В Рейхской Империи разница между генерал-лейтенантом и генералом на погонах — всего один шаг, но по обращению, полномочиям и жалованию — пропасть, как между небом и землёй.

Прежде всего, генералу полагается двухконная карета с кучером для разъездов, годовое жалование в 500 золотых плюс 300 золотых «на поддержание достоинства». Даже после отставки — пенсия свыше 600 золотых в год; в отпуске — право официально требовать лучшие апартаменты, экипажи, протокольное сопровождение и прочие особые привилегии.

Все мечтают о таком и ради этого идут в офицеры, но истинная сила генерала — это самостоятельная оперативная власть на войне, и с полномочиями генерал-лейтенанта её даже сравнивать смешно.

Пока я об этом думал на ходу, добрался до двери зала аудиенций.

— Верность! Вы генерал Йегер? Предъявите пропуск или иной документ.

— Пожалуйста. Теперь можно войти?

— Секунду ожидания.

Караульный рыцарь у двери, стоящий смирно как по уставу, постучал, объявил моё прибытие. А Его Величество — уже не Михаэль-наследник, а Император — отозвался так громко, что было слышно и снаружи, словно для него дорога каждая десятая доля секунды:

— Разве я не говорил пропускать генерала Йегеря по упрощённой процедуре! Что вы медлите? Немедленно открыть!

Рыцарь-то просто исполнял долг; было неловко, что его отчитали. Перед входом я похлопал юношу по плечу:

— Вы всё сделали правильно. И спасибо за особую осторожность ради безопасности Его Величества. Я замолвлю словечко.

— Я лишь исполнял обязанность!

— А заботиться и награждать прилежных — уже долг таких, как я.

Оставив позади молодого дворянина в лейтенантских звездочках, я по протоколу отвесил поклон новоиспечённому государю.

— Генерал Питер Йегер является пред светлыми очами единственного солнца Империи.

Император, кажется, искренне обрадовался: поднялся с трона, сам подошёл, помог подняться, похлопал по плечу:

— Спасибо, что явился. Знаю, было непросто. Эй, внесите кресла.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Прости, что прямо после войны втянул тебя в предвыборные заботы. В компенсацию — отпущу тебя в отпуск на полтора месяца, как договорим дело. Пора ведь заняться вторым ребёнком, верно?

В последнее время Лаура ещё ладно, а вот Луиза, Шарлотта и Аня по ночам… Днём милые, стараются мне угодить, а как дверь закроется — так «тренировки» такие, что поясница ноет. Намеки на жалость к моей спине встречают поглаживания живота и взгляд: «Разве плохо было бы ещё одного маленького Фридриха? Попробуем?». Если я не выжат работой до нитки, всё заканчивается одинаково — «занятиями» перед сном. А тут — полтора месяца отпуска… Меня ж в усадьбе просто выжмут досуха. Честно — охотнее бы работал. Спасите.

— Приму с благодарностью, Ваше Величество.

— Ты мне как правая рука — о твоём надо заботиться, как о семейном! Да что там, после свадьбы с Луизой ты мне вовсе шурин. Когда сыну твоему, Фридриху, невесту присматривать — обязательно зови. Обижусь, если забудешь.

В Корее, когда ищут работников «как семья», обещают «семейную атмосферу». Похоже, я здесь не «как семья», а самая что ни на есть императорская родня, да ещё и «министр до седых волос»? Мурашки. Утешает одно: прежний император отрёкся в ранние шестьдесят; вероятно, и Михаэль уйдёт так же. Если уйду в тень вместе с ним — не стану рабом службы до глубокой старости.

— Запомню, Ваше Величество.

— Прежде чем о королевстве Варшавском — разберём север. Благодаря твоей стратегии те, кто бежал от гнёта Людвига, стали подданными Империи, но вопросы их устройства до конца не сняты.

— Полагаете, мало перераспределить земли, отнятые у Стокгольма, и дать северянам широкие социальные лифты через армию? По оценке Канцелярии, лет через десять северяне станут вполне «образцовыми» имперскими гражданами — разве что с иными обычаями.

Когда я собственной рукой снял голову Людвигу, связь между вождями и людьми у северных племён переформатировалась: прежняя «хан — подданные» ослабла, но иерархия осталась. Потому стоило какому-нибудь предводителю, вроде Иставена, поддаться на уговоры королевства Стокгольм — и за ним тянулось всё племя. Сейчас отношения сдвинулись к модели «владелец и наёмные работники»: даже если вождя переманят, народ гуртом уже не шагнёт.

Подумав, я решил: его Величество торопится.

— Не слишком ли спешите, государь?

— Не спорю, спешу. Но после того, что устроил тот изменник на Ритцен-хилле в Швейцерланде, у меня от любой потенциальной угрозы разболелась голова. Потому и прошу совета у тебя — знающего север лучше всех. Канцлеры и министры уверяют, что «так — оптимально», но я надеюсь ты предложишь ход покрепче.

— Внемлю.

— И причина моему нетерпению — веская.

По его знаку конвойный вынес шифр-письмо. Я взглянул:

К племенам иноземным, проживающим на севере.

Великий князь Варшавский желает скорейшего вашего возвращения под его десницу и дарует обширные земли и золото тем, кто сдастся. Сие лично гарантирует сам Князь — не сомневайтесь.

Зная, что Иставен лишился головы от руки Ани, а остальные его сподвижники были «пущены на колесо» у стен Осло, — они всё равно шлют такое. Великий князь, наверное, и не надеется всерьёз переманить наших северян. Но достаточно такой провокации — и в Парламенте найдутся дворяне:

«Среди северян уже был предатель Иставен, теперь их соблазняет Варшава. Им нельзя верить. Гнать варваров!»

В сущности их тревожит другое: когда-нибудь вождей-северян произведут в пэры — и они полезут на их насиженные места.

Оставлять это без ответа нельзя.

— Во-первых, письмо-то кто принёс? Сами северяне. Разнесите по всей Империи: северяне не забывают милости вашего Величества.

— Согласен, это первоочерёдно.

— Во-вторых, добавьте к вашей короне ещё один титул. Вам пустяк, а для северян — огромный знак.

Как я уже отмечал, у имперских баронов и выше часто по десятку должностей и титулов. Даже я, «граф Йегер», формально держу их больше десяти. А у сидящего передо мной Императора — больше шести герцогств и соответствующих званий. Так что приплюсовать ещё один — не подвиг.

— Единственное, что тревожит северян после присяги Империи, — будет ли их уклад уважаем. Но если Ваше Величество примет их титул «каган» — «царь царей», — все на Севере вздохнут спокойно.

— Честно, носить «варварский» титул непривычно. Но они уже не варвары — просто граждане Империи с иными обычаями. Ради них я на это пойду. Есть ли ещё ходы? Я про план щёлкнуть по носу этих варшавских господ.

— Есть, государь. Не доводя до большой войны, задействуем северян и дадим великому князю лёгкий подзатыльник. Пора научить его вежливости за подобные «объявления войны».