Грабёж — операция, которая в зависимости от применения становится либо лекарством, либо ядом.

Во-первых, это яд, когда те, кто грабит, не в силах как следует держать солдат в узде.

Тогда люди слепнут от жадности и продолжают шарить по дворам, даже когда командир приказывает бросить добычу и возвращаться.

Появляются уязвимости, и если враг ими воспользуется, в худшем случае войско разобьют подчистую.

Таких примеров полно: армии, уже почти отогнавшие противника после ожесточённых боёв, попадали под контрудар и гибли из-за того, что солдаты залипли на трофеи, брошенные врагом.

Во-вторых, грабёж — лекарство, если проводится под контролем командира: взяли нужное — и быстро ушли.

Тогда он не только поднимает мораль и пополняет необходимые запасы, но и основательно ломает волю противника к сопротивлению, вместе с его боеспособностью…

Как командир, я выбираю «грабёж как лекарство».

— Командир, до высадки пять минут!

Услышав это, все — и я в том числе — уставились на небольшой приморский порт прямо перед нами.

Обычно здесь кипит жизнь, но сейчас — ни души: видно, людей эвакуировали, зная, что мы идём. Всё выглядело, как площадка со средневековыми декорациями.

Хотя пару часов назад здесь торговали и чинили сети.

Следы недавней суеты ещё видны.

Жители, должно быть, в спешке вырывались, утащив в крепость на горизонте самое необходимое и ценное.

Северяне, кажется, думали о том же, возбуждённо переговариваясь — в голосах слышалось нетерпение перед соблазнительной добычей.

— Наши предки ходили в такие же набеги на лодках…

— Ха-ха, верно. Дед любил хвастать, как в юности грузили коней в шаланды и возвращались после грабежа.

— Служба Кагану позволяет нам толково использовать традиции.

Высокий дух — хорошо, но грабёж затягивает, как

наркотик или игра: начнёшь — и остановиться трудно…

Перед высадкой дам последнее предупреждение.

— Смирно, все!

Сотня бойцов на моём корабле разом обернулась.

— Сейчас высаживаемся на берег Варшавского великого княжества и начинаем операцию по грабежу. Ещё раз подчёркиваю: это не «развлечение ради вас», а полноценная военная операция. Значит, если вы не подчинитесь контролю командира — меня, — то будете строго преданы суду по законам военного времени. Ясен приказ?!

Простой грабёж — это тухлое «веселье», иначе говоря, преступление, где кто-то может домогаться женщин и резать мирных, пока не подошли войска противника.

Когда же к слову «грабёж» добавляется слово «операция», это часть системного плана под стратегическую цель.

А эти ребята месяцами учились как имперские солдаты и уж точно усвоили разницу.

— Повторяю: если вы не подчинитесь моим приказам и законным распоряжениям начальников, последствия лягут не только на вас — пострадают и жёны, и дети, и семьи.

После жёсткого предупреждения ухмылки сползли — лица посерьёзнели.

— Наконец — два правила, которые обязаны соблюдать. Первое: точное исполнение приказов командиров и старших. Второе: не присваивать ни медной монеты из добычи. Всё добытое принадлежит Кагану, мы действуем от его имени; Каган честно распределит трофеи между вами. Воины Севера, возражения есть?!

Наш Император распределит северянам часть стоимости трофеев и захваченных судов.

К этому времени те же указания получили и на других кораблях.

— Никак нет, Командир!

— Сначала представим всё Кагану, а нашу долю примем с благодарностью!

— Велик Каган — мы будем его мечом!

Пока северяне кричали боевые возгласы, на вахтах заорали:

— Готовиться к высадке! Берег близко!

— Удачи всем! Вернуться живыми!

— Да здравствует великий Рейх! Да здравствует Варшавский рейдовый отряд!

После этих напутствий корабли встали к удобным точкам, опустили трапы — повели коней и людей на берег.

Как только высадка закончилась, суда огневой поддержки снялись и ушли к исходной позиции — во избежание налёта вражеского флота.

— Расстилаемся ротами по сто! Командование — у назначенных командиров. Точка сбора — у крепости Ву, к вечеру третьего дня! Обязательны к сроку! Живо!

Кроме моей сотни, все сорвались с места — каждый на свою «норму».

Скакнули так, словно на море только об этом и мечтали.

— Нашу деревню прочёсываем дотла. Делимся на четыре взвода: склады провианта, оружейная, ратуша и дом инспектора. Берём только ценности и секретные бумаги!

С этим взвод под моим началом пошёл к управе в центре посёлка.

Как и думал — тишина, ни голосов, ни шагов.

Северяне бурчали, разочарованные отсутствием людей:

— Говорят, у предков был кайф — когда горожане сопротивлялись…

— Легко и много — разве не лучше? Сержант, не неси чушь.

— А всё же, хочется хоть какого-то драйва.

Притворяются, будто грабёж — это рыбалка или охота на интерес.

Путь длинный, а в армии главное — исполнять приказ. Не нарушают — пусть ворчат…

Я вошёл в чиновничью резиденцию в центре.

Многого не ждал — вроде начальника уезда по-нашему. А внутри — роскошь: ковры из шерсти, лакированная мебель, чучела, полотна неизвестных художников.

Жировал господин.

— Пробейте всё. Здесь должны быть стоящие вещи.

По команде солдаты взялись за обыск; один стучал по стенам костяшками, прикладывая ухо и двигаясь от угла к углу.

Остановился:

— Командир, тут, кажется, потайная дверь.

— Доказательства?

— Обычно стенка глухо отзывается, а тут звук пустой. Слышите?

Постучал — и правда, как по дереву.

— Нашли. Отойти, я выбью.

Я выхватил кистень и проломил секцию — за ней, как и ждали, пряталась ниша.

Небольшая — с шкаф, — а внутри кольца и украшения из золота и серебра,

аксессуары с мелкими мутноватыми сапфирами и рубинами, и несколько мешочков с монетой.

На глаз — на 1 000–2 000 золотых. Сметали лет десять.

А значит, где-то должны быть и записи о взятках с фамилиями…

— Святой чёрт, неплохо! Двиньков, когда ты, рядовой, напросился в команду командира, я думал — ты дурак без места.

— Прости, что называл тебя балластом, Двиньков. С этого дня — лучший в отделении.

— И сколько же у этих варшавских крысят денег… твою мать.

Людей больше радовала сокровищница, чем нужные мне книги.

Тем не менее я отыскал тайный реестр на варшавском, припрятанный в неприметном углу.

Лично мне этот реестр приятнее грошей: пара таких — и мы устроим Великому князю Варшавы ад, какого он не видел.

— Пакуйте книгу и все ценности. А потом спалим всё селение, включая управу. Жечь так, чтобы засевшие за стенами видели пламя.

Северяне, разогретые перспективой «огненных игр», подожгли деревянные дома вокруг ратуши.

Пламя взяло охотнее, чем я ожидал — даже приятно.

Так мои четыре тысячи конных лучников выжгли свыше сотни деревень вокруг приморских городов Варшавы и вдоль нашего пути.

Великий князь Варшавы, должно быть, в полном восторге.

**

Императорский дворец Рейха, зал аудиенций.

— Ваше Величество, по дороге назад я прихватил несколько даров. Надеюсь, они придутся ко двору.