Барон Шпигельман сразу же провёл меня в свой кабинет.

Едва дверь закрылась, он шагнул ко мне так резко, что я уж подумал — схватит за ворот, и обрушил град оскорблений:

— Ублюдок, сволочь! Слыхал, свиньи из Рейхской империи колбасу через зад едят, но вижу — из ваших ртов лезет лишь грязь похлеще дерьма. Мерзавец, ты хуже еретика, дьявол.

Я на миг удивился такой очереди ругательств — обычно за это кладут перчатку и зовут на дуэль, — но не рассердился. Напротив, слышать подобное от врага для командира — высшая честь, так что я даже обрадовался.

— Благодарю за комплимент. Похвастаюсь семьям после встречи. Не затруднит переписать сказанное?

— Тебя, значит, заводит, когда тебя поливает грязью мужчина? И не подумал бы, что знаменитый капитан Йегер — извращенец-омосек похлеще еретика.

— Как ни странно на вид, женщин я люблю — у меня, на минуточку, четыре жены. Впрочем, в любом военном училище учат: брань из уст загнанного врага — большая похвала. По сути ты признаёшься, что прижат так, что кроме брани ничего не осталось. Для моей семьи — честь.

Лицо Шпигельмана, выслушав это, сперва побагровело от злости, а затем и вовсе занялось, будто пламенем.

Я и не думал обращать внимание — лишь повёл плечом и произнёс уже жёстким тоном:

— Я пришёл предложить вам, как бургомистру Грифино, безусловную капитуляцию. Готовы сдаться?

— Как глава благородного дома Шпигельманов, служащий Его Высочеству Великому князю Варшавы, как я могу сдаться неприятелю? Да и после ваших выкрутасов все сервы и горожане за стенами искренне ненавидят Рейхскую империю. Так что, капитан Йегер, едва вы покинете крепость, я лишь подолью масла в огонь — и мы снова будем сражаться.

Он прав: если подзадорить людей, лишившихся всего из-за имперцев, дух тех, кто способен драться, поднимется.

Кому поверишь, когда враг, спалив твой дом, говорит: «Сдавайся — и я пощажу тебя»?

Стоит чуть надавить — и мысль упрётся в простую логику: «Раз уж умирать — утащим хотя бы одного рейхца с собой».

Если все, кто держит оборону, решатся биться «насмерть — но с собой», наши потери станут колоссальными.

И по глазам, мимике, осанке, голосу барон действительно был готов умереть здесь…

Значит, пугать смертью бесполезно. Нужен иной ключ.

— Грозить смертью тому, кто на неё решился, бессмысленно. Хорошо, сменим тему. Барон Шпигельман, вы ведь понимаете: Его Высочество Великий князь ПОЛОЖИЛ вас и весь Грифино на алтарь.

— Он нас не бросил. Напротив, все в Грифино, включая меня, просто исполняют приказ на защиту — ради победы княжества. А лучше бы вы сами ушли.

— Сойти с ума надо, чтобы служить идиоту-князю, зная, что он вас бросил. И что останется, когда вы здесь погибнете?

Подобный вопрос для дворянина, готового класть жизнь, пустой.

Их с детства учат: жить надо ради чести, а не ради жизни. И чаще они выбирают верёвку, чем бесчестное прозябание без титула.

— Останется честь, — ответил он.

Значит, убеждать надо, ломая эту «честь».

— Погибнуть за того, кто вас бросил, выглядит благородно лишь снаружи, а по сути — собачья смерть. К тому же, хоть вашего имени и не оказалось в взяточной книге, что мы раздобыли, коррупция у чинов Грифино была чудовищная. На вашем месте я бы тоже утратил к вам доверие. Как ему вам верить, если целая дивизия, охраняющая западное побережье, у вас в подчинении — и вас оставили здесь умирать? Будь Великий князь в малейшей степени благосклонен — велел бы вывести гарнизон и их семьи из Грифино и соединиться с главными силами.

Как администратор он понимает логику.

