Мораль у солдат Великого княжества Варшавского была на пределе низкой.

Ещё до первого залпа новобранцы открыто бубнили: «все здесь сдохнем», — и дело дошло до того, что даже бывалые, на которых держится выволочка и построение, не смогли выдавить ни слова ободрения.

Унтер-офицерам и младшим командирам, фактически державшим солдат в узде, оставалось только одно — грозить, что они лично прикончат всякого, кто ослушается приказов.

Однако этот донный уровень духа сам собой подправился, как только в воздух пошли стрелы.

Под ливнем вражеских стрел уже не остаётся места праздным мыслям: перед лицом немедленной угрозы жизни срабатывает инстинкт самосохранения и давит страх с унынием.

Так у людей нашлись силы упереться в пехоту Рейхской империи как бездушные боевые механизмы.

— Приказ командира! Давим изо всех сил! Шаг за шагом — на «раз, два, три»!

— Эти убогие ещё минуту назад тряслись. Когда они так переменились? Чёрт, думал, будет легче.

— Рот закрой и ткни ещё одного! Делай, как учили, — и всем хватит на жизнь.

Имперская пехота удивилась тому, как «полумёртвые» мгновенно ожили, поворчала — но ни один не дрогнул.

И если варшавские унтера и младшие командиры впихивали не желающих воевать в бой угрозой «суммарного приговора», то имперские офицеры — не грозя своим — держали строй криками, окриками и жёсткими предупреждениями, не позволяя духу просесть от внезапной упёртости противника.

— Даже свинья брыкается перед забоем! Эти свино-псы тоже живые — вот и упираются!

— Снаружи целые, а внутри — труха. Поднажми — и посыпятся.

— Колебнёшься — сам ко мне выйдешь! Держи голову холодной!

Обстановку с передовой тотчас передали командующему Йегеру, остававшемуся в главном лагере Рейха.

— Столкновение с варшавянами — вничью. Толкаем друг друга туда-сюда. Батальонные и полковые командиры просят резерв. Приказ?

Питер Йегер на миг задумался.

Видел он поле так: бой ещё только начинался. Строи лишь сомкнулись — шла борьба воли за первый перевес.

Сейчас бросать резерв, «чтобы обогнать», — значит попусту растрачивать силы. Устанем первыми — и, почуяв это, численно превосходящий враг накроет общим натиском. Выстоять будет трудно.

«Поднимать мораль массой — нас же ей и накормят. Но раз их дух ниже нашего, надо выжать максимум из тех, кто уже сцепился».

— Выдвинуть вперёд, перед копейщиками, солдат с кистенями и двуручными мечами; ветеранские группы — вперёд, под пики, ломать строй противника. Как только у них просядет линия, рыцари двинутся. Нашим рыцарям в тылу — в доспехи, копья проверить.

В эпоху до пороха пролом в пехотной линии означал больше половины победы.

Повалился строй — и у врага один выход: бросать рыцарей, чтобы перемолоть чужую пехоту, превратив стройный бой в собачью свалку.

Йегер заранее снял переменную — «рыцари по рыцарям».

— Есть!

Гонцы разнесли одинаковые распоряжения по флангам.

— Резерва не будет! Работать тем, кто на линии!

— Рыцарям — вооружиться и построиться! Ждать сигнала на рывок!

— Вражеские рыцари скоро выйдут!

Проще говоря, обе армии вот-вот заработают «на полную».

Имперские офицеры отдавали короткие жёсткие команды, смешивая напряжение с нетерпением:

— Копейщики, давим! Яростно, чтобы они дух перевести не успели!

— Эти парни пойдут скоро! Держитесь ещё миг!

— Мы возьмём славу! Строй подтянуть! Строй!

Подразделения, чьи ряды разлохматило и где удар захлебнулся, переформировались, выстраивая заново силу к удержанию.

Некоторые, хапнув лишнего, подняли «знамя переформирования» и отошли в тыл.

Но главным «проламывающим клинком» сейчас были подготовленные группы Рейха.

— Кистени и двуручники — остаётесь на рубеже готовности. Ветераны — кинжалы в зубы и ползком под чужие пики.

С этими словами ветеранские звенья, до сих пор берегшие дыхание за спинами копейщиков, легли на землю и поползли, как змеи.

Держа дыхание на донышке, шли брюхом, невидимые даже для своих.

— Рейхские ублюдки! Жаль, пики вам в морду — не воздух!

— Сдохните, псы! В ад, как папаша с мамашей!

— Умри! Умри!! А-а-а, захватчики грёбаные!

В этом окне — под линией пик — ползущих не замечал никто: ни враг, ни часть своих в образовавшейся «мертвой зоне».

Но сами они терпели крайность: стоит раскрыться — и проткнут мигом. Дышать в полсилы, сердце держать в узде.

Выдерживали по одной причине:

«Доберёмся под пики — и эти варшавские падлы развалятся».

И правда: копьё — король рубежа, пока работает плотная решётка на дистанции.

Окажись враг внутри четырёх-пяти метров — и копьё не только убивать перестаёт, но и оборонять толком не может: голыми руками подчас лучше.

Так что ветераны знали: доползи, ткни кинжалом в подъём — или рубани ахилл — и за тобой пойдут и слава, и награда.

Когда мука ожидания кончилась, и рейхские бойцы упёрлись в ноги варшавян, они сделали ровно то, чему их гоняли тысячекратно на плацу.

Правой рукой — кинжал: кол в подъём стопы, рез по ахиллу — и стоять уже невозможно.

— Ку-ку, варшавские! Мамка не учила смотреть под ноги, когда ходить учили?

— Орать будешь тише — мешаешь. Тсс, пёс.

— Только что пиками тыкал? Ну вот и поменялись.

Ругаться варшавяне не успевали — валились, обхватив лодыжки, и выли от боли, не в силах дать отпор.

Ветеранские группы добивали валяющихся короткими мечами, кистенями, а где надо — и двуручными топорами, заполированными до зеркала.

— Так нас перебьют!

— Бросай пики, к мечам! Отсекать ближних! На дальних имперцев — не отвлекаться!

— Эти свиньи поползли, как гады. Что за бесовщина у этих психов?!

Для варшавян — беда, какой не видывали; для имперцев — подарок судьбы.

Для генерала Тадеуша — худшее, что можно: рушится ось боя, пехота…

— Выводить рыцарей! Разнести строй имперской пехоты любой ценой!