Когда я сказал, что у меня «небольшая просьба», стоявшие передо мной пленные Стокгольмского королевства уставились с подозрением.

Видно, раз вражеский командующий вдруг заявился к ним с просьбой, они пытаются прочесть мои намерения.

Эти простофили, хуже дураков, выбрали не того соперника для игры «угадай мысль».

Да и вообще — какие такие нервы у простых солдат-пленных, чтобы торговаться со мной…

— Лейтенант Алексей, надо привить этим ублюдкам немного манер. Немедленно тащи колесо. Для начала отсечём головёнки двум-трем.

— Есть! Если планируется казнь, можно ли привести моих подчинённых?

— С удовольствием показал бы им зрелище, но, увы, о моей секретной «просьбе» должно знать поменьше народу. Зато завтрашнюю казнь иштавеновцев оставляю тебе.

Пока лейтенант уходил за колесом, на лицах пленных мне впервые попалось понимание.

Точнее, как у обычных пленников, на лицах отчётливо проступили страх и ужас от того, что не знаешь, когда умрёшь.

Впрочем, теперь разговор обещал стать чуточку цивилизованнее.

— Спрошу ещё раз. Готовы выслушать мою небольшую просьбу или… — я легко надрезал шею коленопреклонённого передо мной и пустил каплю крови. — …или хотите умереть? Выбор за вами. Я никого не принуждаю.

Сказал так — хотя убивать за отказ и не собирался.

Ведь, как ни крути, хоть на континенте Европа и не считается чем-то из ряда вон выходящим продавать военнопленных в рабство или убивать после победы, я больше двадцати лет прожил в Республике Корея и прекрасно понимаю цену правам человека.

Я начал загибать пальцы, отсчитывая с пяти, — и мужчины передо мной хором заголосили:

— Приказывайте что угодно! Хоть лаять — и то залаем, как положено!

— У меня жена и дети ждут через год! Пощадите жизнь, только жизнь, прошу!

— Я сделаю всё, генерал-лейтенант, только пощадите…

Они уже терли лбы о землю, иные — так усердно, что кожа лопнула.

Пожалуй, время изложить «просьбу».

— Хорошо. Тогда слушайте. Во-первых, я уже досконально установил, где «собачьи норы», ведущие под стены Осло, где обитает ваш король, и когда там проходят патрули.

Вы не представляете, чего мне стоило собрать столько сведений, чтобы говорить с такой уверенностью.

— Послезавтра в 20:00 наши агенты войдут в Осло по подготовленным ходам. И вы пойдёте вместе с ними. Как вам? Готовы оказать услугу?

Если бы кто-то подслушал наш разговор, наверняка окрестил бы его «принуждением под видом просьбы». Но в эту эпоху права пленных никого не волнуют — осуждать тут нечего.

Похоже, и пленники это отлично понимают.

— Прикажете — полезем хоть в собачью нору, хоть в огненную!

— Только не катите это проклятое колесо!

— Хочу домой, генерал-лейтенант. Честно, какая уж нам, тёмным крепостным, «слава и богатство» от этой службы…

Похоже, они отчаянно хотят доказать свою полезность.

— Отлично. Тогда вы, пятьдесят пленных, войдёте в Осло по моему плану. Как только проберётесь, поджигайте все видимые постройки и поднимайте шум. Поиграем ночью с огнём.

Мысль — тащиться в королевский замок и устраивать там пожары — шокировала: несмотря на угрозу смерти, рвения у них заметно поубавилось.

Что уж там, в эту эпоху король для людей — почти бог. Естественно мяться, когда тебя просят поджечь квартал, где обитает столь высокое лицо.

— Если не хотите играть с огнём при луне — скажите. Только помните: цена такого выбора не ограничится одной смертью. Ах да, колесо я и вправду собирался катить, но передумал. Я просто прижму вашего короля и передам список тех, кто отказался, как соучастников Рейха. Как думаете, что будет дальше?

Во всех странах — у Рейха, Франсуа, Стокгольма и прочих — действует общий закон: за сотрудничество с врагом казнят невзирая на причины.

И казнят не только «предателя», но и его родителей, супругу и детей.

— Даже если вы сейчас сохраните «верность», толку ноль. Высшая знать, получив список с вашими именами как с предателей, слушать вас не станет. Вас ждёт формальный суд, бесконечные пытки и, в финале, плахи — для вас и ваших семей.

Тем более сейчас Стокгольму нужны «предатели», чтобы унять ярость знати и народа после «огромного поражения».

Так что даже добрейший и мудрейший король ради будущего управления казнит несколько человек, зная их невиновность.

— Выбирайте. Сохраните «верность» здесь, рискуя семьями? Или примете моё предложение и найдёте путь к выживанию? Только те, кто согласен выполнить просьбу, — поднимите руки.

Все пятьдесят подняли руки — искренне, с горечью.

Некоторые уже не могли сдержать слёз. Но как только они слушают меня — эти стокгольмские пленные становятся моими подчинёнными.

— Сержант Гракофф, выдать каждому по пять золотых. Раз уж они берутся за крайне опасное дело для Империи — получат и оплату. Взамен — отпечаток пальца на обязательстве.

Теперь они почувствуют, что «в одной лодке» со мной, и постараются выложиться.

— Остальное объяснят разведчики, которые пойдут с вами. И помните: если всё выйдет, как обещал, ваши имена мы Стокгольму не продадим. Заберёте свои пять золотых — сумма немалая — и поедете либо в родные места, либо обратно в часть, сочинять байку про «пропал и вернулся» — это уже ваше дело.

В отличие от современной Кореи, в эту эпоху нет толком ни реестров жителей, ни стройной системы учёта солдат. Дезертиру, если его не схватили с поличным, почти ничего не грозит.

В моих словах — ни капли лжи.

— Подумайте трезво, что умнее: вернуться живыми с хорошей суммой — или идти поперёк моего плана.

Сказав это, я покинул барак для пленных.

— Командир разведки здесь?

— Шорт фон Аубург, майор разведбатальона. Чем распоряжаетесь?

— Когда операция завершится — отпусти этих пятидесяти. Не надо «зачищать концы».

Лицо майора скривилось в странной гримасе.

— Они будут заняты пожарами в Осло, а твоя сотня разведчиков по замку будет мельтешить, валить парочку вооружённых и прорываться к выходу. Даже если те ребята выложат правду — кто им поверит?

Разве что потом Стокгольм попытается использовать это как повод для обвинений.

Ну так и ответим: «Конечно-конечно. Сказочник вы первостатейный».

— И ещё. Завтра ночью мне нужны красивые стокгольмские песни — в исполнении трёх тысяч стокгольмских пленных. Чтобы приковали к себе всё внимание.

— Противник уткнётся глазами в людей за стеной, а нашим разведчикам будет безопасней, — кивнул майор.

— Именно. И если провернёшь — пролоббирую тебе не только подполковника, но и последующее производство в полковники. Хочешь же уйти в отставку бароном фон Аубург?

**

И вот, в 20:00 послезавтра.

Майор Шорт фон Аубург со своей сотней и пятьюдесятью стокгольмскими пленными завершил подготовку к тайному проникновению в Осло.