Резиденция наследного принца, приёмная

— Прошу простить за столь поспешный вызов, — начал Его Высочество. — Ты ведь совсем недавно мёрз под северными ветрами. Но дело "слишком" не терпело.

— Ваше Высочество, по вашему зову я прибегу не то что из Стокгольма — с краю света. Это естественно. Не беспокойтесь.

— Спасибо за такие слова. Честно говоря, помимо нашего разговора у меня уже очередь аудиенций. Давай позже выделим время и спокойно обменяемся новостями.

Даже в современной Корее, когда важные люди встречаются на совещании, крайне редко сразу переходят к сути. Сначала — поинтересоваться самочувствием, изобразить участие: так легче расположить собеседника к серьёзному разговору. Накопив такую «сметану» из любезностей, иной раз можно протолкнуть просьбу, не слишком для него выгодную, — как «личную услугу».

А уж в Рейхской Империи, где живы сословная иерархия и чрезмерные церемонии, даже тем, кто друг друга недолюбливает, прилично сперва разыграть дружелюбие и расспросить о делах, прежде чем перейти к обсуждениям.

Раз уж Его Высочество решил всё это отбросить, насколько же срочна и тяжела проблема?

— Возможно, ты и так знаешь, — сказал он, — но мой отец… то есть Его Величество… после последнего завоевания всерьёз подумывает отречься: «стар стал». Смотри.

Его Высочество протянул уже вскрытое письмо, где было написано:

«Скоро начнутся выборы нового Императора. Постарайся».

Даже между отцом и сыном отсутствие приветствий означает «секретное послание». Содержание — официальное начало подготовки к императорским выборам…

— Тайная весть, что Его Величество запускает выборы… Но позвольте спросить: зачем здесь я?

В Корее госслужащим и военным законом запрещено вступать в партии и заниматься партийной политикой. Полный запрет: иначе чиновники, поддерживая конкретные силы и дробясь на фракции, могут развалить управление государством.

В Империи дворян-чиновников редко наказывают за встречи и реплики вроде «прошу поддержать такого-то принца» во время императорских выборов. А вот офицерам и генералам, имеющим полномочия командовать войсками, хотя титул и даёт право голоса, агитация строжайше запрещена: за это после скорого суда можно и голову сложить.

Кому-то кажется, будто закон «любит» чиновников — но солдат, способный двинуть полки за «своего» претендента, в любой момент может поднять мятеж. Так что запрет разумен.

— Совета хочу, — продолжил принц. — Как принц я знаю военное дело на уровне Академии, пару раз и планы писал, и командовал.

— Если объективно, — ответил я, — о стратегическом и тактическом чутье Вашего Высочества судить мне неловко, но проницательность у вас точно не ниже, а то и выше, чем у выпускников Генштаба.

— Рад слышать. Всё же войну я знаю хуже. А среди тех, кого нужно склонить на моей стороне, есть люди вроде тебя — «военные». В агитации участвовать не могут, но голос имеют.

Глаза Его Высочества горели жаждой — не той, что на поле боя, а другой: ледяной тягой к трону, ради которой принесут любую жертву. От этого холода у меня мурашки побежали. Видимо, наследный принц — а тем паче будущий Император — обязан носить в себе такую тень.

Уголок его губ приподнялся — почти злодейская усмешка.

— Солдатам политика безразлична из-за имперского закона, — сказал я. — И, как вы знаете, в отличие от чинов, в армии способный человек добирается до четырёх звёзд, становится фельдмаршалом и министром войны без всякой склонности к интригам. Даже я, сирота без рода-племени, уже ношу четыре звезды.

Я чуть повернулся, чтобы показать погоны, и принц улыбнулся — будто намекнул: «в этих звёздах и моя доля». Я сделал вид, что не понял, и продолжил:

— Чтобы склонить солдат, достаточно одного: дайте гарантию, что будете беречь армию и вести к победам. Нам нельзя в политику. Наш путь — воинские заслуги. А для заслуг нужен Император, который обеспечивает поддержку для победы. Такой правитель для нас — лучший.

Для тяглеца лучший государь — кто снизит подати или прирастит имущество; для дворян — кто расширит их земли и богатства. Это точно не добряк без способностей и не «народолюбец», при котором варвары отнимут всё: итог будет как при тиране — останешься ни с чем.

В армии логика та же.

— Поддержка… Да, без материальной базы идеальный приказ — пустой звук, — кивнул он. — Что это за поддержка? К примеру, поднять жалованье офицерам?

— Младший лейтенант и так вне столицы живёт более чем прилично. Если повышать, то сперва сержантам и рядовым.

— …Хорошо, это рассмотрю уже после выборов. А сейчас что нужно?

— Показать, что продвигают по способностям, а не по «цвету» — создать ощущение справедливости. И ещё: прежде императоры ценили при повышениях почти исключительно «боевую славу» — кровь и победы.

Нынешний Император старается щедро учитывать и тыл: чтобы солдат не голодал, чтобы снабжение не срывало бой, чтобы находили и выдвигали толковых. Если трезво, тыл — снабжение, кадры, управление — равен фронту.

Войну проигрывают и с полными складами, если на передке «копают для вида». И наоборот: все рвут жилы, но обоз встал — конец.

— Сегодня исход решает ум тыла, — сказал я, — потому что полководцы всех держав, включая нашу, по уровню уже близки.

— Ты ведь писал, что осада Осло стала возможна благодаря тылу генерала Кайтеля? — уточнил он.

— Не знаю, сколько появится «вторых Кайтелей», но если станет больше офицеров сопоставимого класса, мы сможем дерзать шире и просчитывать мельче. Это преимущество подтолкнёт Империю к гегемонии на континенте.

При слове «гегемония» глаза принца вспыхнули.

— Гегемония… Когда я стану Императором, не дам этим аустрикам и островитянам, что макают стейк и хлеб в варево из мяты с сахаром и угорной желехой, бубнить: «ни святой, ни империи, ни преемницы великого Рейха»…

Честно говоря, мы достаточно сильны и богаты, чтобы зваться «Империей». Насчёт «святости» я бы поспорил, но кивнул усердно.

— Хорошо. Тогда, как ты советуешь, объявлю: отныне и тыловики, и администраторы будут продвигаться по заслугам.

— Благодарю. И ещё одна просьба.

— Говори любую.

— Рекомендую генерала Гернхарта фон Кайтеля на пост министра войны. Это будет лучшим доказательством, что Ваше Высочество ценит тыл и управление.

Принц вопросительно приподнял бровь:

— Я собирался поставить твоего тестя. Это не станет проблемой?

— Отец моей супруги — безусловно выдающийся военачальник. Но войны будущего — это снабжение прежде боя. К тому же генерал Кайтель на два года старше моего тестя. Через три года, полагаю, тесть без обиды примет жезл министра войны. Он поймёт.

— Договорились. Пойду в этом направлении.