Сказав это и указав мечом вперёд, я повёл солдат Рейха в атаку — те, насвистывая, рванули вперёд.

— Пошли! За каждую башку этих ублюдков — награда!

— Капитан Йегер зря махать мечом не заставит! Хватай клинки и врубайся!

— Снять головы с тех, кто стрелял в наших! Ни одного не оставлять!

Они перепрыгнули на вражеский корабль, пришвартованный к правому борту моего флагмана, рубя кавалерийскими саблями, привычными по коннице.

Штурм их напоминал, как монгольская конница выметает город за один заход.

Хотя… до покорности Рейху все они были кочевниками, жившими грабежом.

С тех пор как я лично снёс голову Людвигу, они слушаются так беспрекословно, что, преувеличь скажи «упади замертво», — и упали бы. Я уже почти забывал, кто они на самом деле.

Взойдя на палубу, мои люди принялись вырезать морпехов противника — один за другим, с такой яростью, что это напоминало кровожадных пиратов из фильмов прошлого мира.

— Сумасшедшие варвары, вам что, не страшно умереть?!

— Держитесь вместе! Только так выживете! Я сказал — держаться КУЧНЕЕ!

— А-а-а, рейхские псы… зачем вы на нас напали…

С флагмана Империи мы всё сильнее наседали; перевес был за нами.

Капитан противника не выдержал, выхватил меч и, перекрывая крики, пытался собрать своих:

— Не сдавайтесь северным варварам на службе Рейха! Вырежьте их всех! Вперёд!! Чуть-чуть — и снимем голову Йегера! Хотите переменить судьбу — идите насмерть!

Стоило капитану показаться впереди, как у варшавцев на глазах поднялся дух.

Мои бойцы на шаг откатились перевести дыхание; я огляделся, решая, что приказать дальше.

— Два месяца я мучился лишь для того, чтоб крошить такую пустоту, как вы!

— Хотите жить — бросайте мечи и сдавайтесь!

— Да сдохни уже… СДОХНИ!

Даже не взбираясь на марс, было ясно: перевес за нами.

Но если тянуть, наберём лишние потери — а впереди ещё «береговой шоп-тур».

Как командир, я не мог допустить такого риска.

Я выбрал — и пошёл сам, приняв удар на себя.

— Все назад! Я, Питер Йегер, сам раскрошу черепа этим варшавским пиратам!

Я протиснулся в щель между нашими и их линией, выхватил подаренную северянами саблю — и одним движением снёс ближайшего морпеха.

Приятная, тяжёлая отдача — давно не чувствовал этого. Но некогда смаковать: впереди ещё толпа голов, что ждут моей руки.

— Варшавские псы, хуже дворняг! Если вы мужчины — идите за моей головой! Что ж вы жмётесь по углам?!

Подначив их, провёл снизу вверх — и ещё один «счастливчик» рухнул.

Держа позицию так, чтобы по мне не достали ни стрелы, ни магия, я рубил — и мораль врага сыпалась.

С каждым моим ударом северяне гремели одобрением.

— Живём, парни! Сам капитан Йегер рубит их!

— Вот так же он и того Людвига уложил.

— Вот это мужик. Пора и мне фехтование поднажать.

Раскрутив темп, я повёл северян вперёд; те, окрылённые, добивали сопротивляющихся на вражеской палубе.

Сначала их было под сотню, теперь — на две ладони не наберётся.

Оставшиеся вместе с капитаном лихорадочно шарили глазами пути отхода — но тщетно.

— Капитан обязан быть готов умереть со своим кораблём. Бросать судно и бежать? Сдохни достойно — на своей палубе!

Пускать их нельзя — иначе зря старались.

Я стряхнул кровь с клинка и рванул прямо к капитану.

— Почему чёртов четырёхзвёздный капитан сам лезет в драку?!! Тварь!

Объясняться незачем: я здесь, чтобы сберечь своих.

Я ушёл от его удара, принял клинок влево под углом — и ответом правой дугой рассёк ему шею.

Капитан врага пал. Командир флота Рейха снёс голову старшему офицеру противника — и наш дух взлетел, а весть мгновенно покатила по всем сорока кораблям.

— Капитан Питер Йегер лично обезглавил капитана варшавского корабля!

— Победа у нас в кармане! Дожимай!

— Да здравствует Рейх! Да здравствует Каган! Да здравствует Император!

Я взял лишь один корабль, но, как трещина в высотке, это разломило строй — мораль варшавской эскадры просела на глазах.

— Корабль наш! В трюм — к гребцам! Сопротивляющихся — на месте, сдающихся — в плен!

Человек сорок спустились вниз; я с остальными вернулся на наш борт.

Бой, что был ровным до смерти капитана, стал односторонней резнёй.

— Проклятые рейхские ублюдки!

— Сдаюсь! Сдаюсь! Только уберите меч!

— Пощади! Жизнь… только жизнь!

Мы урезали их строй, беря корабли один за другим — то штурмом, то абордажем.

Наконец несколько варшавских судов пошли на отход.

В обычной битве я бы их отпустил. Но в налёте беглецы — это гонцы, и вся наша задумка разнесётся по побережью.

Чем больше утопим, тем медленнее пойдёт весть — и тем шире удастся прошерстить берега.

Да, вскоре они заметят пропажу дозорных.

Вместо глубокого рейда вдоль западного берега придётся ограничиться двумя крупными узлами — и назад.

Но взамен мы выломали им морской кулак: стратегически это весомее, чем просто грабёж.

— Все боеспособные — вдогон! Обезоружить пленных, в трюм — и за ними! Ни одного не упустить! Я поведу авангард!

Я вновь обнажил саблю и, перебегая по навешенным сходням, резал пути отступления.

Без передышки, не жалея себя, мы добили бой — и взяли первую морскую победу.

Итог: восемь вражеских судов взяты, пятнадцать отправлены на дно, две тысячи убитых, почти тысяча пленных, богатые корабельные запасы.

План большого рейда мы сократили до двух ключевых портов — и сразу домой.

Но пока они не соберут новый флот, море за нами — стратегически мы выиграли больше, чем мечтали.

— Связать пленных, в трюм, к вёслам. Сопротивление — подавлять, но без лишних расправ. Грабим два главных прибрежных города — и немедленно возвращаемся!