Два месяца мы получали от инструкторов-морпехов самую разную выучку.

Техники плавания, чтобы держаться на воде даже в доспехах; заплывы в море налегке; бег по палубе ради привыкания к качке; учебные схватки — и многое другое…

Лёгким не было ничего.

Я бы соврал, скажи, что ни разу не хотелось махнуть на всё рукой, сославшись на четыре звезды на плечах и «освободиться» от тренировок…

Но для северян, привыкших к лошадям и рейдам по тундре, море — предмет страха. Чтобы этот страх притупить, мне пришлось заниматься вместе с ними.

Обычно под моим началом десятки тысяч, и мелкое командование можно перекладывать на офицеров.

На этот раз мы мобилизуем всего около восьми тысяч, значит, для толковой управляемости мне надо быть на самом острие.

Так что эта муштра — то, что я в любом случае обязан был пройти.

— Чёрт… четырёхзвёздный генерал на тренировке у морпехов. Что это за армия такая… Ладно хоть сегодня корабль не слишком качает.

На это Винсент, младший брат Шарлотты и мой младший штабной офицер, ответил:

— Раз вы, генерал, сами подали пример и проходили ту же муштру, что и северная конница дворца, — всем волей-неволей пришлось вкалывать до изнеможения. Благодаря этому мы добились заметных результатов за короткий срок. Даже инструкторы удивлялись, насколько быстро вы вкатились.

Как бы усердно ни тренировались северяне, у них всё ещё культура: «следуй за тем, кто сильнее, он и вождь».

Чтобы выжать из них максимум духа и признания лидера, мне приходилось из кожи вон лезть и доказывать силой, что я сильнее любого северянина.

Сколько же раз мне приходилось делать вид, будто я «в полном порядке», когда у других уже вылезала усталость наружу…

Но теперь всё это — позади, верно?

— Стоило показать малейшую слабину — северяне бы разочаровались. Потому и рвал жилы. Кстати, у тебя же первый реальный выход, не мандражируешь?

— Служа под вами, восходящей звездой имперской армии… нет, лучшим её полководцем, — чего бояться?

— В твои годы я в первый раз на передке изрядно нервничал. Молодёжь нынче, смотрю, с крепкими нервами. Жду от тебя хорошей службы.

Я сказал Винсенту, что в первом бою нервничал, но на самом деле мне было не до нервов — я просто отчаянно пытался выбраться из проклятого статуса сироты-простолюдина любой ценой. На «а вдруг убьют» времени не оставалось… Но портить парню настрой правдой незачем.

Похоже, за искренность меня вознаградили: Винсент явственно выдохнул — раз не один он боится первого выхода.

— Кстати, Шарлотта говорила тебе что-нибудь насчёт твоего первого похода? Мне велела: «Даже если не добьёшься громкой славы — вернись живым».

С тех пор как она стала мне помогать, мы с Шарлоттой ещё ни разу так надолго не расставались.

В этот рейд — сплошная скачка, а при всём её умении держаться в седле она некомбатант, так что ей пришлось остаться.

На прощание она сказала…

«Раз уж вернёшься разгорячённый после боя — найди меня. Насколько бы ни пылал, я остужу тебя как следует».

Фраза образцовой жены; но у меня предчувствие, что по возвращении меня выжмут, как сушёного кальмара.

— Сказала, чтобы я сражался с решимостью отдать жизнь и не посрамил генерала Йегера… И что, если мы победим и вернёмся, она попросит леди Лауру или её высочество Луизу подыскать мне хорошую невесту…

При этих словах у лейтенанта Винсента на лице мелькнуло мечтательное «а неплохо бы жениться», но…

Нет, мне просто повезло удачно жениться. Обычная же брачная политика — это ад.

В доказательство — почти все майоры и выше, кого я встречал за службу, с редкими исключениями старательно готовят подарки сыновьям, дочерям и любовницам.

А с жёнами у них отношения хуже, чем с чужими людьми: дежурные презенты — и только, ради приличий.

