От древних войн до современных конфликтов есть одно правило, которое не менялось никогда.

Посланцев противника — кем бы они ни были и какой бы вестью ни пришли — убивать нельзя.

Этот обычай держится потому, что даже воюющим сторонам нужна хоть какая-то «минимальная связь». На континенте Европа, где я живу, лишить жизни человека, пришедшего с посланием и попыткой переговоров, считается злом бóльшим, чем массовая резня мирных жителей на войне.

Так что, набравшись мужества, даже я, генерал с четырьмя звёздами, могу дойти с посланием и вернуться довольно безопасно.

«Ну, если бы этих варшавских ублюдков прижало так, что в голове совсем помутилось, они могли бы рубануть всякого с четырьмя звёздами — хоть посланец, хоть нет. Но на такое они точно не пойдут».

Более того, если барон Шпигельман из Великого княжества Варшавы и вправду отрубил бы мне голову, Великий князь, пожалуй, тайком порадовался бы. Но чтобы не мараться вслух бесчестной славой, потом, скорее всего, вырезал бы под корень не только самого Шпигельмана, но и весь его род.

А значит, барон, если ему дорога жизнь — и своя, и семейства — не рискнёт рубить мне голову опрометчиво.

Пока я шагал вперёд, вспомнил, как Лаура и Аня «пилили» меня под предлогом совещания, несмотря на то, что я — генерал. Обычно за попытки давить на начальника личными связями можно и влететь… но первый замкомандующего, генерал Вернер, сказал: «Останавливать командира от чрезмерно рискованного шага — исключение», — и при поддержке ещё нескольких офицеров это прошло без последствий.

С этими мыслями я остановился у рва Грифино и перед передовыми лагерями Рейхской армии.

Сразу же взгляды солдат и горожан на стенах обратились ко мне.

— Этот ублюдок опять припёрся, чёрт бы его взял. Сейчас снова капитуляцию требовать начнёт.

— Мерзавец! После того, как разорил всё, что мы строили, ещё строит из себя благородного! Да сдохни ты!

— Ну-ка попробуй, нападай! Мы сделаем из этих полей твою могилу!

Слышалось всякое — и ругань, и угрозы. Но по опыту различать слова врага, сказанные «для храбрости», я уловил в голосах на стенах лёгкую дрожь.

Когда голос дрожит, но кричит громко — это значит: они до чёртиков боятся, что мы ворвёмся и начнём резню, но из последних сил давят в себе страх.

Ещё чуть-чуть нажима — и, возможно, ворота этой крепости барона Шпигельмана распахнутся.

— Я, Питер Йегер, командующий Экспедиционными силами Рейха против Великого княжества Варшавы, искренне выражаю уважение всем вам, кто продолжает держать эти стены в столь отчаянной ситуации.

Забавно слушать похвалу мужеству из уст того, кто требует сдачи. Но я и вправду хочу аплодировать их стойкости.

Они ведь понимают: стоит нам захотеть — мы возьмём этот замок; а после — всякий, кто стоял тут с копьём и мечом, ляжет в землю.

Победить страх смерти и держаться — задача не из лёгких.

Значит, как солдат Империи, я должен хвалить то, что достойно похвалы, клеймить то, что заслуживает порицания, — и пользоваться всем, чем можно воспользоваться.

— Но спрошу ещё раз. Вы правда верите, что при помощи этих низких стен одолеете нашу армию в сто тысяч? Если кто-то столь заблуждается, позвольте ради уважения к вашей храбрости сказать напоследок следующее.

Я сделал паузу и указал на нескольких людей.

— Ты, с копьём. Ты, старик в лохмотьях, что держишь мотыгу вместо доспеха. Ты, женщина с камнем в руке. И ты, впереди, полыхающий желанием защитить родину! Ни один, кто держит оружие, не покинет этот замок живым. Я, граф Питер фон Йегер, клянусь: всякий, кто окажет вооружённое сопротивление, уйдёт отсюда только трупом.

