— Генерал Йегер снова вернулся на Север, ура!

— Да здравствует Каган! Да здравствует Рейхская империя!

— Нам выпал ещё один шанс послужить Рейхской империи! Ура!!

Через два месяца после получения разрешения Его Высочества Наследного принца меня назначили в Северную армию, и мы с семьёй прибыли на Север, где вожди и люди встретили нас с восторгом.

Строго говоря, я слышал, что прежде чем устраивать пышную встречу представителю «Кагана», они спросили у других имперских дворян, можно ли так приветствовать меня, и лишь получив их согласие, устроили приём.

Как бы то ни было, без всяких моих распоряжений северяне уже в первый же день моего назначения скинулись из своего кармана и закатили большой деревенский праздник в мою честь.

Каждое северное племя выковало и преподнесло изящные мечи Императору, своему «Кагану», стараясь снискать благоволение, а затем «совершенно случайно» заявило, что у них остались сталь и заготовки, и они подарили мне два первоклассных кавалерийских меча…

Подарки и приветствия сыпались со всех сторон — настолько тщательно они шли по тонкой грани, лишь бы не вызвать проблем.

Впрочем, покойный Император Фернандо обещал гарантировать северные интересы, пока я верен Империи.

Учитывая, что в награду за службу я получил «весь регион Иставена», видно, что Его Величество рассчитывает на роль нашей семьи в объединении Севера, так что ничего предосудительного здесь нет.

— Смирно, все!

По этой команде более четырёх тысяч северян разом притихли и уставились в мою сторону.

Прежде на то, чтобы утихомирить такую толпу, уходило больше пятнадцати минут; теперь же, благодаря строевой и церемониальной подготовке, они собирались в внимание за тридцать секунд — и это до глубины души радовало меня.

— Великий Каган Рейхской империи вновь доверил мне командование вами и возложил на нас весьма важную задачу. Догадываетесь — какую?

Знали бы они — я бы не спрашивал… Было бы странно, если бы вон те северяне уже всё знали.

— Ладно, тогда скажу, что вы уж точно слышали! Те трусливые и подлые сволочи из Стокгольмского королевства вместе с варшавской мухиной падалью распускают гнусные слухи, будто вы замышляете предательство Кагана!

У кочевников вскипела такая ярость, что невольно закрадывалось сомнение — а способны ли люди так беситься.

Лица налились свёкольной краснотой; каждый скрежетал зубами и орал от злобы:

— Таких надо рвать на колесе — и то мало!

— Привязать к четырём коням и разорвать, а мясо скормить птицам — они хуже падали!

— Резать даже их детей! По закону степи те, кто лживо клеймит невинных «изменой», должны быть истреблены вместе со всем потомством!

Я почти кожей чувствовал их готовность — дай им мечи — снести головы варшавцам прямо сейчас, а затем рвать и жевать их плоть.

Меня радовало, что они реагируют именно так, как мне нужно, хотя накал, признаюсь, чуть пугал…

Но раз уж на поле боя они ещё никогда не ослушались моих приказов, значит и в деле будут стоять как надо и делать, что велено.

Вместо того чтобы остудить разгоревшиеся головы, я подлил масла в огонь:

— Император Рейхской империи, ваш Каган, ни на йоту не сомневается в северянах! Когда вы тут же доставили ему ту мерзкую грамоту от Великого князя Варшавы, Его Величество был весьма доволен и сказал, что северяне — поистине люди нашей Империи. И вместе с тем он разгневался. Но гнев его обращён на Варшаву, не на вас.

Дешёвый приём, к которому попытался прибегнуть варшавский великий князь, — смешон сам по себе.

«По умолчанию» ясно: всякий, кто несёт службу в имперской армии и проливает кровь за Империю, — гражданин Империи, хоть из какой земли и крови он ни был.

Игнорируя это, они пытались подбросить дровишек в костёр раздора как раз тогда, когда старомодные господа из Имперского собрания пытались протащить политику недоверия к северянам, чтобы не дать уязвить свои привилегии.

Лично у меня от таких манёвров сложилось впечатление, будто у короля Варшавы мозги уровня морского огурца — даже не просто «глуп».

И как добрым соседям по континенту Европа, нам надлежит проехаться к ним и устроить «уроки и наставления» как следует.

— Да здравствует Император! Да здравствует Каган!

— Сжечь Варшавское великое княжество дотла!

