С точки зрения майора Шорта фон Аубурга картина у городских стен Осло делилась стеной на два мира — рай и ад.

Раем был лагерь Рейхской империи, где стояли его войска. Адом — тюрьма, окружённая трёхметровыми стенами.

Имперские солдаты неторопливо наслаждались счастливым положением, когда всё, кроме алкоголя, выдавали без ограничений.

— За милость Его Величества, великого Императора!

— Ни больше, ни меньше — хочу, чтобы каждый день был как сегодня!

— Ешьте и пейте, пока можно! Генерал-лейтенант разрешил — значит, сегодня просто наслаждаемся. А… и завтра тоже!

Тем временем кое-кто из северян катал колёса от телег и досаждал стокгольмским пленным.

Некоторые из пленных вот-вот расплачутся, но северные воины сами подходили к ним, подбадривали — и те начинали воодушевлённо распевать у стен песни о родине, Королевстве Стокгольм.

— О, у тихой речки мельница в зелени… В ту ночь юбка Катюши порхала, как бабочка…

— В золотой ниве мне видится её улыбка…

— Лучезарное солнце, тёплый хлеб и улыбка жены — там наш дом.

Солдаты Империи встречали эти песни громкими аплодисментами, а внимание стражи на стенах Стокгольмского королевства целиком приковалось вниз.

— Чёрт, хочу домой. Мало того, что затянули в армию, так ещё и жить вот так…

— Ма-ма… скучаю.

— Хочу потрогать груди Риеллы. Чёрт, зачем я проигнорил её приглашение на мельницу в ночь перед призывом…

Офицеры и знать королевства, видя, как караул на стенах раскисает и теряет дух из-за ностальгических песен пленных, бросили все силы на поддержание морального состояния солдат.

— Разведбатальон, время пришло. Быстро — внутрь крепости. Все взяли факелы, пропитанные маслом, мокрую от масла солому и кувшины с маслом?

По вопросу майора Шорта все сто пятьдесят человек — вместе с пленными — быстро прошли перекличку, досмотр и принялись искать лаз у основания стены.

В обычной ситуации их бы заметили часовые, но весь Осло — и офицеры, и солдаты — слушал песни стокгольмских пленных.

Из-за этого караулы, хотя и дежурили, толком не различали, кто там крадётся внизу…

— Капитан Холмс, нашли место?

— Тщательно прочесав основание стены, нашёл отверстие, куда может пролезть один человек. Кроме того, приложив ухо к земле, слышно едва уловимые шаги — похоже, ни патруля, ни гражданских внутри рядом нет.

— Отлично, входим. Сначала — 1-й взвод разведки, затем пленные, потом — остальные, со мной.

Пока первый взвод нырял в лаз, майор фон Аубург не сводил глаз с пленных.

Если эти болваны — точнее, идиоты — вдруг выкрикнут или подадут сигнал, погибнут не только он, но и вся сотня его разведбатальона.

«Как бы мне хотелось обойтись без этих ублюдков, — подумал он, — но часть пленных должна попасться при побеге, чтобы граждане и знать Стокгольма дрожали от мысли о внутреннем мятеже. И всё же, чёрт возьми, как же трудно выбить повышение…»

— Слушайте внимательно, тупые пленники. Наш генерал-лейтенант Питер Йегер своё слово держит. Так что не вздумайте драпать, пока не прикажут — просто жгите. Прикажут убивать — убивайте. Иначе…

Майор рассёк воздух клинком.

— Вы и ваши семьи сядете за государственную измену и умрёте. А вот если справитесь — на пять золотых купите дом и сыграете свадьбу. Эти деньги мы не тронем.

Как только подготовка к «кнуту и прянику» была закончена, бойцы 1-го взвода успели пролезть.

Все сто пятьдесят — включая пленных — проникли внутрь без происшествий.

— …Тихо. Очень тихо.

— Похоже, нас никто не заметил. Прислушайтесь, сэр.

Майор Шорт прислушался.

