Сейчас я осаждаю столицу Королевства Стокгольм одними лишь 85 000 солдат — при обычных раскладах это было бы чистым безумием.

Потому что, стоит только столичной цитадели оказаться в осаде, в Стокгольме начнут стекаться подкрепления со всех концов королевства. И тогда наши 85 000 неизбежно окажутся посреди моря стокгольмских войск, которое нам не по силам одолеть.

Точно так же, как это случилось со мной на Лихенских холмах, когда я атаковал княжество Швицерлан.

— Насколько знаю, внутри Ослоской крепости — 40 000 войска и сотни тысяч горожан. И я уверен, что Его Мудрость король заготовил на год вперёд чрезвычайные пайки на такой случай. Если просто наглухо запереть ворота и выстоять, Императорская армия в итоге будет разбита. Мы не сможем отбиваться от сил, наваливающихся со всех сторон.

Объясняю столь любезно и подробно по простой причине.

Его Величество Кристиан, сейчас скукожившийся где-то в углу Ослоской крепости, ещё способен «захлопнуть засовы и сидеть», но на иные ходы, способные помешать мне, он не способен.

Разумеется, военный министр Королевства Стокгольм понимает это ещё лучше меня, и хотя молчит, его перекошенное злостью лицо подтверждает: я прав.

— Ах да, всё это было бы верно, будь вы не в войне с Королевством Швеция. Но сейчас Королевство Стокгольм дерётся и с Империей, и со Швецией, так что свободно гонять войска у вас не выйдет. Верно?

— Генералы Густава скоро разметут этих шведских оборванцев и придут сюда. Тогда Императорская армия окажется у нас в тисках. И сколько бы Империя ни снабжала вас, всему есть предел.

— Если вы так уверены — просто запирайтесь и ждите подкреплений. Зачем же вы тогда явились на переговоры?

Даже частный инвестор не продаёт актив, если уверен, что цена вот-вот вырастет.

А уж в войне, где на кону тысячи, десятки тысяч жизней и колоссальные интересы, — если действительно веришь в победу, как бы ни выглядела «картинка», на невыгодные условия не соглашаются.

Так почему же Его Превосходительство Оксенбург, если правда уверен в победе, проглотил гордость и пришёл торговаться именно сейчас?

Правда в том, что Осло нынче столь нестабилен, что малейший внутренний всплеск — и вспыхнет бунт или погром, даже без моего участия. Это знаем и он, и я.

Да, генералу со звёздами положено блефовать и играть в политику, но уж слишком это топорно.

— Есть ещё одно ваше крупное заблуждение, господин министр. Позвольте поправить.

Дальше — всё будет звучать правдоподобно, но каждая фраза отравлена.

Я намеренно подвожу вас к «нужным» выводам, сею страх. Фильтровать яд или глотать — ваш выбор.

— Во-первых, проблем со снабжением у нас нет вовсе. Хотим — месяц простоим, хотим — год. Так что нужды лезть в ворота с недостаточными силами у нас нет.

Благодаря системе подвоза, которую генерал Кайтель развернул с северо-восточных портов Империи, нашим в осаде в Осло живётся на редкость сносно.

Но если по-честному, держаться этим запасам — от силы три месяца. С урезанием пайков — четыре. И всё.

И уж тем более нам не лезть внутрь стен лбом, где нас числом сомнут.

— Я упомянул, что снабжение идёт морем. Значит, столь же легко мы завезём и людей. Захотим продержаться полгода — стянем из Империи достаточно войск, чтобы взять Осло штурмом.

Забавно и нелепо в одно и то же время — говорить о полугоде, когда на деле максимум четыре месяца. К тому же Империя сейчас держит фронт против Морингии и княжества Бельгийского — без экстренного призыва, возможного лишь при угрозе государству, войска на Осло не собрать.

Но раз Королевство Стокгольм в этом, похоже, не разобралось — сыграю на этом.

Лицо министра стало белее мела. Спасибо, что так охотно клюёте, господин Оксенбург.

