В начальной и средней школе существовало негласное правило: в драке проигрывает тот, у кого первым пошла кровь из носа — или кто первый расплакался.

Поэтому, когда перепалки с друзьями перерастали в «махалово», важно было не столько надавать побольше тумаков, сколько — стиснуть зубы и выдержать боль, не разрыдаться, сколько бы ни прилетело.

Повзрослев, я думал, что все эти приёмы «драки/переговоров» останутся в прошлом, когда поступлю в военную академию.

Но, поработав в армии, я понял: войны между государствами подчиняются той же, только более изящной, логике — «кто первый закричит, тот и проиграл».

— Господин заместитель командующего, прибыл Его Превосходительство, военный министр Королевства Стокгольм, — господин Оксенбург. Провести?

— Просьба проводить.

С этими словами в мою палатку вошёл высокий мужчина лет шестидесяти с лишним. Волосы — совершенно седые, но вместо привычного «возраста животика» — сухая выправка и упругая мускулатура под синим мундиром: видно, дисциплину тела он держит давно.

Несмотря на то, что пришёл просить о мире, держался он уверенно, на грани высокомерия — что, признаться, мне по душе. Солдат, тем более командир, ответственный за десятки тысяч жизней, не должен выглядеть запуганным или заискивающим перед врагом, как бы ни складывалась обстановка.

— Андерс фон Оксенбург, военный министр. Рад, что наконец вижу воочию героя Рейхской империи.

— Питер Йегер, скромно удостоенный звания генерал-лейтенанта Рейхской империи. О вашей славе слышал не раз; тоже ждал этой встречи.

— Благодарю за любезность, пусть и дежурную. Присядем — поговорим спокойно.

Я указал на чайный прибор перед министром, мы сделали по несколько глотков и перешли к делу.

Чай, что заваривает Шарлотта, всегда ароматен, но в эти дни — после хорошей взбучки, которую мы задали королевству Стокгольм, — он будто пах в полтора раза гуще и слаще.

Затем военный министр протянул мне руку с приветливой улыбкой:

— Поздравляю с победой, генерал-лейтенант. Хоть я и не видел лично вашего командования, но разбить наши силы в двести тысяч, имея всего сто десять — поистине примечательно.

По одним словам можно было принять его за любителя «фэйр-плей», который благородно признаёт поражение после упорного матча. Но если всмотреться внимательнее — в уголках сжатого от злости рта, в едва заметной дрожи голоса, — ярость он еле сдерживал.

Раз уж так, льстить впустую не стану — но подбросить ложку мёда его самолюбию здесь уместно.

— Ничего особенного. Просто повезло. Будь удача в тот день хоть чуточку хуже, армия Империи могла и крепко пострадать.

Это — как отличник после экзамена говорит: «Провалил, наверное». После подобной «вежливой скромности» Его Превосходительство заметно повеселел, даже порозовел, словно спелое яблоко. Не будь я заместителем командующего, глядишь, влепил бы мне оплеуху.

— Оставим реверансы для банкета после мира. Перейдём к предмету капитуляции — мы люди занятые.

— Согласен. Каковы условия, которых желает Королевство Стокгольм?

— Мы уступим все земли в радиусе 350 километров к югу от равнин Осби. Это уже утверждено Его Величеством.

С этими словами министр передал мне проект договора. Видимо, рассчитывал, что подписью я всё закреплю. Если вдуматься — именно я и командовал на Осбийских равнинах, где решилась судьба войны. Он, вероятно, полагал: я поддержу — и переговоры будут закрыты.

— Триста пятьдесят километров к югу от Осби — маловато, не находите?

— Это лучшие стокгольмские земли — по площади тянут на герцогство Морингия. И вы всё равно говорите «мало»? Не слишком ли прожорливо?

— Мы окружили вашу столичную крепость. Понадобится — ворота выбьём сейчас. В подтверждение — пару дней назад мы «поиграли с огнём» у ваших арсеналов и гражданских убежищ в самой крепости. Этого недостаточно?

Лицо Оксенбурга сперва побагровело, затем стало густо-алым. Он резко встал, ударил кулаком по столу:

— Издеваетесь? Мы и силы с запада можем перебросить — ударим, если захотим!

Отвечать смысла не было. Я промолчал — и мысленно ещё раз прикинул, какой эффект дала наша «огненная игра». Не знаю, сколько именно солдат и горожан в Осло ощутили её на себе, но те, кто верил, будто стены спасут, наверняка дошли до грани безумия, когда поняли: стены не защищают. Мораль — в подполье, а королю уже мерещатся бунты и гражданская война.

— Да, пожар нас потряс. Во второй раз так не выйдет. Конкретнее: тридцать предателей, которых вы заслали, мы распознали и казнили — не хватило им мужества умереть!

— Похвально, как точно вы нашли именно три десятка — ровно столько мы и послали.

— Любой, кто в броне шляется подозрительно и не может внятно назвать часть — предатель или шпион. Мы усилили режим до предела. Открыть ворота теперь невозможно.

Как завещал Наполеон, «слова “невозможно” нет в моём словаре». В стратегии и тактике рассуждать «невозможно» — глупость. Ганнибал вообще слонов через Альпы водил. Всё, что зовут невозможным, рано или поздно кем-то ломается.

— Тем же способом — да, открыть не удастся.

Хотя, если честно, открывать ворота я и не собирался. Но после того пожара ко мне потянулись даже подполковники и полковники — с «информацией» и просьбой «вернуться». Хотелось бы уколоть министра этим фактом, но традиция велит беречь тех, кто нам помогает. Я сохранил нейтральное лицо:

— Первый раз сложен, второй — куда проще.

Справедливо и обратное: пробитое место обычно латают и охраняют вдвое строже. Но соглашаться со всем подряд — значит даром отдавать тактическое преимущество.

— И ещё: не понимаю, почему вы решили, будто нам обязательно нужно открывать ворота.

— «Решили»? На вашем месте я бы именно так и поступил: распахнул бы ворота, припугнул короля, знать и горожан — и выбил бы лучшие условия…

Внутри я даже оценил: тактика, на которую я нацеливался, прочитана им безошибочно. Будь это игра «угадай мысль» — наставнику, пожалуй, аплодировал бы. Но война — не спорт: ценится только победа. Поэтому я избрал старый приём — «клинком пригрозить, чтобы сбить прицел».

Импровизация, но обещает сработать.

— Мы окружили столицу Королевства стокгольмского силами всего в восемьдесят пять тысяч. Это лишь малая доля вашей общей военной мощи. Так почему вы до сих пор не сбросили нас в море — и почему вместо этого сидите здесь?