыл?! Сколько их там? Где глаза у командиров корпусов и дивизий?!

Он схватился за голову. Но отрицать реальность значило лишь яснее чувствовать надвигающееся поражение.

«Чёрт… Похоже, придётся чем-то жертвовать — фронтом или тылом. В лучшем случае — довести до взаимной резни и ничьей, а завтра биться снова».

Солнце вот-вот покатится к закату; в темноте бой почти невозможен — своих от чужих не разберёшь.

И хоть числом он брал, логика подсказывала: противник с меньшими силами будет давить фронт.

Тадеуш решился на отчаянный ход:

— Снять с тыла пехоту, лучников и магов — и немедленно на поддержку передовой! Кто ослушается — по окончании боя судить полевым трибуналом по моей власти!

Приказ быстро разошёлся, и тыловым офицерам поневоле пришлось двигаться вперёд. По науке — решение верное. Но опоздавшее.

Понимая, что четырём тысячам не удержать тылы бесконечно, Анастасия оценила обстановку заново и отдала распоряжение:

— Если будем крутиться здесь дальше, варшавские ослы очухаются! Всем — выход! Сбор на мне!

Некоторые вздохнули с досады.

— Ещё троих — и у меня было бы ровно десять…

— Брось чепуху. Знаешь же, что «большие головы» считают только с подполковника.

— Отходить. Не послушаешься — вместо наград получишь суд.

Как бы ни было сладко рубить польстившегося врага, приказ есть приказ. «Дворцовые» прорубили канаву кровью для выхода и почти все ушли.

Отскакивая, они, сидя в седле, разворачивали корпуса и отправляли остаток стрел «на прощание» — в подарок тем, кто ещё не успел опомниться.

Собрав людей по команде, часть бойцов переглянулась: уходить сразу или затаиться?

Но кочевничья зоркость Анастасии и ясная голова уловили скрытый шорох — совсем рядом залёг в засаде имперский резерв пехоты.

— Майор Ибрагим, повтори, что именно предписано нашей дворцовой бригаде?

— Ввести бригаду, ударить по тылам, посеять смуту. Далее — действовать самостоятельно.

— Самостоятельность — это хорошо. Тогда так.

Анастасия окинула взглядом местность и скомандовала:

— Скоро люди генерала Питера Йегера ударят по варшавскому тылу. Мы вместо возврата «домой» займёмся делом поважнее.

— Слушаем!

— Как только наши пехотные резервы покажутся у них за спиной, мы накроем варшавцев залпами — из всех оставшихся колчанов. Будем вести дальнюю поддержку своим.

Романтики «ещё одной красивой конной рубки» не предвиделось — но стрелять напоследок куда приятнее, чем уходить с пустыми руками.

Все согласились охотно.

— Гонца — к генералу Йегеру: доложить наш план. Всем — спешиться и построиться для залповой стрельбы!

Отряд спешился, выстроился в огневые линии.

Варшавские лучники и маги ответили стрелами и чарами, но «дворцовые», как велела Аня, держали строй.

И точно — по её расчёту — прямо перед тылом корпуса Варшавы из леса поползли имперские пехотные резервы.

Одновременно бригадный генерал Анастасия взвела руку и рявкнула:

— Всем — один залп! Крошить до последнего!