Услышав слово «подарок», Его Величество едва скрывал довольство.

— Разгромили сорок варшавских кораблей, выжгли округу у портового города и ещё привезли подарки. Ты и вправду самый преданный из слуг! Что же ты привёз?

— Восемь вражеских военных судов, драгоценностей и золота на сумму около ста двадцати тысяч, найденных в деревнях, и вот эти книги.

— Я уже слышал, что вы столкнулись с флотом Великого княжества Варшавы, приняли бой и победили. Но как вам удалось набрать ценностей на сто двадцать тысяч? Люди при эвакуации обычно уносят золото, серебро и украшения…

— Рисковать и тащить на виду «левак» опасно. Коррумпированные чиновники прячут такое в стенах или под полом. Там я всё и находил.

На деле у простых чиновников без собственных поместий финансы на ладони.

И если у служаки вдруг появляется достаток не по чину или он начинает швыряться деньгами, редко кто думает: «Парню повезло, что-то хорошее случилось». Чаще думают:

«Подозрительно он зажил. Проверить бы его…»

С таким предубеждением направляют ревизоров по налогам и имуществу — и нечистые доходы всплывают наружу, а вчерашний удачник уходит в кандалах, в позоре.

Вот потому-то и прячут добро в тайниках, надеясь, что враг не найдёт.

Жили бы честно — и не боялись бы. Дурни.

— Когда мы подняли сто десять тысяч на поход против Стокгольма, трусливый Великий князь Варшавы вывалил наш брачный договор и выставил пятьдесят тысяч сабель — «под шумок». Мелко и подло.

— Если господин дурак, слуги у него тоже дураки. А вот «дары» от варшавских управителей для Вашего Величества. Давайте почитаем. Таких томов — десятки.

Я тут же выбрал самый дотошно заполненный реестр и подал его Императору.

Он принял и неторопливо пролистал: сперва тяжело вздохнул — будто не веря, — а потом на лице проступила хищная улыбка, какая появляется, когда назревает план.

Поначалу он, наверное, досадовал, представляя, что и в Империи кое-кто из чинов творит то же, что эти варшавские мерзавцы — явно и тайно.

Но, осознав ценность книг, уже прикидывал, как употребить находку и что сделать с Великим князем.

— Содержимое этих книг куда ценнее восьми трофейных судов и ста двадцати тысяч в драгоценностях. Ты тоже так считаешь?

— Того же мнения. С их помощью можно шантажом переманивать варшавских чинов, заставлять шпионить — хоть до распахивания городских ворот.

— Сколько найдётся таких, кто предпочтет изменить родине, получить «заслуги» и жить на пенсии, чем лишиться головы за взяточничество?

Абсолютной ценностью «верность» бывает разве что в конфуцианских Чосоне, Китае, Японии. В Европе верность — это обмен.

Верность, соразмерная полученному, — норма. Потому временами младшие чиновники делают карьеру, перейдя на службу не к тем, кто их родил.

И в нашей Империи в иных войнах люди продавали сведения, крепости, войска — и взамен, пусть без больших должностей, жили в роскоши на пенсиях и льготах.

Так что вместо того чтобы умереть дома как коррупционер, неисчислимые «таланты» охотнее продадут страну и устроятся поудобнее.

И если эти жадные и посредственные типы распахнут нам ворота или предадут в решающий миг — эффект будет громадный.

— Как желаешь распорядиться этими книгами?

— Ты уже сказал: после вторжения в Варшаву — перетягивать чинов и офицеров, чтобы они вонзили нож в спину Великому князю. Я согласен.

— Ход верный. Но есть идея ещё лучше.

— Я ни разу не прогадал, слушая тебя. Говори всё.

Я разложил на столе все тайные реестры, собранные в десятках поселений, кроме того, что уже лежал у Императора в руках.

Навскидку — больше тридцати–сорока книг, и каждая толщиной с ладонь, сантиметров по двадцать.

Его Величество был не просто удивлён — скривился с отвращением:

— Рейх, конечно, в куда лучшем состоянии, чем Варшава, но видеть не один, а десятки таких книг… Пожалуй, стоило бы проверить наших чинов до похода. Чистка гниди в аппарате и армии перед экспедицией принесла бы Империи больше пользы.

Чистка коррумпированных — вещь неизбежная в управлении государством.

Один такой может обеспечить страданиями десятки, если не тысячи подданных; сборы, что должны идти в казну, оседают в декольте переулочных девок — зрелище, увы, нередкое.

Потому имперские службы — Инспекция и Разведка — пашут без выходных, вытаскивая за шкирку очередных «пчёлок», и всё равно…

Шутят, что одно из утренних дел Императора — читать и рвать заявления об отставке руководителей этих ведомств.

Но устраивать масштабную чистку накануне войны — безумие.

— Понимаю гнев и тревогу Вашего Величества. Но прошу отложить всеобщую проверку.

Император тяжело вздохнул:

— Зачем просишь отложить? Ты военный, это не твоя вотчина. Мне не жалко — но узнай министры, завалят тебя жалобами.

Слова — жёсткое предостережение, а голос и взгляд — искреннее беспокойство и приглашение продолжать.

— До варшавской экспедиции — считанные месяцы. Если сейчас начать ловить и чистить, в управлении образуются прорехи. Хоть как старайся, снабжение просядет: меньше рук — медленнее бумаги, больше срывов, недопоставок и задержек.

Массированные проверки в общем, да и в долгую, полезны.

Любая мера имеет плюсы и минусы: убрали мразь — система здоровее; но пока набирают замену, дыры латают оставшиеся, и на десятерых работу тянут восемь-девять.

Скорость падает, ошибок больше.

И хотя власть Императора ныне сильна как никогда, аппаратные схватки среди гражданских идут всегда. Дай им предлог — «большую чистку» — перегрызутся так, что пол-штата выметут.

— Проверки нужны, согласен. Но поражение в войне бьёт больнее, чем все взятки тысячи чиновников. В иных условиях моё слово выглядело бы вмешательством в гражданскую сферу; однако если речь о снабжении и проведении операции — я за.

— Благодарю за понимание.

— И всё же: каков твой план?

Я подал Императору один из реестров, усмехнувшись по-волчьи:

— А как насчёт того, чтобы передать эту книгу — ровно в том виде — самому Великому князю Варшавы?