Люди — существа, которые забывают прошлое, но в то же время это и животные, умеющие учиться на пережитом.

Иначе говоря, если прежде у тебя что-то получилось, на этом опыте можно развиваться дальше.

Но если тебя годами гнобили или ты пережил болезненный провал, то незаметно формируется пассивность, выученная беспомощность и страх — «всё равно ничего не выйдет».

И думаю я сейчас обо всём этом потому, что…

Стоило мне войти в зал для переговоров, как люди, которых прежний лорд долго и жестоко притеснял, разом пали ниц и начали умолять.

— Милорд, понизьте налоги. Пощадите нас. А прежде всего отмените это проклятое «право первой ночи» и «налог на смерть».

— В других землях говорят, что землевладельцы и старосты вроде нас угнетают народ, но мы на такое никогда не шли!

— Я даже готов отдать дочь вам в наложницы, если прикажете! Только, прошу, снизьте налог хотя бы на двадцать процентов. Нам нечего есть. Прошлой зимой в нашей деревне десять человек умерли от голода.

Пока они говорили, я пригляделся к их одежде, лицам, коже.

Это были не лохмотья, но грубая, грубо сшитая ткань. Кожа — шершавой, без всякого блеска: явный след многолетнего недоедания.

Щёки осунувшиеся, под глазами впавшие тени — жир ушёл, кости да глаза торчат.

Обычно местные «значители» в присутствии лорда нарочно надевают попроще, чтобы выпросить побольше. Но…

Если бы им было на что жить, они не стали бы доводить себя до такого вида лишь ради попытки что-то выжать из меня.

Я вздохнул и сказал:

— Это серьёзно. Очень серьёзно. Я слышал, что прежний лорд, некий Кокон, взвинтил поборы и довёл людей до нищеты. Но не думал, что даже вы, кто здесь хоть какую-то должность имеет, окажетесь в таком состоянии.

На этих словах у старост и землевладельцев увлажнились глаза.

Кто-то посмотрел на меня с надеждой и любопытством — мол, «неужели правда снизит?»

Даже если бы вы и не просили, я всё равно собирался вернуть налоги к норме.

— Прежде чем перейти к подробностям моих планов, решим главное. Понижаю налог с девяноста процентов, которые в вас вцепил лорд Кокон, до шестидесяти — в соответствии с имперским законом. Тридцать процентов зерна, которые прежний лорд успел содрать с нынешнего урожая, будут возвращены из замка Бруно в каждую деревню. Также с этой минуты полностью отменяются «право первой ночи» и «налог на смерть».

Я успел договорить — и землевладельцы со старостами, ещё секунду назад сидевшие как в воду опущенные, вскочили, заорали и начали обниматься.

— Да здравствует наш лорд!

— Мы спасены. Слава Деусу!

— Налоги стали такими лёгкими! Всего шестьдесят процентов! Это сон или явь?!

В Корее народ бы взвыл, если б государство забирало шестьдесят процентов дохода. А тут меня славят за «благую управу».

Хотя я уже почти пятнадцать лет как перенёсся в Империю Рейха, это место показалось мне совсем иным миром внутри Империи.

— И не только. Я прослежу, чтобы собранное в этом году пошло на работы, которые вернут вам прямую пользу.

С теми одиннадцатью тысячами золотых, что я получил от Императора и наследного принца, я мог бы и вовсе не брать налог года на три, если не тратить на помощь, или на два — если разворачивать благотворность.

Но стоит ли вот так, «на год-два не берём вовсе», как бы ни было тяжело в уделе?

Соседние дворяне увидят, как мои крестьяне требуют снижения налогов после «безумной милости» нового лорда в соседстве, и подадут на меня в суд — за подрыв имперского порядка.

Если до такого дойдёт, единственная моя опора — наследный принц — с большей вероятностью от меня отступится, чем станет прикрывать.

К тому же налоговая «нулёвка» сначала сладка, а потом люди не умеют вернуться к прежним ставкам: попробуй отними у человека «ноль».

— Милорд, а что это за работы, которые нам на пользу? — спросил один из старост.

