Два дня спустя после того, как я собрал влиятельных людей удела.

Я приказал всем жителям собраться на площади перед замком Бруно.

Обычно, когда раздаются такие приказы, даже крепостные, приученные к беспрекословному повиновению, ворчат.

Но в этот раз, хотя людям пришлось бросить полевые работы, ни тени недовольства — напротив, площадь взорвалась радостным гулом:

— Неужто, наконец, этому ублюдку Кёртину снимут голову? Я с того дня знал, что его покатят на плаху, как только он потянулся к чужой дочери!

— Сержант Милтон, чтоб ты сдохнул! Пусть дорога в ад будет долгой и болезненной!

— Новый лорд что надо! Да их давно надо было казнить!

Стоило разлить припасённую мной выпивку, как казнь продажных солдат обернулась почти праздником.

Глядя на это разгулявшееся людское море, я с холодком в животе вспомнил: «Точно, в средневековье казни часто были народными увеселениями…»

Но, будучи лордом удела Бруно и командиром более чем пятисот солдат, я не мог становиться между толпой и праздником обезглавливания негодяев.

В этот момент мои люди подвели тридцать главарей, гнавших крепостных в нищету, — и из толпы взметнулся оглушительный рёв.

— Смерть этим гадам!

— Самое подходящее для них! Вчера ещё такие же крепостные, как мы, а как в солдаты уходят — сразу барчуки нашлись!

— Палач! Ударь по три раза каждому! Одного взмаха им слишком много чести!

Лица осуждённых побелели как мел от ликования в толпе; некоторые обмочились.

Но назначенные на казнь солдаты не обращали внимания на их нытьё и выводили по одному на эшафот.

Перед началом подошёл сельский священник — короткая служба, молитва. Палачи уложили шеи на колоду.

И тут все осуждённые разом завыли:

— Виноваты! Помилуйте!!

— Если пощадите — станем новыми людьми!

— Милосердный лорд Йегер, сжальтесь! Если по правде, что мы — низшие солдаты — натворили? Нам сверху приказывали!

Толпа встретила эти вопли гулом свиста и брани; я поднял руку — шум стих.

И громко сказал тем, кто стоял передо мной:

— Прежний лорд, Тито фон Кокон, велел своим солдатам красть ваш скот, брать ваших дочерей и жён «для забав», сгребать непомерные подати и довёл ваших соседей, родных и детей до голодной смерти. Это был отброс худшего пошиба. Нет — слово «отброс» ему слишком почётно.

Будь он брал девушек в наложницы или в горничные и нёс хоть какую-то ответственность — вот чего не скажешь.

Но тот подлец взвинтил «право первой ночи» с одного серебряного (за него в лавке возьмёшь около пяти кило муки) до одного золотого — столько, если экономить, кормит семью из четырёх человек целый год. А кто не мог заплатить — у тех он отбирал саму брачную ночь.

Многих невест, которых он принудил к «первой ночи», он насиловал с жестокостью — некоторые сходили с ума. Слов нет, насколько это мерзко.

И при всем том он грёб богатства возами… «Существо, которому не место на свете» — пожалуй, точнее всего.

— Потому Его Императорское Величество выражает глубокое сожаление о творившемся здесь и лично повелел мне навести порядок в этом уделе.

Ни Император, ни наследный принц такого мне прямо не говорили. Формально меня можно упрекнуть в «подделке» императорского слова.

Но и наследный принц, и Император в будущем будут использовать эти земли как передовой тыл, — узнай они, что здесь царил ад, они обязательно выразили бы сожаление.

Значит, сказанное мною — не ложь, а по сути правда.

— И сегодня, во исполнение воли Его Величества, я, Питер Йегер, казню тридцать солдат и унтер-офицеров, что разоряли людей. Палачи, проверьте топоры.

Палачи, нарочно эффектно взвешивая топоры в руках для публики, что «празднует жатву голов» коррумпированных солдат, шагнули вперёд.

Каждый их жест заставлял осуждённых вздрагивать — и тут же взрывал толпу восторженным воем.

— Замахнись как следует! Убей!!!

— Дважды ударь!

Я поднял дарованный мне при производстве в батальонные жезл и вскинул его:

— По шеям — бей!

В ту же секунду топоры взмыли к небу и со всей силы обрушились.

С хлёстким звуком лезвия врубились в шеи тех, кто за милую душу грабил и мучил людей; брызнула кровь.

С первого удара никто не умер: палачам приходилось добавлять второй, третий.

Обычно, когда казнь «не с одного разу», на площади повисает тяжесть от слишком жестокой картины…

Но здесь раздалось:

— Пусть мучаются дольше!

— Жаль, что папаша с мамашей ваши этого не видят!

Столько они натерпелись, что встречали каждую мучительную смерть одобрительным рёвом.

Солдаты быстро убрали тела и эшафот; я взошёл на ещё тёплую от казни площадку и объявил:

— Прежний злодей-лорд и опозорившие себя офицеры предстанут перед Императорским судом и получат по заслугам. А солдат, что истязали вас, я казнил у вас на глазах, чтобы облегчить вашу боль. Кроме того, вместо казни для четырёхсот семидесяти двух солдат, чьи преступления легче, я назначаю им сроки уголовного рабства — по мере тяжести вины — на восстановительных работах в ваших деревнях.

Честно говоря, руки чесались снять голов ещё сотне — тем, кто вымогал деньги и хлеб, присваивал сборы, «играл в войнушку» над крепостными, прикрываясь погоном.

Но даже если вложить все мои деньги и знание, за два года поднять удел до «приличной жизни» и ещё обеспечить запасы для войны — зверски трудно.

В такой ситуации вместо того чтобы рубить всех, чьи грехи не тянут на эшафот, лучше выжать их «до костей» на благо удела.

Чтобы у людей от вида «уголовных рабов» не вставало в горле, я велю надсмотрщикам так:

«Оденете их в лохмотья, навесите цепи и тяжести — и в шахту на каторгу».

Когда они увидят, как эти типы едят скудную баланду и корячатся, недовольство само иссякнет.

Одно дело — мигом снести голову. Другое — долго смотреть, как мучаются: тоже очищает душу.

— Далее. В знак признания за пережитую вами несправедливость я, Питер Йегер, в следующем месяце выдам каждой семье по одной корове и по двести килограммов пшеницы.

Мечта на всю жизнь — иметь по корове на двор, да ещё когда людям грозит голодная смерть, — ударила в самое сердце: народ взревел, обнявшись, запрыгал как дети.

Я продолжил:

— И ещё. Понимая, как трудно вам было выживать из-за злодеяний прежнего лорда, объявляю: кто будет работать на меня в «пустые» сезоны вроде зимы и ранней весны, будет получать продовольствие. Если отработаете так пять лет, корова, которую я дал «во временное пользование», перейдёт в вашу вечную собственность. Зимний труд нелёгок, но если сделаете, как скажу… в этом году никто не умрёт с голоду. Поверьте мне, Питеру Йегеру.

Скажи я такое в «обычное время», крепостные, может, буркнули бы: «А нам-то что?»

Но после того как они сами увидели суровую расправу над гнильём, люди приняли мои слова горячо и единодушно.

— Да здравствует наш лорд!

— Спасибо за коров и зерно!

— Спасены! Будем жить!