Говорить ему такое не стал. Остаётся лишь надеяться, что парень поумнеет и женится по любви, пусть даже на скромной семье или и вовсе на крепостной…

— Жениться — хорошо. Но лучше чуть позже. Я поздно женился и не жалею.

— Правда? Но ведь офицеры обычно до лейтенанта успевают…

— Нет. Позже. Чем позже — тем лучше.

Мы ещё обменивались неторопливыми репликами, когда вдруг взвыла тревожная рында.

Я-то рассчитывал спокойно спалить побережье у варшавских ублюдков — кому взбрело портить нам приятное плавание?

Неужто варшавская «флотилия» решила в первый раз за жалованье поработать?

Над капитанской каютой, где мы с Винсентом сидели, загрохотали сапоги, по палубе понеслись выкрики офицеров:

— Полнейший парус! Выжать предельную скорость!

— Боевикам — проверка оружия! Какой идиот вытащит копьё — сам ко мне подойди, я тебя первым укокошу. Не вздумайте дырявить своих!

— Мечи, топоры, луки и стрелы! У кого нет лука — арбалет к бою! Болты — в ложе! Кто копается — спущу в трюм кататься!

Почувствовав, как меняется воздух, я мгновенно поднялся на палубу:

— Наблюдатель! Состав вражеских сил? Чьи, похоже?

— Похоже, флот Великого княжества Варшавского! Около сорока судов! Судя по размеру — людей у них больше!

— Главное — дистанция?

— Порядка семисот метров, господин генерал!

…Если хотя бы одно из этих чёртовых судов уйдёт, вся моя затея с рейдами по портовым городам Варшавы может пойти прахом.

Логика проста: если тысячи имперцев приходят на кораблях, а их бьют — выжившие первым делом помчатся к своим с вестью. И это «общий смысл».

Курьеры такой новости несут по семьдесят километров в день — не догонишь.

Значит, наша задача — утопить до одного все эти корыта, лезущие к нам, чтобы никто не донёс.

— Ни одного варшавского вора не отпускать! Растянуть фронт по горизонту шире! Гребцы — все до единого к веслам, выжать максимум хода!

По команде офицеры и матросы метнулись по местам.

Одни кочевники ставили и брали паруса по приказам морпехов-рулевых, другие сыпали на палубу песок.

Те, кто не был при деле у морских, заряжали арбалеты болтами или спускали в трюм бочки с маслом — про запас.

Наши корабли стали распахиваться влево и вправо от моего флагмана, словно птица расправляла крылья.

— Что у врага? Уходят от боя или готовы драться? Если побегут — бросаем погоню и валим ближайший прибрежный город. Если лезут — добьём всех до единого или возьмём в плен!

— С-секунду!

— Пока ты «секунду», мы все успеем умереть, наблюдатель!

— Враг принимает бой! Сводят суда к своему флагману — похоже, собираются пробить центр!

Тут я искренне порадовался: худшее — что они разбегутся — мимо.

Убегай они — мы бы мало что смогли предпринять; а так — любезно идут на встречу.

Потом, если командира этой флотилии возьмём живьём, стоит угостить его горячим ужином — из благодарности.

— Да здравствует Рейхская империя! Да здравствует Каган! Да здравствует Его Величество Император!

— Перережем всех, кто клеймил нас предателями!

— Пора показать железный молот великой Империи! Ура!

Дух у северян — сверх «отлично», прямо на пике. С таким настроем — должны победить.

— За каждый взятый на абордаж корабль каждому — ещё по одному серебряному! Это гарантирует Его Величество! Берите как можно больше судов! И режьте их как можно больше — лично наказывайте тех, кто называл вас предателями! Поднять флаг атаки!

Главные действующие лица — северяне — взревели на палубе и четко довели приготовления до конца.

Когда между нами и противником осталось метров семьдесят…

— Сейчас! Всем — залп стрелами! Ещё один выстрел — до тарана!