— Насколько мне известно, на севере ваши войска со Швецией не проиграли и не понесли крупных потерь. Но и явного перевеса ни у кого нет, решающей развязки не видно. Это значит, что те, северные, сюда на помощь столице не придут. А мы тем временем можем стоять «как на курорте».

— Самоуверенный вы юноша. Напоминаете мне одного давнего знакомца. Впрочем, это приятно видеть.

— Для меня честь слышать такое от старшего, служащего своему королевству вчетверо дольше, чем я — Империи. И ещё — вы неуклюжи.

Услышав это, министр положил ладонь на пояс и сделал движение, словно хочет выхватить меч и отсечь мне голову.

Разумеется, при моём штабе, где я фактически командую 85 000 Имперцев, никакого меча у его пояса быть не могло. Но жест был выученный, пальцы и взгляд — остры.

— Пока мы полгода «сидим у стен», думаете, Его Величество король Швеции будет смиренно стоять в замке на посте? Вы воюете друг с другом, и к этому моменту они наверняка уже услышали, как я разбил объединённые силы Варшавского великого княжества и Стокгольма на равнинах Осби.

Почуяв в моих словах дурное предзнаменование, министр опустил руку и глухо спросил:

— И что же, по-вашему, они предпримут?

— Объявлена война Швеции и Королевству Стокгольм, верно? Мы половину ваших сил, способных нам мешать, перемололи. Любой монарх в такой миг дышит спиной врага. Король Швеции с радостью выжмет резервы, наймёт наёмников и поведёт вторую и третью армии на ваши земли — лишь бы откусить ещё вершок территории.

Загнанный в угол, наш многоуважаемый министр, наконец, дозрел до «разговора» и, ломая пальцы, осторожно сказал:

— Ладно, ладно! Мы уступим все земли на 300 километров южнее равнин Осби. Давайте начинать предметные переговоры.

…В войне с Аустрикой или иными соседями я бы, пожалуй, посчитал такую добычу достаточной.

Нет, условия настолько щедрые, что иной раз подписал бы не глядя, решив, что у министра помутился рассудок.

Но по его лицу видно: если подождать и надавить ещё немного — выжмем больше.

А раз так — что поделать? Пусть попотеют.

— Ступайте обратно. С таким пакетом я Его Императорское Величество не уговорю. Обсудите с вашим королём условия солиднее.

— Послушайте, генерал-майор Йегер! Как бы высоко вы ни стояли в Империи, разве подобное — не чрезмерное неуважение к министру войны суверенного государства?

Если проводить аналогии с купечеством, я — примерно исполняющий обязанности директора концерна «Рейхская Империя», а он — президент дочерней компании «Королевство Стокгольм». По норме вещей, так грубо с ним говорить не полагается.

Но сейчас ветер дует нам в паруса. А коли хочу вытрясти максимум, иной раз приходится мучить пожилого господина.

— Что встали? — сказал я в сторону входа. — Проводите Его Превосходительство. Похоже, сегодня он чересчур горяч для переговоров.

Двое молодых офицеров вошли, взяли министра под руки и вывели.

Я, глядя ему вслед, поклонился как можно почтительнее:

— Не последний день на свете. В следующий раз, надеюсь, поговорим конструктивнее. Я ведь, знаете ли, войны не люблю.

При этих словах офицеры в штабе уставились на меня так, словно хотели спросить: «Вы — не любите войну?»

А я — человек самый обыкновенный, вполне счастлив был бы на тыловой должности: казённая квартира, по ночам бодрая гимнастика с Шарлоттой, Лаурой, Аней и Луизой, по утрам или после обеда — игры с Фридрихом…

Понятия не имею, почему все так настойчиво лепят из меня любителя войны.

Отчасти чтобы выпустить пар, глядя на тех, кто готов меня так оклеветать, я добавил:

— На сегодня — все в ночной наряд. Расписание сменю и разошлю после полудня. Будьте готовы.