Если после сегодняшнего не откроют, я просто пару дней постреляю камнями из требюше, попроповедую о капитуляции — и уйду.

Но когда пугаешь — нужно держать меч наготове, будто вот-вот перережешь горло, — душить их тревогой, что сумасшедший напротив действительно может рвануться вперёд.

Только тогда они начнут терять разум — и принесут тебе то, что тебе нужно.

Я протянул руку к Винсенту, который вёз за мной повозку с бочками, — он подал кубок.

Может, потому что пил прямо перед лицом врага, вино показалось особенно свежим и насыщенным.

— Грабитель! Как тебе не стыдно называться человеком?!

— Чёрт, чёрт!!

— …Я не хочу так умирать, пощадите…

Одни — завывания «не хочу умереть», у других — лишь ругань на языке, третьи вцепились в «справедливость», которой сейчас грош цена.

Такая пёстрая реакция — признак: атмосфера склоняется в нашу пользу — офицеры еле-еле её держат.

Я продолжил, игнорируя офицеров там, наверху, которые орали на своих, уговаривали и грозили.

— Я говорил, что это последнее увещевание, но забыл упомянуть ещё кое-что. Ваше отечество, Великое княжество Варшавы, бросило вас. Иначе почему вам велели держать этот город с восемью тысячами под началом, с такими низкими стенами — против армии в сто тысяч? Город, который в лучшем случае соберёт тридцать тысяч мужчин, если согнать каждого! Разве это не мусорное государство? Я бы ещё понял, если бы вы были дворяне с рыцарскими ленами — но гнать на смерть горожан и серов, у которых нет обязанности биться, кроме принудительной мобилизации?!

Я давлю на это, чтобы сломать последний столп их упорства.

Дворяне и офицеры в замке — как и мы — прекрасно знают: крепость падёт раньше, чем подойдут подкрепления.

Но они всё равно держатся за любой приказ, каким бы безумным он ни был, — иначе лишатся привилегий; да их и так выдрессировали в верности стране, Великому князю и его дому.

А вот простым горожанам и сервам скажи «помри за Великого князя, которого ты никогда и не видел, зато налоги он берёт исправно» — и они не пойдут.

Оборона Грифино ещё способна греть их ложной надеждой: будто армии Великого князя в сотни тысяч разгромят «злого Питера Йегера» и его рейхские силы.

— Не верите мне — спросите у тех офицеров, которым вы так преданно верите! Спросите, когда придут подкрепления!

Я взял у Винсента ещё кубок и выпил.

На стенах солдаты едва не до неповиновения набросились с вопросами на своих командиров — требовали подтвердить, что я несу чушь.

— Смирно! Ещё слово — и зачту за неподчинение и разложение морали — головы с плеч! Немедленно по местам!

— Не слушать врага! П-подкрепления непременно будут!

— Ещё немного продержимся — и Его Высочество Великий князь разобьёт рейхцев!

Офицеры, видно, сами напуганные, даже соврать толком не сумели — когда именно придут войска. И дух у них посыпался.

Дурни. В такие минуты надо хотя бы врать по-мужски — зло и жёстко — называя сроки прибытия помощи, — чтобы драться до конца.

Если ты сам себе не способен соврать ради стойкости, кто из твоих солдат поверит тебе?

С чувством насмешки к этим «благородным» я снова поднял кубок и сказал:

— Как же мне, рыцарю, не отдать честь столь храбрым верноподданным Его Высочества, которые все до единого погибнут здесь! Я привёз лучшее вино — для последнего тоста в этом мире! И напоследок хочу говорить напрямую с вашим предводителем, мэром Шпигельманом. Немедленно отворяйте ворота!

Доведя дело до такой точки, отказать им было уже трудно…

Ворота распахнулись почти сразу, и барон Шпигельман осторожно вышел навстречу:

— Прошу войти.