Королевский дворец Стокгольма, зал совещаний

Король Королевства Стокгольм Кристиан фон Васа ударил кулаком по столу и сорвался на крик:

— Как нам выбраться из этой беды?! Министры, генералы, живо предлагайте толковые меры! Иначе стране — конец!

Кристиан отчитывал министров, которые были старше его на двадцать–тридцать лет, но, как и он сам, они не знали выхода. Перед беспрецедентным кризисом — столицу взяли в осаду — министры фактически сложили оружие: никто не решался выйти вперёд с внятным планом.

— Почему в Королевстве Стокгольм не нашлось ни одного, кто бы усмирил этого гадкого змея и лису в одном лице — сопляка, которому нет и тридцати?! Министр войны, господа генералы, как вы управляли Академией и Штабным колледжем все эти годы? Почему у нас нет человека, способного противостоять этому выскочке?!

При этих словах все сановники, кто с симпатией, кто со злобой боровшиеся за влияние при дворе, подумали об одном и том же:

«Да и в Империи кроме него никого нет. Проблема не в нашей “некомпетентности”, а в том, что один единственный ублюдок оказался неприлично талантлив. С чего он валит на нас собственные просчёты?»

Короля жгло во рту — то ли от жажды, то ли от тяжести осады. Он опрокинул стакан воды и, сверкнув взглядом на министра иностранных дел, спросил:

— У МИДа есть решение? Подойдёт и самое простое.

— Лучшим выходом будет запросить у Великого княжества Варшавского дополнительные подкрепления.

— Ты предлагаешь мне опять кланяться этому выскочке-князю?

— Простите мою прямоту, но сейчас важна только жизнь. Если столицу и династию не спасти, гордость ваша — прах, а мы, знать, все погибнем.

Когда глава МИДа произнёс «гибель династии», министры вздрогнули, но никто не возразил. От этого у Кристиана внутри похолодело, но он понимал: от страданий реальность не меняется.

«Выживу — и пусть ответственность падёт на троих: на министра иностранных дел, министра войны и маршала Владислава», — решил он, готовясь применить старую политическую науку: «вину сверху — вниз».

— Сколько бы мне ни хотелось спросить, отчего министр иностранный не предугадал вероломства Швеции, времени у нас нет. Спрошу у командующего столичной обороной.

— Слушаю, государь, отвечу честно.

— В крепости Осло у нас сорок тысяч солдат и сто тысяч горожан-мужчин. Вне стен — всего восемьдесят пять тысяч имперцев. Если я, Кристиан фон Васа, лично выведу войска на вылазку, есть ли шанс на победу?

Министры сперва решили, что король попросту играет на публику, но, увидев в глазах Кристиана серьёз, поостыли. Генерал Любек, командующий обороной, покачал головой:

— Я глубоко чту ваше благородное намерение. Но когда строй встречается с ополчением, ополчение гибнет. При численном преимуществе, выйдя из ворот, мы почти наверняка проиграем.

— …Понимаю. А если ударить внезапно? Я сам поведу рыцарей, ударим по их штабу и вернёмся.

Министрам хотелось, чтобы план приняли — выиграть хоть немного времени. «Если бы северные корпуса вернулись с фронта против шведов, может, мы и прихватили бы этого майора Йегера за горло…» — вспыхнула надежда из серии тех, которые сам Питер Йегер назвал бы «иллюзии на форсаже».

— Наш противник — генерал-майор Йегер. Он наверняка уже всё предусмотрел. И, смею думать, приготовил мешок именно для вас, стоит вам покинуть стены. Простите мою неспособность предложить лучшее, но как дворянин и генерал Стокгольма я обязан возражать.

Кристиан проглотил гнев, вернулся на место. В этот миг двери распахнулись.

— Министр войны Оксенбург вернулся с переговоров с генералом-майором Йегером!

Король и министры разом, с надеждой и страхом, заговорили:

— Ну? Имперцы уйдут?

— От этого зависит будущее королевства. Говорите всё.

— Вы принесли добрые вести, не так ли? Быстрее!

Оксенбург не стал юлить: лицо его было мрачнее слов. Этого хватило, чтобы всех на минуту лишить дара речи.

— Я вернулся и докладываю: генерал-майор Питер Йегер не намерен заключать мир. Напротив, он, похоже, жаждет затяжной войны.

— То есть он продолжит осаду?

— Да, государь. Кончать войну он не собирается. Скорее, хочет её расширить.

По рядам прошёл вздох. Глава МИДа растерялся: дипломатические донесения уверяли, будто у Империи не хватит ресурсов на долгую осаду.

— Похоже, Герхарт фон Кайтель, командующий имперским экспедиционным корпусом, наладил безупречное снабжение. Морем в лагерь под Осло непрерывно идут грузы.

— Вы верите им на слово?

— Это подтверждено дозорами. Йегер уверял, что сможет держать осаду год-два — и выглядел вполне способным на это.

— Э-э… этого не может быть…

— Более того, этот обезумевший от войны мечник выстроил план на случай пополнений из Империи. И он умеет их просить.

Между королём и министрами повисла тишина.

— Хотя, государь… Может, ему и не нужны подкрепления. Эти шведские мужланы ещё не знают о нашем разгроме на Осби, потому дополнительных войск пока не бросили. Но когда бросят — в худшем случае…

Оксенбург не решился договорить, но всем было ясно: «Шведская королевская армия и Императорская армия вместе берут Осло. Король в плену».

Кристиан швырнул стакан на пол. Звон осколков прозвучал как дурное пророчество — всем стало ещё страшнее.

— Чёрт бы побрал! Хорошо. Предложил ли тот Йегер условия мира?

Оксенбург покачал головой:

— Он выгнал меня прежде, чем мы дошли до условий. Этот берсерк-мечник хочет нашей крови.

Кристиану стало казаться, что он чем-то особенно прогневил Деуса; он всерьёз решил: «Снимут осаду — буду ходить на мессу каждый день».

Дверь снова распахнулась. Генерал вбежал, пал на колено:

— Ваше Величество! Крепость Тосби пала — её взяли две дивизии шведов!

Пока все стояли с открытыми ртами, прибежал ещё один гонец:

— Ваше Величество! Уппсалу блокировал 1-й корпус Швеции! Требуются подкрепления!

…Предсказание Йегера сбылось, и хрупкая психика Кристиана не выдержала. Он на миг потерял сознание и рухнул на пол. Нет, он не умер.

Он всего лишь оказался в положении, где придётся принимать условия — унизительные почти как смерть.