— Расчистка пустошей в уделе, устройство водохранилищ, строительство дорог, обновление деревень.

Староста, что спросил, осмелел и, хоть и дерзковато, но прямо возразил:

— А чем это нам поможет? Мы, как крепостные, и так обязаны ходить на любую барщину, что вы прикажете, — без всякого вознаграждения.

Он не неправ.

Именно поэтому прежний лорд-пожиратель налогов мог драть девяносто процентов, затем грабить семьи «налогом на смерть»,

а с молодых — взимать чудовищный «брачный налог», фактически принуждая к «праву первой ночи».

Слишком гадко, чтобы обсуждать это вслух с землевладельцами и старостами, но в бумагах есть записи: немало пар, не потянув «брачный налог», вынуждены были допустить лорда к постыдному «первому ночлегу».

Такой вот здесь «абсолют» власти.

Я понимал, откуда такая реплика, и вместо того чтобы давить авторитетом, спокойно продолжил:

— Взамен каждая семья, что в свободное от полевых работ время выйдет на такие проекты, получит по корове, а также запас провианта, достаточный, чтобы пережить зиму и весну. Разумеется, раз я обеспечиваю пропитание, льготы вроде «прав на освоение земли и десятилетние каникулы по налогу» из имперского закона давать не буду… но разве не еда на завтра сейчас важнее всего?

Так, по типу «Нового курса», мы даём тем, у кого нет средств к жизни, базовую опору.

К тому же сейчас зима — ранняя весна, полевые работы не в разгаре; если бросить на расчистку более трёх тысяч рабочих рук и волов,

мы в краткие сроки распашем очень большую площадь.

Старосты и зажиточники закивали — видно, предложенные льготы пришлись по душе.

— Если всё будет по вашим словам, милорд, нам больше и просить нечего.

— Значит, зимой больше никто не будет мёрзнуть и дохнуть с голода…

— Благодарим, милорд. Благодарим.

Их радость понятна. Но я не думал, что доживу до дня, когда люди, пусть и среднего по местным меркам достатка, будут благодарить за дела, которые обычно касаются «просто крепостных»…

Внутри я только вздохнул — до чего их довёл прежний лорд. Вслух же выбрал сменить тему: дважды хлопнул в ладони и сказал:

— Незамужние девушки без женихов и вторые-третьи сыновья в каждой деревне, кто будет шесть дней в неделю работать на дорогах и прочих проектах, получат продовольствие и нужные вещи для жизни. А отработав так два года, получат мою поддержку в браках — по подходящему возрасту и здравому смыслу.

В Корее, где браки по любви — обычное дело, за такую политику меня бы размазали — «нарушает права человека».

Но в эту эпоху даже среди крепостных сватовство встречается чаще «любви».

Поэтому подобное предложение воспримут как добрую меру, повышающую брачность, — подбираем одиноких мужчин и женщин.

Чтобы закрепить, добавил:

— Деньги, что я привёз, пойдут на коров, которые мы раздадим в долг по домохозяйствам, на минимальный запас зерна, чтобы крепостные не вымерли сейчас, — и на небольшой оклад тем из вас, на ком держится тяжёлая ответственность.

Траты немалые, но Император и наследный принц, похоже, именно на это и выделили мне щедрые фонды.

Значит, стоит считать всё это вложением в будущее.

— И ещё. Пользуясь полномочиями исполняющего обязанности командира батальона, разберу и накажу унтер-офицеров и солдат, которые вели разорение людей. Прошу понять: офицеров я уже передал в военный суд — они вне моей досягаемости.

Я ясно обозначил, что обрываю связь с теми, кто выжимал людей доселе — и старосты с землевладельцами вновь заговорили благодарно:

— Спасибо. Спасибо, милорд…

— Неужели теперь мы сможем жить по-людски? Мы будем служить вам всей верностью.

Я ответил так, словно это само собой разумеется:

— Я лишь привёл в исполнение закон. Офицеров, которых сдал военному суду, я тщательно «проработал» по всем эпизодам — вряд ли они уйдут от казни. Так что не оглядывайтесь на прошлое. Начинайте новую жизнь под моей властью.