Равнины Гловино, лагерь Великого княжества Варшавского.

Несмотря на численное превосходство, солдаты Варшавы вышли в поле с полностью подкошенной моралью — так сработала злобная интрига Питера Йегера.

Обычно перед боем бывалые солдаты и унтер-офицеры отпускали шуточки и подбадривали людей, разгоняя страх. Теперь же они молчали: стоило открыть рот перед глядящими на них новобранцами — и собственная мрачная хандра вылезла бы наружу. Потому болтали только зелёные новички, ещё не научившиеся давить в себе предбоевую дрожь.

— Чёрт, живыми ли уйдём?

— Заткнись. И так на нервах, а ты каркаешь прямо в строю.

— А что, если помолчим, Deus нас осенит, и стрелы нас «по-чудесному» облетят? Опустошай голову, шагай и не вякай. Наверху что-нибудь придумают.

При слове «наверху» ближайшие новобранцы еле сдержали смешок. Смех в такие минуты бывает добрым знаком, но ехидно хихикать над своими командирами — признак совсем нехороший.

— Оба заткнулись, — рявкнул сержант. — Победим мы или проиграем — кому суждено лечь, тот ляжет, кому жить — тот выкарабкается. Одному Deus ведомо. Не сеешь панику — и так все на взводе.

Поднять дух словом сержанты не могли, но опыт научил их хотя бы удерживать «минимальный уровень». Их последний довод прост: показательная казнь того, кто разносит страх вслух. Убиваешь одного — и у остальных мысли срочно переключаются: никто не хочет умереть «по делу» от руки своего унтера. Но это крайняя мера. Потому сейчас они лишь постукивали пальцами по эфесам — немому символу права власти — и предупреждали подчинённых глазами.

Генерал Тадеуш фон Градиняф горько смотрел на ряды, в которых ещё до схождения уже роились внутренние раздоры.

«Нет мне лица перед Великим князем. Положение и без того плохое, а у людей дух просел до могильной сырости… Все только и твердят, что умрём здесь».

Правда такова: даже в хороших для себя боях всегда найдётся кто-то, кто от страха начинает каркать. По уму таких надо казнить показательно, иначе они работают на врага ещё до первого удара… но…

— Казнить лишь тех, кто уж слишком распускается или прямо «пророчит гибель». Остальных пусть унтера и офицеры успокаивают. Враг, похоже, тянет время и ловит наши разрывы. Чем дольше стоим, тем хуже нам при таком духе. Приказываю — общее наступление.

Приказ генерала прокатился по войску, и строи двинулись вперёд.

У имперцев же атмосфера была здоровая. Не страх, а рабочее напряжение. Где новобранцев перехлёстывало — туда аккуратно входили шутки и прибаутки.

— Внимание, рядовые! Вернёмся живыми — сержант Ганс ставит по литру пива и тарелке мяса каждому из нашего взвода! Лучшему по отделению — деньги на ночь с дамой!

— Да здравствует сержант! Вот это по-имперски!

— Совсем не то, что сержант Лиан из соседей… Кстати, примите моё прошение на сверхсрочную.

— Доживём до моего старшины — поговорю с капитаном.

Каждая подначка гасила лишний спазм и заменяла его простым желанием: вернуться живым. Так, понемногу, растворялся страх бессмысленной смерти, а сцепленность отделений росла.

Питер Йегер наблюдал из тыла, убеждаясь: шансы на победу отличные. Но он знал — на войне тончайшая небрежность любого, от рядового до командира, оплачивается жизнью. Даже когда победа будто бы в руках, расслабляться нельзя: он нарочно примерял в голове худший сценарий, чтобы ни на миг не дать слабину.

Пока Йегер мысленно «варил» варшавскую рать во второй раз, к нему подскочил гонец:

— Корпус Великого княжества пошёл в движение!

— Время вершить суд над этими мерзавцами. По местам.

— Есть!

Как только гонец умчался, генерал отдал знаменщику и трубачу короткий приказ:

— Передать арбалетчикам, магам и лучникам: выпустить всё, что есть.

Книжная классика: пока враг далеко — таем его стрелами и чарами; когда сомкнётся — упираем его в строй копейщиков и не даём проломить линию. Девяносто пять процентов победы — это устав, оставшиеся пять — своевременная смекалка.

«При таком духе их строи поедут уже от одного градa стрел и магии. Подстроюсь по обстановке — посмотрим, как ответит Тадеуш».

Изящные ходы всегда рождаются уже «на ходу» — по текущей картине боя.

— Приказ командира: угостить этих варшавских дурней пиром из стрел и заклятий! Не жалеть колчанов и маны! Огонь по готовности!

— Они ударили нам в спину, когда Стокгольм объявлял войну. Таких не держат в живых!

— Им не терпится сдохнуть — отправим их быстрее!

Командиры развернули огневые цепи. Лучники, арбалетчики, маги выжимали максимум — снять побольше голов до рукопашной.

— Израсходовал — к снабженцам! Пустые колчаны сдавать!

Варшавяне тоже ответили стрелами и чарами, и обе стороны начали нести ощутимые потери.

— Варшавская мразь…

— Рука… чёрт… а-а!

— Раненые, кто на ногах — докладываем отделённым/сержантам и назад! Замри на линии — задавишь своих!

Но в перестрелке решает плотность и темп. А числом у варшавян было на пятьдесят тысяч больше — они отыгрывали лишние залпы. И всё-таки различие было не в цифрах — в отношении к раненым.

Имперцы держались: товарища пробило — жаль, но жив, слава Deus. У варшавян же, при пустом сердце, смотрели на подранков с досадой: «отделался легко», — когда те ковыляли назад.

Дистанция таяла: двести, сто, пятьдесят…

— Копейщики, шире интервалы! Лучникам пройти!

— Угол и высота пик — выровнять! Ошибка — смерть соседям!

— Делай ровно, как учили. Не убивай своих.

Маги и стрелки обоих войск, скатив последние залпы, юркнули в плечевые просветы между шеренгами и, бегом, заняли свои новые сектора. Теперь напротив друг друга стояли сплошные «зубья» копий.

Вот здесь и начиналась настоящая схватка.