— Нашпигуйте их как ёжиков! Перебейте всех до единого стрелами!

— Да здравствует великая Рейхская империя! Да здравствует Каган!

— Засыпьте их стрелами!

С этими боевыми криками северяне на палубе выпустили тысячи стрел.

Со свистом рассекали воздух стрелы и заклинания, а вместе с ними с обеих сторон поплыли предсмертные крики и стоны.

— Не прекращать огонь! Косите столько, сколько сможете!

— Целься ему в глаз! Одноглазым к Деусу отправится!

— Не прячься за щитом! На качке их стрелы всё равно мимо идут!

Пока мы обменивались залпами, дистанция сократилась примерно до двадцати метров.

Внезапно вражеские корабли прибавили хода и, выстроившись носами, пошли на таран бортов наших судов.

Стоило промахнуться с манёвром — пробьют обшивку, и мы уйдём ко дну. Внутри всё похолодело: море — это не суша.

Но перестрелкой издали бой не решить, значит, вместо отхода — более дерзкая тактика.

— Гребцам — выложиться! Рулевому и парусам — десять градусов лево руля! Быстро, если жить хотите!

По моему приказу темп гребли на имперских судах нарастал.

Наши корабли в итоге проскочили мимо варшавцев под небольшим углом их лобовой атаки — почти без столкновения.

Амбициозный таран противника прошёл мимо, серьёзного урона эскадре не нанёс — и солдаты Рейха взревели от радости.

— Промазали с отчаянной атакой, сволочи! Обидно, да? Прекрасное зрелище!

— Раз этим господам досадно — подкинем им ещё стрел!

Мы искренне радовались, что их злобный выпад сорвался, но и у нас было почти без потерь — значит, и мы при проходе урона толком не нанесли.

Варшавцы, хотя и не добились желаемого, насмешливо орали в ответ:

— Болтливые вы, варвары!

— Извините, вы так по-свински удрали, хвост поджав, что мы промахнулись.

— В следующий раз в борту будет дыра побольше — не унывайте!

В первом сближении мы лишь утопили один-два корабля, сорвав их удар. Противник потерял примерно столько же — не поражение, но с нашей задачей рейдов по варшавскому побережью терять корабли нельзя.

— Сигнал всем судам: в следующем сходе не пользоваться луками и дальнобойным! Проходя вдоль врага — вязать их корабли с нашими! Всем — взять канаты!

По команде все сложили луки и схватили канаты толщиной в три пальца.

Пока что мы подставлялись под стрелы на подходе, зато в бортовом проходе закинем кошки и подтянем их к себе.

Когда суда сойдутся, полезем на палубы врага и решим дело разом.

— Растянуть строй по фронту! С двух бортов обхватить противника! Живо — грести и маневрировать для развёртывания!

Гребцы надрывались, выстраивая нужную схему, и наши корабли снова пошли на сближение и таран.

— На этот раз залезем на их палубы и перебьём всех!

— Такие милые дурочки — прямо убить хочется.

— Этим топором, что по роду передаётся, проломлю вам бошки! Считайте за честь!

Северяне, раздосадованные скудным результатом первого захода, стиснули зубы и, раскручивая в воздухе канаты, ждали.

Страха на лицах — ни следа: ни у кого даже мыслью не дрогнуло умереть от стрел.

— Прикройтесь бортовыми щитами, если жить хотите! От стрел гибнут только дураки!

— Берегите себя! Каган не желает ваших смертей в такой свалке!

— Ещё немного терпите! Сейчас будет настоящая рубка!

Под крики командиров я тоже рывком ухватил павезу и спрятался за ней вместе с солдатами.

Не прошло и минуты — тысячи стрел свистнули к нашим бортам под радостные вопли врага.

С каждым свистом ветрореза рядом и вокруг меня раздавались болезненные стоны.

— А-а-а, чёрт! Как же жжёт!

— Руку пробило… Твари варшавские…

— Сироты безродные… Стреляют, как помои льют…

Слыша эти крики, я прикинул, что сейчас лучше всего, и скомандовал:

— Не выдёргивать стрелы наобум! Только хуже сделаете! Ломайте древко заподлицо, чтобы не мешало двигаться!

И правда: без инструмента стрелу легко обломать, острие останется в ране, а дальше — нагноение.

Куда безопаснее вынуть потом как положено, уже после боя.

А «умники» из Варшавы, будто взаправду вознамерившись положить нас как можно больше,

словно люди, которые только и умеют — хлеб жевать да из лука палить, — сыпали стрелами без передышки.

Дистанция сокращалась, растили наши потери, и пальцы зудели — встать, ответить залпом. Но нет. Ещё миг терпения.

Пока мы, давя злость, держали удар, раздался крик дозорного:

— Пять метров до вражеских! Готовиться к схватке!

— Кидать канаты по моей! Раз-два!

— Мужики, пошла рукопашная на воде! Готовься, народ!

Щиты продырявлены, и солдаты, вскочив, с рёвом пошли наверх.

— Пора выпороть этих мух, которые только жужжат стрелами!

— Урок трусам, что умеют лишь ныться за щитами и стрелять!

— Выкосим их всех, чёрт бы их побрал!

Окованный железом таранный нос вражеского корабля медленно тянулся к нашему борту, и я, с канатом в руке, скомандовал:

— Бросай кошки на врага! Зацепится — тянуть по моей!

Сотня с лишним канатов взметнулась разом.

Абордажные кошки в основном цеплялись за снасти и фальшборты противника, а кое-кому из варшавцев не повезло — зацепило их самих.

— А-а-а! Чёрт! Помогите! Режьте, режьте верёвку!

— Больше руби! Руби, сказал!

— Нож! Быстро нож, мать вашу!!

Мы же, включая меня, всем телом навалились на канаты, используя шанс.

Гребцы заранее втянули вёсла внутрь, чтобы не переломать их при ударе.

Спустя миг наш корабль с рёвом врезался в вражеский, палуба дрогнула — но никто не выпустил канаты.

Суды стянуло вплотную — достаточно было перемахнуть через леера, и мы уже у них.

— Эй, на борту! Мы — флот Рейхской империи! Вырезать их всех до последнего!