Через неделю пришло донесение: была замечена большая армия, высланная Великим князем Варшавы.

Стоило разведсводке оказаться у меня на столе, я немедленно собрал офицеров, которые до прибытия противника вволю отдыхали в крепости, и начал разбор.

— Противником командует генерал Тадеуш фон Градиняф, численность — порядка 150 000.

— Где сейчас, по оценке, находится варшавское войско?

— По данным разведчиков, два дня назад они прошли замок Калиниф, значит, сейчас как раз миновали замок Новаков. С их темпом марша им потребуется около семи дней, чтобы дойти до нашего нынешнего расположения.

Неделя — это не то чтобы роскошный запас времени на подготовку к встрече с таким противником, но и не крохи. Следовательно, нужно использовать её, чтобы приготовить тактику, способную нанести врагу смертельный удар.

Способов несколько, но какой выбрать?

Мне хотелось бы уже сейчас обсудить, как именно мы прихлопнем этих 150 000 варшавских дурней, но без разведданных разговор об «вариантах применения» превратится в кабинетное умствование.

— По сведениями о местности, полученным через барона Шпигельмана, каковы итоги разведки по обозначенным мной кандидатам на поле боя? Где наши шансы выше всего?

— Разведрота докладывает, что равнины Гловино, в дневном переходе отсюда, — лучший вариант.

— Карту — сюда.

По моему требованию капитан разведки хлопнул в ладони. В тот же миг дежурный офицер на стенде развернул огромную карту.

— Идеальный рельеф. Лес по обеим сторонам — создан для засад. Ни одного серьёзного холма — хоть разворачивай рыцарей с конными лучниками на всю ширину. Хорошая работа.

— Лишь исполнял долг, господин генерал.

— После победы я не забуду заслуги разведки.

Нашли место — лучше не придумаешь для имперской армии. От Грифино всего день ходу — значит, успеем выйти, отдохнуть и подготовиться к бою сколько нужно. Я забью склады провиантом заблаговременно, чтобы люди подтянулись. При желании можем принять бой в момент, когда варшавяне только подойдут, уставшие после многонедельного марша. А если план пойдёт вкривь — отойдём в крепость и перехватим инициативу оттуда. Позиция тончайшей огранки.

— Число у нас меньше, но если они измотаны неделями марша — бой стоящий.

— Война по учебнику: мы отдыхаем, ждём противника в лагере и выбираем место.

— Честь для нас сражаться под вашим началом, генерал. Восхищаюсь.

Похвала звучала искренне, и признаюсь — было приятно. Недаром говорят: «похвалой и кита станцуешь»; нетрудно понять, почему высокие чины дурнеют от аплодисментов подчинённых. Но терять голову от браво-криков — всё равно что хлопать шампанское до того, как дело сделано. Надо держать фокус.

Пора спросить главное о том подразделении, на которое я сделал ставку.

— Как у врага с моралью?

Капитан разведки будто только этого и ждал — глаза вспыхнули:

— По словам наших агентов в их стане, солдаты шепчутся, можно ли вообще победить, и не лучше ли дезертировать. Особенно часто в последнее время новоиспечённые лейтенанты наведываются к «дама́м» при обозе — до того, что рядовым к ним не пробиться.

— Прямого урона мы им не наносили, но видно, что наша игра на расколе верхушки дала серьёзный эффект. Командующий сколько ни скрывай тревогу — она неизбежно просачивается вниз. Оттого и обвалился дух.

Когда в армии всерьёз обсуждают, не сбежать ли — это дно. А всплеск «походов» молодых лейтенантишек к торговкам при обозе внешне может показаться чем-то посторонним, не связанным с моралью. Но за десять с лишним лет, воспитывая таких «новобрачных при погонах», я видел этот симптом не раз: «Чёрт, похоже, сдохну — так хоть девственность потеряю».

Дураки, слабаки, неудачники.

Одними только сдачей Шпигельмана и парой подложных писем мы довели офицеров до трясучки… Судя по тому, как большинство офицеров дружно хохочет (если не считать немногих женщин-офицеров, включая мою супругу), мысли у всех схожие.

— Верно. Мужик не должен умирать, не распрощавшись с холостяцтвом. Но, кхм…

— Кхе-кхе, хватит, генерал-майор Фалькенхайм. В конце концов, даже враги — рыцари, готовящиеся умереть, и позволили себе слабость…

— У вас, генерал-майор, губы им отзывают, — усмехнулся кто-то.

— Дезертиров, видать, тьма. С таким настроением достаточно сказать «вашим противником будет генерал Йегер» — и их начнёт колотить.

Пока мы смеялись, у варшавского генерала внутри, верно, уже не тревога — пожар. Дал им выговориться минут десять, потом поднял ладонь и спросил:

— Дезертиров много. Сколько?

— Точно не скажу, но в среднем — по одному на взвод «пробуют».

— Полный развал. До встречи — неделя, и таким темпом они потеряют около пяти процентов личного состава.

Напомню: если поймают — расстрел на месте. Даже если уйдёшь, потом месяцами придётся «отмывать» личность, будто «просто выжил в мясорубке». Если больше пяти процентов готовы идти на такой риск — при столкновении с имперской армией они расколются, как сырое яйцо.

Остаётся решить, как это яйцо правильно раздавить.

— Отдаю распоряжение по операции. Накануне генерального столкновения один последний раз сбрасываем в их лагерь массу листовок с предложением сдаться. Додавим мораль — и выходим в фронтальный бой.

Когда нас меньше, а их дух в колодце, важнее всего — взять верх в лобовой. Мораль на войне растёт от ощущения «мы побеждаем», значит, пока варшавяне в отчаянии, мы должны вложить им в головы уверенность в их поражении — и взять победу с наименьшими потерями.

— Как только фронт «поплывёт» в нашу пользу, резерв уходит на удар в тыл. Оба фланга держим намеренно приоткрытыми. Пусть вместо «драться насмерть» у них сработает инстинкт — «спасайся налево/направо».

Когда у человека есть видимый выход, воля к бою гаснет. Взгляд приклеивается к «дороге жизни», а мы тем временем рубим их с малыми утратами. Это самый короткий путь к разгромной победе.

— Прочие детали доведу уже на месте. И с этого дня мы судим этих болванов — нарушителей элементарного долга, пришедших губить чужую войну. Никакой жалости к врагу — даже на пол-вздоха.