Два месяца спустя, у замка Грифино во Великом княжестве Варшавы.

— Когда я был здесь два месяца назад, деревня выглядела вполне прилично, а сейчас — смесь наскоро отстроенных убогих халуп и почерневших остовов, до которых руки ещё не дошли. Унылое зрелище, не находишь, лейтенант Винсент?

Сказав это, я огляделся, не дожидаясь ответа Винсента.

Каменные дома, где жили чиновники и местная знать, сохранились — лишь подкопчены и кое-как подлатаны. Поля, что тогда выгорели, уже перепаханы и пустуют — видать, от сбора урожая отказались.

А сервы и горожане понатыкали вокруг соломенно-деревянных шалашей, чтобы как-то выжить; меж них торчат чёрные каркасы несделанных домов — бельмо на глазу. Глядя на это, я испытал лёгкую жалость.

Разумеется, это не значит, что я сожалею о тактической операции, продиктованной стратегической необходимостью.

— Да, командир. Деревня стала и вправду ужасной.

— Такова война — неизбежно. Что по охране стен замка Грифино?

— По данным наших разведчиков, охрана на стенах чрезвычайно плотная. Зато боевой дух стражи и жителей внутри очень низкий. При такой строгости, несмотря на общее упадничество, похоже, из дворца Великого князя пришёл приказ «держаться любой ценой».

…Хотя Грифино — крупный торговый город с портом, гарнизон там всего под дивизию.

Даже с беженцами наберётся разве что тридцать тысяч взрослых мужчин, способных держать вал.

Замок строили не как крепость, значит против наших ста тысяч он явно слаб.

Этот ублюдок, Великий князь Варшавский, и вправду велел гражданам и солдатам Грифино умереть здесь, лишь бы задержать нас?

— Адъютант, каков наш маршрут? Насколько помню, мы должны пройти через Грифино, потом Слупск.

— Так и есть: через Грифино и Слупск, а затем встретить основную силу противника на равнинах Уц поблизости. Но если увязнем под Грифино, план операции сорвётся.

— Хитрый ход со стороны Великого князя. Неприятно.

— А если отойти от Грифино и принять бой на равнинах Пива?

Если я брошу все сто тысяч на осаду, замок Грифино неизбежно падёт.

Захватить крепость и получить порт как внутренний пункт снабжения через имперские суда — стратегически звучит неплохо.

Только вот даже низкие стены — всё же стены.

Жители, быть может, сейчас дрожат, но как только начнём осаду, будут драться насмерть — в отместку за сожжённые деревни.

Бежать им всё равно некуда; даже уцелеют как дезертиры — родина в руинах. Значит, биться будут с мыслью «отомстим, а там хоть помирать».

Тогда наши под Грифино огребут кроваво.

А если в таком состоянии столкнёмся с главными силами Великого князя — недалеко и до серьёзного поражения.

Адъютант предлагает увести войска к равнинам Пива, чтобы повысить шансы… но сначала я хочу уточнить кое-что.

— Кто мэр города Грифино?

— По сведениям наших агентов, барон Риш фон Шпигельман. Он удержал пост с довоенных времён и по сей день.

— Формально не его вина, но весь район вокруг замка два месяца назад превратился в пепелище. И его не сняли? В Рейхе за такое как минимум лишили бы должности с почётной отставкой.

— Когда Великий князь Баторий провёл двухмесячную «порку» администрации, Шпигельман остался: в коррупции не замечен. Говорят, к людям относился относительно по-доброму и честно.

Если бы я собирался на осаду, новость о «любимом народом» начальнике меня бы раздражала.

Жёсткость обороны, где каждый бьётся насмерть «за свой город», сильно зависит от того, как командиру верят.

Пример не про стены, а про Ритцен…

Не будь тогда почти идеального доверия между мной и бойцами 7-й дивизии, — наша оборона посыпалась бы, даже при выгодных холмах…

Я рубился в первых рядах, показывал спину, и они ответили сверх своих пределов.

В итоге тот чёртов швейцарский герцог так и не пробил нас.

К счастью, по нынешней картине видно: крепость можно взять и без штурма.

— Есть ещё что-то о характере и прошлом барона Шпигельмана?

— Точного по характеру нет. Но, по словам агентов, он человек способный: сдал экзамен на административного чиновника в Варшавском княжестве и дослужился до нынешнего статуса. Военной службы не имеет.

— Сдать госэкзамен и дослужиться до уровня, эквивалентного у нас генерал-майору — для администрирования он действительно годен. А вот «стоять насмерть» в осаде — похоже, не его стихия?

На эти слова адъютант кивнул, хоть, возможно, и не до конца уловил мысль.

— С Божьей помощью, мы возьмём этот замок легко. Немедленно окружить крепость всей сотней тысяч. Пусть солдаты ставят простые требюше и осадные башни.

— То есть готовим осаду?

— Готовим — но на стены не полезем. Лишь сделаем вид, будто собираемся брать штурмом. Доведи это до командиров не ниже дивизий.

Проводив взглядом Мелькемхейма, я окликнул Винсента:

— Лейтенант Винсент, принцип войны очень прост.

— Какой же, командир?

— Побеждает тот, кто бьёт по слабому месту врага. Следовательно, генерал обязан вести себя так, будто его собственная слабость его не задевает, а чужую — найти и щедро посолить, чтобы загноилась.

Винсент, только что окончивший Академию, поморщился:

— Это как-то не в духе того, чему нас учили. Нам вдалбливали: побеждать следует честным боем.

— Но ведь «честный бой» включает «способы довести противника до горячки» и «анализ уязвимостей для удара», верно? Я просто говорю честнее. И помни: главная честь офицера Империи — вернуть как можно больше имперских солдат к их семьям живыми.

— Значит, остальное — неважно?

Я потрепал шурина по макушке:

— На практике — нет. Смотри на меня: чин выше, расту быстрее, чем те профессоришки из академии.

**

На следующий день.

Моя стотысячная армия сомкнула кольцо вокруг Грифино так плотно, что муравью не пролезть.

В тылу солдаты валили лес у крепости — на осадные башни, тараны, лестницы и метательные машины.

— Живо тащите эту брёвнину!

— Есть, сержант! Уже несем!

— Тупицы! С таким «качеством» на башнях сгорите первыми! Я разве не говорил выравнивать доску как следует?!

Если бы всё горело, я бы сам схватил молот и встал к делу, как бывало у капитана Кайтеля.

Но вмешательство старших обычно кончается тем, что младшие горбатятся ещё сильнее — под дубиной офицерья.

Потому я ограничился наблюдением за работами и за стенами — не полетят ли баллисты да камнемётные сюрпризы.

Шесть дней мы трудились над осадными машинами. Каждый день я ходил к воротам и срывал голос, призывая к сдаче, но барон Шпигельман не сдавался.

А на седьмой день, когда было готово всё, кроме башен:

— Зарядить требюше камнем, прочим — быть наготове. Но сперва выкатывайте дубовую бочку вина. Я сделаю последнее предложение о капитуляции.

Если мой расчёт верен — сегодня будет реакция.