Если бы князь хоть сколько-то считался с положением барона, он вывел бы всё войско из Грифино ради общего сбора сил…

Но до сих пор тот закрывал глаза — «честь» и «долг» удобна, пока не мешает.

А тут явился «дьявол» по имени Питер Йегер и шепчет: «Нечестно ложиться под меч врага, когда ты не виноват» — и барона рвёт на части.

— Итог какой? Хоть прямых доказательств вашей вины и нет, князь предвзят: раз кругом у подчинённых гниль, значит и вы — тоже. И теперь вы умрёте вместе с полуторасотней тысяч горожан за эти стены. Честь, может, и останется. А семья? Ей как? Всё ещё готовы умереть за князя?

По лицу увидел — мои слова попали в цель.

Он сорвался:

— …Ты, еретик, сатана проклятый!

Если уж вырвалось руганью — значит, задел то, что он гнал в подсознание.

Значит, и страх смерти, задавленный до сих пор, начал пробиваться — а гневом легче прикрыться.

— Дам шанс, — сказал я.

Шпигельман вздрогнул и насторожился.

— Откроете ворота сейчас — сохраню жизнь вам и семье. Более того, все горожане останутся живы и вернутся к обычной жизни. И я, как командующий экспедиционными силами, задействую весь свой вес, чтобы этот город восстановили как можно скорее.

Он молчал.

— К слову, одна из моих жён — принцесса Императорского дома. Другой мой тесть — фельдмаршал. Так что по моему ходатайству вы с супругой получите пенсию за сдачу без боя столь огромного города — и будете жить спокойно. Если есть сын — у него будут те же возможности, что у прочих дворян: Академия, служба администратора.

Своим правом командующего я как минимум мог вытащить Шпигельмана и его род.

А захватив Грифино, мы развернём здесь базу снабжения — значит, тылы сами будут рвать жилы ради скорого восстановления.

Чуть поднажать с прошением — и барону, отдавшему без крови столичный по численности город, полагался бы и новый лен, и титул сохранённым.

— И ещё — вы получите честь, которую Великий князь нынешний даровал бы всем Спигельманам, лежи вы в земле. Форма будет иной, но жизнь ценнее посмертной славы. То же — и для ваших людей.

Шпигельман посмотрел на меня глазами человека, у которого всё оборвалось:

— Я немедленно открою ворота.

— Пойдём вместе.

Мы вышли, и барон обошёл стены, убеждая: «Вместо собачьей смерти — ищите спасение у Рейха».

Лишившись единственной духовной опоры, гарнизон дрогнул, и ворота распахнулись даже быстрее, чем я ждал.

Затем я взял Шпигельмана, Лауру и Аню и вернулся с ними в его кабинет.

— Как вы понимаете, раз уж вы перешли на нашу сторону, максимальная польза Империи пойдёт дому Шпигельманов лишь впрок, верно?

— Верно, — ответил он недоверчиво.

— Тогда напишите для меня несколько писем. С сотню. Смысл вы понимаете?

— …Написать, что вместо того, чтобы позволить сумасшедшему князю вырезать их «по ошибке», пусть переходят в Рейх и спокойно доживают на пенсии рядом со мной?

Говорят, если человека «сломать» однажды — второй шаг будет легче.

Но чтобы вот так без колебаний согласиться на письма, смертельно опасные для князя, которому клялся минутами ранее…

Я взглянул на барона: на лице ясно читались предательство и разочарование в Великом князе.

Скорее не «сломался» — а «прозрел» от ярости: его выбросили, как отработанный инструмент, хотя он чист.

— Поставим мой и ваш оттиск — и отправим их частям под началом князя.

Среди коррумпированных офицеров едва ли найдутся желающие бежать к нам, увидев такое.

Но Великий князь уже довёл систему до паранойи нашей «книгой»…

Он, быть может, пережмёт это до конца войны, а потом займётся самооправданием — свалит поражение на «предателей».

А там начнётся веселуха: армия княжества утонет в хаосе — и тем самым обезопасит Империю надолго.