Шагов, приближающихся к ним, не было. Лишь крики офицеров на стокгольмских солдат и торопливые шаги нескольких людей.

— По приказу Его Величества — если кто-то расплачется под песни у стен, заставьте замолчать, хоть убейте! Показательная расправа — остальным назидание!

— Мы вообще спим? Что это за ад, из-за какого-то генерал-лейтенанта Йегера…

— Меньше ной, быстрее шаг. Хочешь загреметь под наказание за лень?

Выслушав окружной шум, майор сорвал с себя чёрный капюшон.

Со стороны он выглядел точь-в-точь как унтер-офицер, пожалуй, сержант стокгольмской армии.

— Снимите эти чёртовы капюшоны и дальше ведите себя как стокгольмские солдаты. Движение — по две взводные группы. Жжёте назначенные цели. Если по пути встретите солдат или командиров Стокгольма — по ситуации можете ликвидировать.

Глаза всех сто пятидесяти солдат и пленных уставились на командира батальона.

— У всех есть нужные нашивки. Офицеров до капитана и рядовых — записывать, кто кого снял. Если вырубите майора и выше — принесёте знаки различия и доказательства. Всё.

С этими словами майор Шорт направился к своей цели — оружейному складу — во главе десятка бойцов, среди которых было трое пленных.

В отличие от обычного проникновения, они шли открыто по главным улицам крепости — как будто обычный стокгольмский патруль.

По дороге встретили нескольких взволнованных горожан, сбитых с толку родными песнями, доносившимися со всех сторон.

— Всем молчать и вернуться по местам! По приказу Его Величества — кто нарушает порядок крепости, будет умолкать смертью.

Майор выбрал наилучший в этих условиях способ не вызывать подозрений.

— Те родные песни — уловка генерал-лейтенанта Йегера! Немедленно по домам и спать! Кто шатается — будет сурово наказан!

Похоже, играл он безукоризненно: жители, опасаясь за жизнь, тут же разбежались по домам.

Да и настоящие стокгольмские солдаты, проходившие мимо, приняли их за своих и пропустили.

Так майор без помех подошёл к оружейному складу, где подал знак рукой.

Трижды опустил правую ладонь — и бойцы разложили пропитанную маслом солому по наилучшим для пожара местам.

Навалили горючего сколько смогли и облили маслом.

— Поджечь.

Деревянный арсенал охватило пламя — и он мгновенно заполыхал.

Разведчики едва сдерживали радостные возгласы, а майор, с размаху хлопая каждого по спине, шикнул:

— Идиоты, прожжёте тут ещё секунду — сгорите вместе со складом. Быстро отходим. По пути — все сараи и времянки поленовей поджигать факелами. Вперёд!

Сказано — сделано: десятка, что шла сюда уверенной походкой, теперь скользила по закоулкам как тени.

По дороге — быстро поджигали всё, что хорошо горит.

На одной из магистралей донеслись и хорошие новости:

— 1-й взвод — к арсеналу! 2-й — к полковым казармам! 3-й — к временной гауптвахте! 4-й — немедленно за мной, к королевскому дворцу!

— Пожар! Пожар!

— …Кого-то убили! Кого-то убили! Солдаты Рейха проникли в крепость!

Пожары сразу в нескольких ключевых местах противника — значит, операции остальных прошли успешно. Чем больше шум, тем меньше внимание к ним — выше шанс выжить.

Отличная весть.

— Жгите всё, что можете, как будто собираетесь сжечь всю крепость. А стокгольмские пленные — можете уносить ноги. Точнее, уносите, если не хотите умереть.

Не ведая, что генерал-лейтенант Йегер как раз рассчитывал на пленников, захваченных внутри крепости, пленные рванулись прочь, стоило им разрешить.

Майор Шорт и вся его сотня благополучно вернулись в часть.

Спустя несколько дней король Стокгольма Кристиан фон Васа предложил генерал-лейтенанту Йегеру начать переговоры о мире.