После того как генерал Тадеуш отдал рыцарям приказ к выдвижению, распоряжения быстро передали резерву, ожидавшему позади основной рати.

— Приказ командующего! Всем проверить доспехи и взять копья! Это общий приказ на атаку!

Ещё минуту назад рыцари сидели возле коней, отдыхали и переговаривались о всякой всячине.

В основном — о женщинах: от сплетен о пышногрудой спутнице лавочника обозников до рассуждений, что бы такого совершить, чтобы, вернувшись, не выслушивать пилу от жён.

В отличие от зелёной пехоты они не выдавали ни тени тревоги или страха. Это не значило, будто им неведомы расколы среди верхушки — они знали и прекрасно, но рыцарская гордыня велела тянуть на упрямстве: лучше умереть, чем показать малодушие.

Так что «делать вид, что всё нормально» перед выдвижением — была для них тихая мука, штиль перед бурей.

Зато, как только прозвучал приказ на атаку, рыцари даже облегчённо выдохнули: теперь не нужно думать ни о чём лишнем — только опустить забрало и размозжить врага.

— Чёрт, но голову Питера Йегера мы сегодня всё равно снимем! И не вздумайте меня останавливать!

— Эти псы из Рейха — сегодня станут рейхскими стейками!

— Сегодня этот братец полюбуется на мордочку Йегера — помесь пса и свиньи! Не мешать!

Забираясь в седло под привычное бахвальство, рыцари гнали страх прочь одной мыслью — о резне плечом к плечу с их полутонными боевыми конями.

Генерал-лейтенант Чехоевский, командовавший рыцарями, уловил, как у них разгорелась охота, и сам начал верить: если пойдёт так, они точно доберутся до ненавистного, бесстыдного Йегера. Чтобы понять предел своих полномочий, он уточнил:

— Гонец! Командующий задавал нам конкретное направление удара?

— Никак нет, господин генерал! Сказано лишь: как можно скорее размолотить пехоту Йегера.

— Понятно. Бьём по правому крылу вражеской пехоты. По моему сигналу — потребуем туда резервы.

Гонец махнул и ускакал, мотая головой в такт рыси.

Убедившись, что приказ унесён, Чехоевский занял место в центре третьей шеренги у авангарда и обратился к гордым варшавским рыцарям:

— Мои славные соратники! Сегодня вы — спасители и герои этой войны! Топчите и рубите нечестивую пехоту Рейхской империи! Обещаю: вернётесь к семьям с честью в одной руке и тяжёлым мешком наград — в другой! Все — на правое крыло врага!

Речь ровно била по рыцарской психологии — спасти бедную пехоту, купаться в славе, да ещё и сорвать жирную награду.

Указание, куда идти, только разожгло пыл 16 000 всадников.

— Божественная кара Рейху! Слава Великому княжеству Варшавскому!

— Как сказал генерал-лейтенант: и почёт, и деньги — наши!

— Наш рыцарский долг — вытаскивать этих пехотных простофиль. Доверьтесь нам.

Шлемы щёлкнули опущенными забралами, и 16 000 рыцарей двинулись галопом на правый фланг противника, начав с хода 5–6 км/ч, бережно расходуя конскую силу. Эту перегруппировку тут же заметили имперские разъезды.

Конные наблюдатели, поняв срочность, рванули к месту, где находился генерал Питер Йегер.

— Доклад генералe Йегеру! Вражеские рыцари уходят на наше правое крыло! Численность порядка 15–20 тысяч!

Питер Йегер на миг задумался.

Подтянуть ли северных конных лучников, чтобы они работали и молотом, и наковальней? Или пустить их по пехоте?

Эта секунда на идею была необходима.

— Нашим рыцарям — принять бой в лоб. Конным лучникам — как обычно, только сбивать темп. — Он кивнул. — И без ближнего боя с рыцарями: наше положение не безнадёжно, а лишние потери нам ни к чему.

И правда: лошади лучников — сухие «марафонцы» в 300 кг, быстрые на длинной дистанции; рыцарские же — как борцы-тяжеловесы, под 600 кг. В лобовой сшибке перевес очевиден. Любой вменяемый командир не станет играть на чужом сильном.

— Ведущей на удар — полковника Лауру с её полком. Всё.

Гонец умчался, а штабисты в шатре переглянулись: не ожидали, что он отдаст жене самый опасный участок — авангард рыцарского удара.

Но «вопросы» глотнули: живо представили, как им влетит — «Полагаете, я должен её жалеть? С какой стати? Может, вас разжаловать и вон из армии?»

Йегер уловил настроение, вздохнул и, поблагодарив их за заботу, поставил точку:

— Полковник Лаура хоть и моя жена, а на поле её нянчить не буду. Хотел бы — держал бы Лауру и бригадного генерала Аню в тылу, и точка. А сейчас им надо показывать пример, поднимать офицеров. Будь воля — я бы сам пошёл в голову колонны.

Штаб кивнул: в отличие от престарелых «паттонов», любящих лишь говорить о передовой, Йегер — тридцатилетний, здоровый и официально зарубивший свыше двух сотен на Ритцене — вполне мог и хотел биться в первой линии по-настоящему.

— Резервы — в обход, на вражий тыл. Идти максимально скрытно лесом слева и справа, чтобы даже наши не заметили до времени.

Тем временем полковник Лаура, впервые за годы командовавшая рыцарями, стояла в готовности, смешав в душе азарт и тревогу — и не только из-за боя.

Аня, этой лисе, я не проиграю, как в прошлый раз… В этой войне возьму такой трофей, что три дня капитан будет только мой…

Они с Аней, как и в Стокгольмской кампании, держали пари — трое суток исключительных прав на Питера Йегера.

К хвосту рыцарской колонны подлетел гонец:

— Приказ от генерала Йегера! Рыцарям — немедленно вооружиться и уничтожить рыцарей Великого княжества, бьющих в наше правое крыло!

Рыцари поняли: час настал — и принялись ладить снаряжение.

— Полк полковника Лауры — в авангард. Поддержки конных лучников не будет! Я выдвигаюсь!

Лаура фон Беннер стиснула зубы: шанс превзойти взятую когда-то Итсавена — нельзя упустить.

Хотела крикнуть «авангард беру на себя», но у женского тела есть пределы…

— Майор Юрген! Встанете в голову! Я поведу построение с третьей линии. Справитесь?

— Майор Юрген к бою! Отдам жизнь — но авангард не подведу!

Рыцари Рейха быстро завершили приготовления и выдвинулись наперерез варшавскому удару.