Его Величество, выслушав меня, спросил с явным любопытством в голосе:

— Какой именно метод ты собираешься применить? Если это то, что ты хочешь сделать, я не пожалею никакой поддержки.

— Благодарю, Ваше Величество. Операция, которую я планирую, — это ни что иное, как рейд побережья Варшавского Великого княжества до начала полномасштабной войны.

— Рейд? Если начать набеги до официального объявления войны, при неудаче можно и смещения лишиться. Помнишь, когда мы воевали с Франсуа, ты очень ловко разыграл карту «отлучения», из-за чего их внутренняя политика рухнула в полнейший хаос.

Моим секретным оружием, которое разнесло Республику Франсуа в клочья, как ни странно, было «отлучение от церкви».

Республика до сих пор толком не оправилась от того удара; слышал, что всего пару месяцев назад один граф-ястреб из их парламента был убит по наводке «умеренных».

Естественно, Его Величество относится к такому методу с осторожностью: он лично участвовал во всей той процедуре, что мгновенно сломала казавшуюся прочной Республику.

Но у нас есть изящная лазейка, которая послужит нам индульгенцией, — значит, проблем не будет вовсе.

— Как Вы и сказали, Ваше Величество, устраивать рейд на чужую страну, когда формально войны нет, — повод для смещения. Но прошу вдуматься: Рейхская империя и Варшавское великое княжество сейчас уже воюют. Просто мы вошли в стадию затишья, где армия под моим командованием может заключить мир после разгрома объединённых сил Стокгольма и Варшавы.

Как я и говорил, с Варшавой у нас лишь временная пауза.

Если сравнить с боксом, тхэквондо или фехтованием — мы просто выжидаем момент для удара, но поединок продолжается.

Так что если я внезапно подниму людей на корабли, сожгу прибрежные деревни и вернусь — юридических проблем не будет.

— К тому же стокгольмские мерзавцы «по-канонически» объявили войну всего через несколько дней после отправки нашей экспедиционной армии. Благодаря этому Генштаб в столице успел узнать о вступлении Варшавы ещё до столкновения армий, а вот когда вы стояли против королевской армии Стокгольма…

— Верно. Мы в столице видели всю картину, а ты и твоя армия — нет, и потому едва не попали в страшную передрягу. Формально закона они не нарушили, но я не ожидал, что человек с титулом великого князя поведёт себя так трусливо.

Я старался держаться ровно, но когда варшавские 50 тысяч внезапно вывалились на поле — у меня реально всё побледнело перед глазами.

Ведь 110 тысяч против 150 — ещё бой, а 110 против 200 — это уже настоящее месиво.

От таких низостей и ждёшь — что от стокгольмских любителей ферментированной сельди, что от варшавцев, едва-ли-ли не вышедших из варварства.

Так что разве не будет праведным делом — и, уверен, одобренным самим Деусом — подчистую разорить их прибрежные селения?

Хотя я и не ярый приверженец веры в Деуса, в этом он нас точно благословит.

— Значит, что плохого в том, чтобы сесть на корабли, ударить по их берегу и отплатить за подлость?

— Ничего плохого, — кивнул император. — Урок тем, кто дерзнул навязать войну Империи, ещё до генерального сражения, — похвально.

— Для меня честь. Тогда изложу план подробнее.

Я глубоко вдохнул и начал говорить размеренно:

— Во-первых, в рейде я задействую флот Империи, купцов и северных конных лучников. Флот и торговые суда доставят северян к целям, а если встретим варшавский флот — вступят в морской бой.

— Значит, повезёшь северян громить прибрежье Варшавы.

— Именно так. Северяне в экстренных маршах идут почти втрое быстрее рыцарей, и это критично для налётов.

В малых рейдах главное — уйти, не попав под удар главных сил противника.

Ускользнёшь — и несколькими десятками сабель можно спалить десятки деревень и уйти. Но хоть десяток, хоть тысяча — если нарвёшься на основную армию, почти гарантирована гибель.

