Как только моё свидание с наследным принцем закончилось, я сразу вернулся в гостевые покои, что приготовил для меня Император.

На следующий день, как и договорились с его высочеством, я отправил Императору извинительное письмо: мол, на бал явиться не смогу — поднялась лихорадка от пережитого напряжения войны и от волнения после того, как сам монарх возложил на меня награду.

В ответ Император — очевидно, прекрасно понимая, что я встретился с наследным принцем лично и сделал выбор в его пользу, — прислал такое послание:

«Искренне сожалею, что не смог представить вас на приёме, где должны были присутствовать и наследный принц, и командир дивизии Стефан: я намеревался лично рассказать о ваших подвигах. Все, включая меня, желают вам скорейшего выздоровления, так что прошу сосредоточиться на нём. В этой связи посылаю тысячу золотых и тоники, полезные для мужской силы. Поправляйтесь и возвращайтесь к службе Империи».

Если бы он и правда считал меня больным, прислал бы хорошего лекаря. По сути, это была «оплата» за мой выбор — «под предлогом выздоровления».

Некоторые вельможи, в свою очередь, «любезно» предлагали: «Болеть в одиночестве скучно. Не завести ли супругу? Или, скажем, молодую служанку, что сумеет ночами облегчить вашу хворь телом?»

Судя по этим реверансам, они трактовали моё положение так: «Быть может, он и не болен, но политически ещё не определился».

Посыл читался ясно: талантливые люди нам всегда нужны; если когда-нибудь захотите примкнуть к нашему лагерю — дайте лишь знак.

И снабдить готовы не только золотом, но и достойной красавицей-женой и россыпью прекрасных горничных — лишь бы я вкладывал свои исключительные способности в их интересы.

Поскольку я, не желая того, оказался официально «больным» и, начиная с бала, пропустил все светские собрания, оставшиеся дни в столице приходилось проводить взаперти в комнате.

В мире, где нет ни игр, ни телевизора, я боролся со скукой тем, что вспоминал и приводил в порядок знания из «оригинала» — что может пригодиться и в грядущей войне, и на вверенной мне земле.

Параллельно я успел запросить у наследного принца ту самую магиню — Терезу Гринвуд, — которую хотел переманить к себе, и получил обещание прислать её ко мне с радостью.

Сержант Шмиц, что служил со мной ещё со студенческого взвода, согласился стать старшиной батальона после повышения до штаб-сержанта.

Кроме того, около двадцати бойцов из роты Йегера, заслужившие увольнение по итогам последнего боя, передумали уходить, переоформились в унтер-офицеры и остались при мне.

Было бы здорово, если б подтянулись и офицеры, но прочие офицеры уже успели добровольно разойтись по другим фронтам — в обмен на быстрое повышение из лейтенантов в капитаны — прежде чем им дошло моё предложение.

Офицеров, значит, привести не вышло, зато я смог забрать к себе ветеранов моего первого поля боя — Рейнcкого фронта — в качестве унтер-офицеров.

С этими людьми моему батальону точно не будет недоставать сержантского состава, а с офицерами, которых я встречу на месте, при толковом управлении мы за короткий срок сложим «ударный» батальон.

Когда все приготовления были завершены, я выдвинулся в новые владения — вместе с теми из роты Йегера, кто добровольно остался под моим началом.

**

Однако, прибыв в замок Бруно — в сердце моего нового надела — с обновлённой решимостью и высокими ожиданиями, я увидел, что состояние земель куда хуже, чем я предполагал.

Я понимаю: чтобы доказать, на что способен, мне придётся совершить «чудо» — вытащить из небытия умирающую вотчину.

Сколько бы я ни сделал для победы на Рейнcком фронте…

Ни императорский дом, ни иные вельможи не скажут: «Ах да, вот вам лучший кусок моих земель, герой, что повернул фронт». Максимум, что мог предложить наследный принц, — развалина, которую можно поднять лишь умением и волей самого лорда.

— Администратор Брандт! Это никуда не годится! Как прежний лорд довёл владение до такого? С трудом верится, что здесь вообще живут люди…

Крестьяне не ели даже ржаного хлеба — перебивались похлёбкой из пшеницы с отрубями. Детям с рассвета до заката приходилось либо работать в поле, либо попрошайничать, чтобы как-то выжить в этой суровой реальности.

В голодные годы здесь продавали пригожих девушек — «в горничные» к дворянам или в дома увеселений — лишь бы сократить число ртов.