— Жечь! Жечь! Всё спалить!

Раз северяне воодушевились идеей «наставить Варшаву», расскажу им — как именно.

— Наш Каган, Император Рейхской империи, велел дать великому князю Варшавскому настоящее воспитание. А для этого мы сядем на корабли и будем рейдами бить по прибрежным городкам и селениям Великого княжества Варшавского. Как поступали ваши предки. Как вам? По душе?

Солдаты, и восточные и западные, искренне любят набеги на чужие города.

Потому что удачный рейд сулит богатую добычу — иной раз и жизнь можно поправить.

Однако стоит воинам ослепнуть от жажды наживы — и ситуация легко выходит из-под контроля… Этого допускать нельзя.

— По северному закону грабьте везде, куда ступит копыто вашего коня, где ни пехота, ни рыцари — тюфяки медлительные — не успеют за вами. Но вся добыча принадлежит Кагану, и ни одной медной монетки нельзя тащить втихую! Позже Каган щедро всем воздаст.

Северные солдаты взревели от радости.

И в ту же секунду морские пехотинцы в красных фуражках — символ инструкторов — окружили северян.

Даже мне стало как-то не по себе, когда эти люди в тёмно-синих морских мундирах двинулись единым строем.

Но морпехи, верные своей славе «настоящих мужиков моря», одними лишь словами подавили северных варваров.

— Ну-ка, взбодрились! В этих новобранцах духа — с гулькин нос!

— Не важны ваши корни и место жительства! Важна решимость превратить грязного врага в корм для рыб!

— Если вам кажется, что с таким «духом» вас посадят на имперский боевой корабль — я вам мозги реконструирую!

…Я слышал, что в Имперской академии морпехи — это «мужики в кубе». Наглядно убедился: несколькими фразами они полностью взяли верх над северянами.

— Внимание, все! Сойдя с корабля и оседлав коней, вы почти непобедимы — я ручаюсь, я с вами сражался! Но на качающемся судне, на воде — вы ничем не отличаетесь от простых имперских крепостных! Не потому что вы слабы. Просто вы никогда этого не делали!

В XXI веке, да и в пушечную эпоху, морской бой решается тем, кто лучше бьёт из орудий…

Но в нашу пору исход схватки на море решают стрелы, магия и рукопашная после тарана — когда корабли сцепились.

А поскольку палуба ходит ходуном, даже самый рубака заметно слабеет, если непривычен к драке на судне…

— Потому — тяжким сердцем — я решил учить вас корабельному бою силами морской пехоты. Готовы тренироваться ради Императора Рейхской империи, вашего Кагана?

Похоже, уловив, что обратной дороги нет, северяне хором проревели с обречённым энтузиазмом:

— Да здравствует Каган! Да здравствует Император! Да здравствует Рейхская империя!

— Разжуем мясо этих варшавских ублюдков!

— А-а-а! Чёрт! Во всём виноваты эти варшавцы!

Услышав такой задор, инструкторы-морпехи удовлетворённо кивнули нам.

Картинка вышла почти умилительная — как родители, с гордостью глядящие на своих детей, — но отчего-то у меня по спине побежали мурашки.

Тут ко мне подошёл офицер с погонами контр-адмирала.

— Смирно! Контр-адмирал флота Гран фон Осмах. Для меня истинная честь участвовать в операции вместе с вами, господин генерал.

— Вверяю вам моих людей. Больше ничего не важно — за два месяца натаскайте их так, чтобы они умели драться на палубе.

— Разумеется, исполню приказ наилучшим образом. Но, генерал Йегер, раз северная конница последовала за вами сюда ради вас — не покажете ли пример и в обучении?

— На то и расчёт. Собственно, это было моё условие ещё в проекте плана.

— Тогда, согласно Регламенту боевой подготовки Империи №10, раздел 3, с этой минуты вы обязаны исполнять надлежащие распоряжения инструкторов так же, как и вон те курсанты. Прошу за мной.

Сказав это, я передал морским инструкторам свой генеральский китель, фуражку, меч и прочее.

И встал в самую голову строя северных новобранцев…

— Сейчас проверим минимальную физподготовку, положенную морскому пехотинцу! Трусцой — к военно-морскому порту, где пройдут занятия!

— Есть!

— Бегом марш!

Так начались мои двухмесячные курсы — азбука морпеха и драка на кораблях.