Чингисхан понимал это блестяще: потому и строил войско вокруг лёгкой конницы, которая брала скоростью.

А я, командуя северянами, просто обязан следовать такому образцу.

— Ещё одно. Империи как раз не хватает кораблей, так что я «приобрету» кое-что в гаванях Варшавского великого княжества. Думаю, это будет достойная демонстрация Вашей Императорской щедрости.

И в древности, и в средневековье, и нынче корабль стоит немыслимо дорого.

Чтобы построить один, нужно свалить десятки громадных сосен и дубов, которым по 30–50 лет и больше.

Потом — два года сушить лес, и минимум месяц-два в стапелях.

Да, древесину сушат партиями на сотни корпусов, и строят несколько, иногда десятки судов параллельно.

Но, насколько я знаю, корабль водоизмещением около 500 тонн, несущий до 150 человек, обходится более чем в 2 000 золотых — вещь чрезвычайно ценная.

— Раз уж добывать, — усмехнулся император, — добудь пару десятков. Раз ты берёшься, дам тебе сил сколько надо. Выделяю 40 военных кораблей флота, 2 000 морпехов и 4 000 северных конных лучников. Достаточно? Или ещё?

— Более чем. Если случится морской бой, северянам придётся драться и на палубах, так что им нужно время на базовую «морскую» выучку.

— Я размещу 4 000 новобранцев из северных воинских родов в прибрежном городе на новых землях. По документам это будут обычные морские пехотинцы — варшавские лазутчики, даже добравшись до бумаг, решат, что это штатные части.

Как Вы и сказали, пока шпионы не сунутся в часть и не увидят тренировки своими глазами, максимум их сведений — это «бумажная картинка».

— К слову, ты недавно получил четвёртую звезду… Прекрасно. Возглавишь управление расширенным Севером в должности «главнокомандующего северным округом». Я учредю для тебя соответствующий генеральский пост. Приведи северян в полный порядок.

…… Сейчас человек, которого северяне уважают больше всех, — Его Величество, сумевший накормить их каждый день.

А № 2 — я, тот, кто лично срубил Людвига, — так что да, я оптимален для стабилизации едва присоединённого, шумного Севера.

Только вот снова в холод… судьба у меня такая.

— Повинуюсь, Ваше Величество. Тогда следующей весной, когда враг расслабится, я выведу эскадру одним махом, ударю по побережью и вернусь.

— Раз уж пойдёшь — захватывай как можно больше вражеских судов.

Я уже поднялся, чтобы откланяться, но Его Величество, улыбнувшись, добавил:

— Ах да. Младший брат Шарлотты, одной из твоих жён, в декабре оканчивает Академию. Думал определить его в 1-й батальон Императорской гвардейской конницы — пусть поймёт армию «с тыла». Что скажешь?

В гвардейскую конницу не так-то просто попасть даже дворянам-выпускникам Академии, если отец ниже барона, — как ни крути, служба при Императоре сама по себе редчайшая строка в послужном.

Но раз брат Шарлотты идёт на выпуске третьим, особой протекции тут и не пахнет…

За десять лет службы я твёрдо убедился: младшие офицеры лучше всего растут, корчась на тяжёлых передовых.

А раз у него хорошие оценки — формально никаких проблем не будет, если я возьму его прямиком под себя.

— Поручите его мне. Хочу гонять по-старому, как в Рейнланде, — чтобы из него вышел настоящий офицер.

— Впервые вижу, чтобы кто-то отказывался от назначения в Гвардейскую конницу, — рассмеялся император.

— Я искренне признателен за милость, но хочу показать парню мир пошире.

— …… Хорошо. И ещё: твой шурин Макс как раз на подходе к полковнику — отправлю и его к тебе.

Так я вновь стал «северным военным командующим».

Разница лишь в том, что теперь на погонах — четыре звезды, а управлять предстоит Севером вдвое больше прежнего.