Королевский дворец Стокгольма, приёмная

— Для королевства северных варваров на краю света постарались: обстановка тут недурна. До императорского дворца Рейха, конечно, не дотягивает, но и не шибко уступает.

— Серьёзно, командующий?

— Ты граф Империи: даже если в высоком искусстве не силён, вкус к планировке залов и великолепию замков развивай. На балах пока сходило с рук, но если у супруга Её Высочества принцессы не будет чутья, леди Луиза изведётся.

С нашей первой встречи на Севере я считал этого человека воплощением устава — будто живёт полевым руководством в каждом жесте. И, признаюсь, думал: при всём герцогском титуле Кайтель в культуре слаб. А он — куда тоньше, чем я ожидал. И ещё — человек, который почти никогда не заводил личных разговоров даже на отдыхе, вдруг выдаёт искренний совет.

— Благодарю за науку, командующий.

— Можешь немного расслабиться. Раз дошли до мирных переговоров — по сути, всё кончено.

— Ха-ха, но это же вы говорили, командующий: «Ничего не кончено, пока война не окончена и награды не розданы». Я, генерал-майор Питер Йегер, намерен добросовестно исполнить приказ.

— Эх, будь у нынешней молодёжи хоть половина твоей головы…

Так мы с командующим впервые с момента «окончательной победы» перекинулись шутками — да ещё и во дворце побеждённого.

Вскоре двери приёмной распахнулись, протрубили трубы, и глашатай провозгласил:

— Его Величество Кристиан фон Васа, король Стокгольма, праведный судия и хранитель порядка Севера! Всем воздать почести!

Дурость. Облажался в дипломатии, провалил войну — и теперь пытается звучать величаво в собственном дворце с трубами и титулами. Впрочем, как государь он, пожалуй, понимает: хотя бы видимость хладнокровия поможет потерять меньше и сохранить лицо.

Мы же, победители, видели в этом лишь жалкие конвульсии. Но королю полагается почтение — я удержал смех и опустился на одно колено.

— Все можете подняться.

— Благодарим, Ваше Величество.

— Глашатаи, церемониймейстеры, дворецкие, горничные и прочие, кто к переговорам не относится, — вон.

Челядь шустро выскользнула за дверь. Кристиан, в сопровождении министра войны Оксенбурга, подошёл «важной» походкой и занял место.

— Разговор будет долгим. Садитесь удобнее.

— Признательны за заботу.

— Томитесь жаждой после ожидания? Чаю?

— Достаточно одного вашего расположения.

Когда всё для официальных переговоров наконец было готово, первым заговорил Кайтель:

— Скажу прямо, Ваше Величество: на каких условиях намерены предлагать мир?

— Мы уступим все земли на двести пятьдесят километров к югу от равнин Осби и заплатим контрибуцию в триста тысяч золотых. Как вам такое завершение войны?

— Для нас слишком невыгодно. Просим предложить более реалистично.

— Думаю, этого достаточно. Разве я не отдаю территорию, равную по размеру герцогству Морингия?

— Мы готовы заключить мир при условии передачи нам всех земель в пятидесяти километрах к югу от равнин Осби. Взамен контрибуции не потребуем.

Пока командующий и король обменивались репликами, я мысленно перебирал расстановку сил.

Во-первых, Королевство Стокгольм воюет сразу с двумя: Рейхской Империей и Королевством Швеция. Но если смотреть вглубь, Швеция попросту пользуется моментом: снимает сливки с блюда, которое приготовили мы. Если бы я не выстроил всё так…

В худшем случае пришлось бы рубиться сразу с тремя — Варшавским великим княжеством, Стокгольмом и Швецией. Так что то, что мы «подкормили» шведов, не считаю растратой: теряет и платит Стокгольм, а из нашей казны не уходит ни медный грош.

И всё же… раз я строил весь каркас этой кампании, правильно ли позволять шведам без конца грести прибыль, пока я сворачиваю операцию? Подслушивая вполуха «разминку» Кайтеря и Кристиана (до сути они ещё не дошли), я пришёл к выводу: ради Империи нельзя доводить Стокгольм до полного развала. Королю Кристиану — побеждённому — нужно оставить путь к жизни.

Разумеется, речь не о нашей доле. Уступать стоит то, что могли бы ухватить шведы в своих переговорах.

— Генерал-майор Йегер, а у вас есть мнение? Всё молчите. Выскажитесь.

— Командующий, я ваш заместитель: перешагнуть через вас в переговорах…

— Какая разница, если польза государству? Вон, фельдмаршал Оксенбург вонзает свои замечания, пока мы с королём говорим. Нехорошо, если только я буду говорить от имени Империи.

Командующий подал пас, и я мягко вступил:

— Верно ли я понял: Королевство Стокгольм готово передать Рейху все земли на сто пятьдесят километров южнее равнин Осби и заплатить контрибуцию в триста тысяч золотых?

— Верно. Мы сделали серьёзные уступки.

— Понимаю, Ваше Величество проявляете к нам большую предупредительность. Позвольте один вопрос?

— Это мирные переговоры. Пока не глумитесь надо мной и Стокгольмом — выслушаю всё.

Я искренне (или так выглядело) улыбнулся, почтительно кивнул и спросил:

— Каковы ваши планы насчёт войны со Швецией?

— Заключив мир с вами, сосредоточусь на шведском фронте.

— А если мы не достигнем перемирия? Что вы предпримете?

Кристиан промолчал. Причина очевидна: ответа нет — признать нельзя.

— Тогда дайте нам требуемое. Зато у себя вы сможете вести торг так, чтобы сберечь максимум. Если упрётесь рогом, а королевская армия Швеции дойдёт до окрестностей Осло, получите союзную осаду — нас со шведами — под самыми воротами.

— Это угроза?

— Мирные переговоры вежливо зовутся «разговором о мире». На деле это площадка, где победитель берёт у побеждённого то, что хочет. И я не ваш подданный, так что с чистой совестью делаю то, что полезно Империи.

Лица короля и министра войны потемнели, но я продолжил всё с той же светлой улыбкой:

— Смысл мира — не в лучшем, а в избежании худшего. В этом ключе прошу передать все земли южнее пятидесятикилометровой отметки от равнин Осби. Тогда у вас появится пространство для разговора со Швецией на сравнительно выгодных основаниях.

— …

— Ваше Величество, это шанс минимизировать потери. Сейчас — время искать свет. Пропустите — потом и кровавых слёз не хватит.

Кристиан кивнул — словно согласился. Фух. Долю Империи я закрепил; шведы больше не «поедут зайцем» на нашем локомотиве — их выгода выйдет меньше, чем я планировал сперва. Но — ни единого раза я не солгал Швеции; я дал им заработать, не нанеся вреда. Союз сохранён, а на Севере — паритет: Стокгольм и Швеция взаимно держат друг друга за горло.

В ту же ночь перемирие подписали на условиях, которые я потребовал.