Едва-едва, сдавая зерно за бесценок, они дотягивали до нового года. Надежды не осталось.

А раз в феодальном укладе и войско, и администрация, и суд зависят от способностей лорда, понятно, что военная готовность и оборона тут тоже — «ниже плинтуса»…

Администратор, присланный почти одновременно со мной, с горькой улыбкой доложил:

— По крайней мере, будучи пограничной крепостью, земли получали военные ассигнования на содержание фортификации. Оружия и доспехов тоже в достатке.

От этих слов меня душила злость, но ругать или тем более бить подчинённого я не стал.

Он прибыл всего неделей раньше, успел лишь поверхностно обозреть местность и подготовить для меня сводку.

Будь он «старым администратором» этих мест — два года в должности, скажи такое — я бы приложил: «Что это за разговор?»

Значит, злость — в адрес прежнего лорда, который пустил всё под откос и теперь сидит в имперской тюрьме. Я заставил себя перевести разговор в рабочее русло:

— Уму непостижимо: на передовой — и ни одной полноценной роты магов. Хорошо хоть луки-стрелы, копья, мечи и крепость в приличном виде. Будь ещё и гарнизонная часть развалена — я бы сам поехал душить прежнего лорда.

И это не фигура речи.

Случись удобный случай — уверен, сумел бы собственноручно отправить того типа к праотцам.

— Полностью согласен. А ведь ещё каких-то двадцать лет назад это была богатая земля: крепостные со всех окрест шли сюда, хоть это и передний край… Как же всё докатилось?

— Потому прежнего лорда и лишили титула за «развал удела» — такое происходит реже четырёх раз в поколение. Ха… если вынесут ему смертную казнь, я готов пойти добровольным палачом — вычищать его наследие.

И это я тоже говорил всерьёз.

Пусть пока это секрет, но, прочитав «оригинальный роман», я знаю: через год-два Империя Рейха начнёт наступление на Чековию.

И наследный принц сделает земли вокруг замка Бруно — которые теперь на мне — важным узлом снабжения.

А значит, если я оправдаю надежды в Чековской кампании и наберу блестящие боевые заслуги, то, «воскресив проваленные земли и отличившись в войне», получу новый статус и более широкую власть.

Параллельно наследный принц укрепит свою репутацию «того, кто находит и поддерживает нужных людей» — важнейшее качество Императора — и задавит конкурентов.

— Ладно, давайте думать, как поднимать надел.

— Слушаю, милорд.

— Насколько я понял, голод в этих сёлах вызван не фронтом и не нехваткой пашни, а хищнической дани прежнего лорда. Солдаты тоже бесчинствовали?

— Судя по бумагам, часть солдат была в доле. Ходят слухи, что майор Пульс, стоявший здесь гарнизоном, получал щедрые взятки.

Обычно в уделе такого масштаба коррумпированный лорд спаивается либо с военными, либо с местными «влиятельными лицами» — и вместе дёрут людей.

Скажете: разве можно тянуть это долго без «всеобщей поддержки»?

Но чтобы все — и солдаты, и местные силы, и сам лорд — были довольны, «пирога» должно хватать на всех.

А в крошечной «пограничной» вотчине, меньше чем баронство, если туда хватает целая толпа желающих, — запас быстро иссякает.

К тому же в бедных краях «влиятельные лица» — это часто не «силовые бароны», а уважаемые старосты да удачливые охотники — без реальной опоры.

Лорд, похоже, всё это понял — и потому «в пару» взял не местных, а присланных из центра военных…

Чёрт. В таких условиях я даже не могу устроить показательную расправу «сметём местных угнетателей и возродим справедливость».

Плюс репутация армии здесь в минусе; люди не скоро начнут верить новому батальонному.

Значит, верный ход — задобрить и «приручить» влиятельных людей моим золотом и использовать их на благо.

— Поганая картина. Как же…

Минут тридцать я молча перебирал варианты — и нащупал работоспособный.

— Людям хлеб — что небо. Кто накормит, тот и «лучший», кем бы он ни был. Разбрасывать зерно просто так нельзя, но мы можем задействовать местных «авторитетов» и провернуть дело как следует.

Я сразу обратился к стоявшему передо мной администратору:

— Времени нет. Собирайте всех, кого здесь считают влиятельными. И никаких «приветствий нового лорда» — просто приготовьте побольше куриного рагу.